CHAPITRE IV

LA SAULE CONfiUlSE PkR JULES CÉSAR

Des historiens, anciens et modernes, onl allribué au sénat roniiiin, depuis rêUiblisseineiU de la [iiovinL-e romaine dans le midi de la Gaule, le dessein longuement prénuHlité de conquérir la (iaulc tout entière. D'autres rjnt dit <[ue, lorsque Jules César, en l'an de Rome 696, se fil nommer iU'uconsul en Gaule, son but unique était de se former là une armée dévouée à sa personneel dont il pût se servir pour satisfaire son ambition et deveinr le maître de Rome. Ne croyez guère, mes enfants, à ces plans lointains et précis, conçus et arrêtés longtemps d'avance, soit par un sénat, soit par un liomme; la prévoyance et la préméditation raisonnée ne tiennent pas tant de place dans la vie des gouvernements et des peuples. Ce sont des événements inattendus, des situations inévitables, les nécessités impérieuses de chaque époque qui décident le plus souvent de la conduite des plus grands pouvoirs et des plus liabiles politiques. C'est après coup, lorsque le coins des faits et de leurs cunsèquenees s'est pleinement déve-

60 HISTOIRE DK FRANCE.

loppé, que, dans leurs tranquilles méditations, des publicistes et des historiens savants les attribuent a des plans systématiques et aux calculs personnels des principaux acteurs. 11 y a beaucoup moins de longue combinaison que d'improvisation inspirée par les circonstances dans les résolutions et la conduite des chefs politiques, rois, sénats, ou grands hommes. Depuis qre la discorde et la corruption avaient fait de la république romaine une sanglante et tyrannique anarchie, le sénat romain ne méditait plus de grands desseins, et ses membres ne se préoccupaient plus que d'échapper aux proscriptions ou de s'en venger. Quand César se fit donner pour cinq ans le gouvernement des Gaules, c'est que, ne voulant être ni un dictateur sanguinaire comme Sylla, ni un chef d'apparat comme Pompée, il allait chercher au loin, pour sa gloire et sa fortune propre, dans une guerre d'intérêt romain, des moyens et des chances de succès que ne lui fournissait pas, dans Rome même, la lutte acharnée et monotone des factions.

Malgré les victoires de Marins et la destruction ou la dispersion des Teutons et des Cimbres, la Gaule entière restait gravement troublée et menacée. Au nord-est, dans la Belgique, quelques bandes d'autres Teutons, qu'on commençait à appeler Germatm \ avaient passé sur la rive gauche du Rhin et s'y établissaient ou y erraient à l'aventure. Dans la Gaule orientale et centrale, dans les vallées du Jura et de TAuvergne, sur les rives de la Saône, de l'Allier et du Doubs, les deux grandes confédérations gauloises, celle des iEduens et celle des Arvernes, se disputaient la prépondérance et se faisaient la guerre, recherchant le secours. Tune des Romains, l'autre des Germains. Au pied des Alpes gauloises, la petite nation des Allobroges, tombée en proie aux dissensions civiles, avait livré à Rome son indépendance. Même dans la Gaule méridionale et occidentale, les populations de l'Aquitaine se soulevaient, inquiétaient la province romaine, et rendaient nécessaire, des deux côtés des Pyrénées, l'intervention des légions de Rome. Partout des flots de populations barbares pesaient sur la Gaule, portaient le trouble là même où elles ne pénétraient pas encore, et faisaient pressentir une perturbation générale.

Le péril éclata bientôt sur des lieux spéciaux et sous des noms propres qui sont restés historiques. Dans sa guerre avec la confédération des

* Hommes de guerre.

Alducns, celle des Arvernes appela à son aide le Germain Arioviste, chef d une confédération de tribus qui, sous le nom de Suèves^ erraient sur la rive droite du Rhin, toujours prêtes à passer le fleuve. Arioviste, suivi de 15,000 guerriers, s'empressa de répondre à cet appel. Les J^duens furent vaincus. Arioviste s'établit chez les imprudents Gaulois qui l'avaient appelé. De nombreuses bandes de Suèves vinrent le rejoindre ; deux ou trois ans après sa victoire, il avait déjà autour de lui, dit-on, 120,000 guerriers. 11 s'était approprié un tiers du territoire de ses alliés gaulois, et il en demandait impérieusement un autre tiers pour satisfaire 25,000 autres de ses anciens compagnons germains qui demandaient à partager son butin et sa nouvelle patrie. Un des principaux iEduens, nommé Divitiac, alla invoquer le secours du peuple romain, protecteur de sa confédération. Admis devant le sénat, on l'invita à s'asseoir ; il s'y refusa modestement, et debout, appuyé sur son bouclier, il exposa les souffrances et les demandes de sa patrie. On lui fit de bienveillantes promesses qui demeurèrent d'abord sans effet. 11 resta à Rome, solliciteur persévérant et en relation avec plusieurs Romains considérables, notamment avec Gicéron, qui dit de lui : « J'ai connu r.€duen Divitiac qui déclarait posséder la science de la nature que les Grecs appellent physiologie, et il i)rédisait l'avenir, soit par les augures, soit par ses propres conjectures. » Le sénat romain, indécis et indolent comme tous les pouvoirs en déclin, hésitait à s'engager, pour les ^Eduens, dans une guerre contre les envahisseurs d'un coin du territoire gaulois. Tout en accueillant bien Divitiac, on entra en négociation avec Arioviste lui-même; on lui donna de beaux présents et le titre de m, même celui d'ami ; on ne lui demandait que de vivre tranquillement dans son récent établissement, et de ne pas prêter son appui aux nouvelles invasions qu'on pressentait dans la Gaule, et qui devenaient trop graves pour qu'on ne prit pas la résolution de les repousser.

Un peuple de race gallique, les Helvètes, qui habitait la Suisse actuelle où son ancien nom reste encore à coté du nom moderne, se vovait incessamment menacé, ravagé, envahi par les tribus germaniques qui se pressaient sur ses frontières. Après quelques années de perplexité et de discorde intérieure, la nation helvétique entière se décida à abandonner son territoire, et à aller chercher en Gaule, vers l'occident, dit-on, sur les rives de l'Océan, un établissement plus tranquille. Informés de ce dessein, le sénat romain et César, alors consul, résolurent de proté-

tA HISTOIRE DE FRANCE.

pcr la province romaine et leurs alliés gaulois, les .Cduens, contre ce débordement de voisins vagabonds. Les Helvètes n'en persistèrent pas moins dans leur projet ; au printemps de Tan de Rome 696 (Fan 58 avant J.-C), ils incendièrent^ dans le pays qu'ils allaient quitter, douze villes, quatre cents villages, toutes leurs maisons, chargèrent sur leurs chariots des vi\Tes pour trois mois, et se donnèrent rendez-vous a la ^loinle méridionale du lac de Genève. Ils s*v trouvèrent réunis, dit César, au nombre total de 368,000 émigrants, parmi lesquels 9:2,000 hommes armés. La Suisse, qu'ils abandonnaient, compte maintenant 2,500,000 habitants. Mais quand les Helvètes voulurent entrer dans la Gaule, ils y trouvèrent César qui, après s'être fait nommer proconsul pour cinq ans, était soudainement arrivé à Genève, et se préparait à leur interdire le passage. Ils lui envoyèrent des députés, ne demandant, disaient-ils, qu'à traverser la province romaine sans y causer le moindre dommage. César savait gagner du temps aussi bien que n'en point perdre; il n'était pas prêt; il ajourna les Helvètes à une seconde conférence. Dans l'intervalle, il employa ses légionnaires, aussi bons ouvriers que vaillants soldats, à élever, sur la rive gauche du Rhùne, un mur haut de 16 pieds et long de 10,000 pas, qui rendait le passage du fleuve très-diflicile, et, au retour des envovés helvètes, il leur interdit formellement la route qu'ils s'étaient proposé de suivre. Ils essayèrent d*en prendre une autre et de traverser, non plus le Rhône mais la Saône, pour marcher de là vers la Gaule occidentale. Biais pendant qu'ils se disposaient à exécuter leur mouvement. César, qui n'avait eu jusque-là à sa disposition que quatre légions, retourna en Italie, en ramena cinq légions nouvelles, et arriva sur la rive gauche de la Saône au moment où Tarrière-garde des Helvètes s'embarquait pour i-ejoindi-e le gros de la bande qui avait déjà planté son camp sur la rive droite. César détruisit cette arrière-garde, passa à son tour le fleuve avec ses légions, poursuivit sans relâche les émigrants, les atteignit à diverses reprises, tantôt les attaquant ou repoussant leui-s attaques, tantôt recevant et écoutant leurs envoyés sans jamais consentir à traiter avec eux, et avant la fin de cette même année, il les avait si complètement battus, exterminés, dispersés et refoulés que, sur 368,000 Helvètes qui étaient entrés en Gaule, 110,000 seulement échap^tèrent aux Romains, et parvinrent, en fuyant, à rentrer dans leur patrie.

^uens, Séquanes ou Arvernes, tous les Gaulois intéi*essés dans la latte ainsi terminée s^empressèrent à féliciter Cés;u*de sa victoire ; mais

s'ils étaîcnt délivrés de l'invasion des Helvètes, un autre fléau pesait sur eux; Arioviste et les Germains établis sur leur territoire les opprimaient cruellement, et chaque jour de nouvelles bandes venaient aggraver le mal et le péril. Ils conjurèrent César de les protéger aussi contre ces essaims de barbares : « En peu d'années, lui disaient-ils, tous les Germains auront passé le Rhin et tous les Gaulois seront chassés de la Gaule, carie sol delà Germanie ne peut se comparer à celui de la Gaule, non plus que la façon de vivre dans les deux pays. Si César et le peuple romain refusent de nous secourir, il ne nous reste plus qu'à abandonner notre terre, comme l'ont voulu faire les Helvètes, et à aller chercher, loin des Germains, d'autres demeures. » Touché de cet appel si prompt à la puissance de son nom et de sa gloire. César accueillit le vœu des Gaulois; mais il voulut tenter la négociation avant la guerre; il fit proposer à Arioviste une entrevue ce où ils pourraient traiter en-» semble d'affaires importantes pour tous les deux. » Arioviste répondit que « s'il avait lui-même besoin de César, il irait le trouver, si César avait affaire à lui, c'était à César de venir. » César lui fit porter alors par des messagers ses demandes expresses : a Qu'il n'appelât plus des bords du Rhin de nouvelles troupes d'hommes, et quMl cessât de tourmenter les iEduens et de leur faire la guerre, à eux et à leurs alliés. Sinon, César ne manquerait pas de venger leurs injures. » Arioviste répondit « qu'il avait vaincu les ^duens ; le peuple romain avait coutume de traiter les vaincus selon son propre gré et non d'après les conseils d'autrui ; il avait, lui, le même droit. César lui disait qu'il vengerait les injures desiEduens; personne ne s'était jamais attaqué impunément à lui ; si César voulait le tenter, qu'il vînt ; il apprendrait ce que pouvait la bravoure des Germains encore invaincus, exercés aux armes, et qui, depuis quatorze ans, n'avaient pas couché sous un toit. » Au moment où il recevait cette réponse, César venait d'apprendre que de nouvelles bandes de Suèves étaient campées sur la rive droite du Rhin, prêtes à le passer, et qu'Arioviste se dirigeait avec toutes ses forces contre Ve^ $oyilio\ la principale ville des Séquanes. César se mit sur-le-champ en marche, occupa Vesontio^ y établit une forte garnison, et se disposa à en sortir avec ses légions pour aller prévenir l'attaque d'Arioviste. On vint lui dire qu'un assez grand trouble se manifestait dans les troupes romaines, que beaucoup de soldats et même d'officiers paraissaient in-

* Besançon.

quiels dclalulle contre les Germains, de leur férocilé/des vastes forêts qu'il faudrait traverser pour les atteindre, de la difficulté des routes et du transport des vivres; on craignait Fébranlenient des courages, peutêtre de nombreuses désertions. César convoqua un grand conseil de guerre, y appela les principaux officiers de ses légions, se plaignit vive ment de leurs alarmes, leur rappela leur succès récent contre les Helvètes, se moqua des bruits qu'on réjwndait sur les Germains et des inquiétudes qu'on voulait lui inspirer à lui-même sur la fidélité et l'obéissance de ses soldats : « Une armée, dit-il, ne désobéit qu'à un chef qui la conduit mal et à qui la fortune manque, ou qu'on trouve coupable de cupidité et de malversation. Ma vie entière prouve mon intégrité et la guerre contre les Helvètes mon heureuse fortune. J'ordonnerai sur-le-champ le départ que je voulais différer. Je lèverai le camp la nuit prochaine, à la quatrième veille ; je veux voir le plus tôt possible si c'est l'honneur et le devoir, ou la crainle qui remportent dans vos rangs. Si on refuse de me suivre, je partirai avec la seule dixième légion dont je ne doule pas ; elle sera ma cohorte préto^ rien ne. »

Les acclamations des ti'oupes, officiers et soldats, répondirent aux reproches et à l'espérance du général ; toute hésitation disparut ; César partit avec son armée ; il fit un assez long détour pour lui épargner la traversée d'épaisses forêts, et, après sept jours de marche , il arriva a peu de dislance du camp d'Ariovisle. En apprenant que César était déjà si près, le Germain lui envoya des messagers chargés de lui proposer l'entrevue naguère demandée et à laquelle rien ne s'opposait plus, puisque César lui-même élait venu sur les lieux. L'entrevue eut lieu en eflet, avec des précautions mutuelles de siirelé et de dignité guerrière. César reproduisit toutes les demandes qu'il avait adressées à Arioviste, qui maintint à son tour ses refus : « Que lui voulait-on? Pourquoi venait-on sur ses terres? Celle partie de la Gaule élait sa province, comme l'autre élait la province romanie. Si César ne se retirait pas et n'emmenait pas ses troupes, il le tiendrait, non plus pour ami, mais pour ennemi. Il savait que, s'il tuait César, il se rendrait agréable à beaucoup de nobles et de chefs du peuple romain ; il l'avait appris de leurs propres envoyés. Mais si César- se relirait et lui laissait, à lui Arioviste, la libre possession de la Gaule, il le payerait largement de retour, et ferait pour César, sans travail ni jiéril pour lui, toutes les guerres qu'il voudrait. »

Pendant cet entretien, César sourit probablement plus d'une fois de la hardiesse et de la finesse du barbare. Quelques cavaliers de Tescorle d'Arioviste commencèrent à caracoler vers les Romains et à leur lancer des pierres et des traits. César défendit aux siens de riposter et rompit )a conférence. Le surlendemain, Arioviste lui fit proposer de la reprendre. César s'y refusa ; il était décidé à vider la querelle. Plusieurs jours de suite, il fit sortir ses légions de leur camp, et offrit la bataille à Arioviste qui se tenait enfermé dans le sien. César prit le parti de donner l'assaut au camp germain. A son approche, les Germains sortirent enfin de leurs retranchements, rangés par peuplades et passant devant les chariots pleins de leurs femmes qui les conjuraient en pleurant de ne pas les livrer en esclavage aux Romains. La lutte fut acharnée et non sans quelques moments de trouble et d'échec partiel pour les Romains; mais le génie de César et la forte discipline des légions l'emportèrent. La déroute des Germains fut complète; ils s'enfuirent vers le Rhin, qui n'était qu'à quelques lieues du champ de bataille. Arioviste était au nombre des fuyards ; il trouva une barque au bord du fleuve et repassa en Germanie, où il mourut peu après, « à la grande douleur des Germains, » dit César. Les bandes suèves, qui attendaient sur la rive droite l'issue de la lutte, se renfoncèrent dans leur territoire. L'invasion des Germains était arrêtée comme l'émigration des Helvètes. César n'avait plus qu'à conquérir la Gaule.

Je ne sais s'il en avait, dès le premier moment, arrêté le complet dessein ; mais dès qu'il l'entreprit sérieusement, il en éprouva toutes les difficultés. L'expulsion des émigrants helvètes et des envahisseurs germains laissait les Romains et les Gaulois seuls en présence ; les Romains furent dès lors, aux yeux des Gaulois, les étrangers, les conquérants et les oppresseurs. Leurs actes aggravaient de jour en jour les sentiments que suscitait cette situation ; ils ne dévastaient pas le pays comme les Germains; ils ne s'appropriaient pas telle ou telle portion de terres ; mais ils entendaient être partout les maîtres : ils imposaient aux populations de lourdes charges ; ils écartaient les chefs naturels qui leur étaient contraires, et portaient ou maintenaient par force au pouvoir ceux-là seuls qui les servaient. Outre l'empire de Rome, César établissait partout sa propre influence; tour à tour clément ou dur, caressant ou menaçant, il recherchait et se faisait à tout prix des partisans parmi les Gaulois comme dans son armée, n'accordant sa faveur qu'à ceux dont le dévouement lui était assuré. A Tanti-

pathie nationale pour Tétranger se joignaient aussi les intrigues et les rivalités personnelles des vaincus autour du vainqueur. Des conspirations se tramèrent, des insurrections éclatèrent bientôt sur presque tous les points de la Gaule, au sein même des peuplades les plus dominées par les Romains. Chaque mouvement de ce genre était, pour César, une provocation, une tentation et presque une nécessité à la conquête. Il les accepta et en profita avec cette promptitude dans la résolution, cette hardiesse et cette adresse dans l'action, et avec la froide indifférence dans remploi des moyens qui étaient les traits caractéristiques de son génie. Pendant neuf ans, de Tan de Rome 696 à Tan 705, et dans huit campagnes successives, il porta ses troupes, ses lieutenants, sa personne, et tantôt la guerre ou la négociation, la séduction, la discorde ou la destruction, chez les diverses nations et confédérations de la Gaule, celtiques, kymriques, germaniques, ibères ou de races mêlées, au nord et à l'est, dans la Belgique, entre la Seine et le Rhin; à l'occident, dans TArmorique, sur les rives de l'Océan ; au sud-ouest, dans l'Aquitaine ; au centre, chez les peuplades établies entre la Seine, la Loire et la Saône. Presque toujours il était vainqueur, et alors, tantôt il poussait la victoire jusqu'à ses plus cruelles conséquences , tantôt il l'arrêtait à propos pour ne pas la compromettre. Quand il essuyait des revers, il les supportait sans trouble et les réparait avec une habileté et un courage inépuisables. Plus d'une fois, pour relever le cœur ébranlé de ses troupes, il paya témérairement de sa personne; dans l'une de ces occasions, après la levée du siège de Gergovie, il fut sur le point d'être pris par des cavaliers arvernes, et il laissa entre leurs mains son épée. Plus tard, quand la guerre fut terminée, on la retrouva dans un temple où les Gaulois l'avaient suspendue; les soldats de César voulaient l'en arracher et la lui rendre : « Laissez-la, dit-il; elle est sacrée. » Soit dans la bonne, soit dans la mauvaise fortune, triomphateur à Rome ou prisonnier entre les mains des pirates de la Méditerranée, il excellait à frapper l'imagination des hommes et à grandir à leurs yeux.

Il ne se borna pas à vaincre et à soumettre les Gaulois dans la Gaule ; sa pensée portait toujours plus loin que ses actions, et îl savait faire sentir sa puissance là même où il n'essayait pas de l'établir. Il passa deux fois le Rhin pour refouler les Germains au delà de leur fleuve et fiiirc pénétrer jusque dans leurs forets la crainte du nom romainS II

< L*Qn de Rome C9U et 700.

LA GAULE CONQUISE V\l\ JULES CÉSAR. 59

équipa deux flottes, fit deux débarquements dans la Grande-Bretagne*, battit à plusieurs reprises les Bretons et leur principal chef Caswallon, et posa, au delà de la Manche, les premiers jalons de la conquête romaine. Il devenait ainsi de plus en plus célèbre et redouté, soit dans la Gaule, dont il s'éloignait quelquefois momentanément pour aller en Italie prendre soin de son avenir politique, soit dans les contrées loinlaines où il ne faisait qu'apparaître.

Mais les plus grands esprits sont loin de prévoir toutes les conséquences de leurs actes et tous les périls que leur préparent leurs succès. César n'était, par nature, ni violent ni cruel; mais il ne se préoccupait ni de la justice ni de Thumanité, et le succès de ses entreprises, n'importe par quels moyens et à quel prix, était la loi de sa conduite. Il savait user, au besoin, de la modération et de la clémence; mais quand il avait à dompter une résistance opiniâtre, ou quand un long et difficile effort l'avait irrité, il employait, sans hésiter, des rigueurs atroces ou des promesses perfides. Dans sa première campagne en Belgique-, deux peuplades, les Nerviens et les Aduatiques, avaient vaillamment lutté, par moments avec succès, contre les légions romaines; les Nerviens étaient vaincus et presque anéantis; leurs derniers débris, réfugiés au milieu de leurs marais, envoyèrent des députés à César pour faire leur soumission : a De six cents sénateurs, lui dirent-ils, il n'en reste que trois, et de soixante mille hommes en état de porter les armes, à peine en est-il échappé cinq cents. «César les accueillit avec douceur, leur rendit leurs terres, et interdit à leurs voisins de leur faire aucun mal. Les Aduatiques au contraire se défendirent jusqu'à la dernière extrémité; après en avoir tué quatre mille. César fit vendre à l'encan tous ceux qui restaient, et cinquante-six mille personnes humaines, selon son propre dire, passèrent esclaves entre les mains des acheteurs. Quelques années plus tard, une autre peuplade belge, les Éburons, établis entre la Meuse et le Bhin, s'était soulevée et infligeait aux légions romaines de grandes pertes. César les mit hors de toute loi militaire et humaine, et fit inviter toutes les peuplades voisines, toutes les bandes errantes à venir piller et détruire « cette race scélérate, » promettant, à quiconque y concourrait, l'amitié du peuple romain. Un peii plus tard encore, des insurgés du centre de la Gaule s'étaient concen-»

« L'an de Rome Gî)î) et 700.

* L'an de Rome Gt)7 et Tan 57 avant Jésus-Christ.

très dans une place du sud-ouesU dite Uxellodunum *; après une longue résistance, ils furent contraints de se rendre; César fit couper les mains à tous les combattants et les envova ainsi mutilés vivre et errer dans la Gaule, en spectacle à tout le pays soumis ou encore à soumettre. Les rigueurs administratives n'étaient pas moindres que les rigueurs militaires; il fallait à César beaucoup d'argent, non-seulement pour entretenir et satisfaire ses tiH)U|)es en Gaule, mais pour fournir en Italie aux énormes dépenses qu'il y faisait, soit pour enrichir ses partisans^ soit pour s'assurer la faveur du peuple romain. C'était avec le produit des impôts et des pillages de la Gaule qu'il faisait reconstruire à Rome la basilique du Forum dont remplacement, étendu jusqu'au temple de la Liberté, était évalué, dit-on, à plus de vingt millions cinq cent mille francs de notre monnaie. Cicémn se chargeait de la direction de ces travaux :« Xous ferons là, éiTivait-il à son ami Atticus, la plusglorieuse chose du monde. » Caton était moins satisfait ; trois ans auparavant, des déjHHrhes de César avaient annoncé au sénat ses victoires sur les insurgés belges et germains; K^ sénateurs avaient voté que des actions de grâces seraient i-endues aux dieux ; mais Caton s'était écrié : « Des actions de grâces! Votei plutôt des expiations! Suppliez les dieux de ne pas faire peser sur nos armées le crime d'un général coupable. Livrez^ livret César aux Germains, afin que l'étranger sache que Rome ne comiuande point le parjure, et qu'elle en repousse le fruit avec hor- HNir! »

César avait tous les dons, tous les moyens de succès et d'empire que peut posséder un homme: grand }>olitique et grand guerrier, aussi actif et aussi plein de ivssouives dans les intrigues du Forum que dans 1» combinaisons ou les surprises du champ de kitaillo, aussi habile àphiiw i|nà intimider, il avait x\n double orgueil qui lui donnait en IttinmèHie une double confiance, l'orgueil du grand soigneur et l'orgueil àigmnikMUne; il se plais;iit à dire: u Ma tante Julie, (vir le côté M isme des rois; j^r le coté ixiternoK elle dt^end des

race réunit* au caractère Sivcn» dos n)is qui sont

li les hommes* la majoslô rovôiw dos dioux qui

sous leur puissanot\ v Ainsi, ku naissance

Cinr se sentait aj^ivlè à donnnor: tî on même

Hlftiitrnunt la décadence du |sttric:.î: roir.ain et

la nécessité d'être populaire pour aevenir le maître. Ce fut avec ce double instinct qu'il entreprit la conquête des Gaules, comme le plus sûr moyen de faire la conquête du pouvoir dans Rome. Mais, soit par ses propres vices, soit par les difficultés de la situation, il y eut, dans sa conduite et dans son œuvre en Gaule, trop de violence et d'oppression, trop d'iniquité et d'indifférence cruelle pour que, mênve dans ce temps, au milieu de la dureté romaine, de la corruption païenne et de la barbarie gauloise ou germaine, tant de mal moral et matériel n'amenât pas une réaction redoutable. Quand on est fort et habile, on peut compter longtemps sur l'imprévoyance, les peurs, les faiblesses et les discordes des hommes, individus ou peuples; pourtant il arrive qu'on en abuse. Après six ans de lutte. César était vainqueur ; il avait eu successivement affaire aux diverses populations de la Gaule ; il les avait toutes parcourues et soumises, soit par ses propres forces, soit grâce à leurs rivalités. En l'an de Rome 702, il apprit tout à coup en Italie, où il était allé pour ses affaires romaines, que la plupart des nations gauloises, réunies sous un chef jusque-là inconnu, se soulevaient d'un commun élan et recommençaient la guerre.

Les mêmes périls et les mêmes revers, les mêmes souffrances et les mêmes colères avaient suscité parmi les Gaulois, sans distinction de race et de nom, un sentiment qui leur avait été jusque-là à peu près étranger, le sentiment de la nationalité gauloise et la passion de l'indépendance, non plus locale, mais nationale. Ce sentiment se manifesta d'abord parmi le peuple et sous des chefs obscurs ; une bande de paysans carnutes* se porta sur la ville de Genabum", en souleva les habitants, massacra les marchands italiens et un chevalier romain, C. Fusius Cita, que César y avait chargé d'acheter des grains. En moins de vingt-quatre heures, le signal de l'insurrection contre Rome fut porté à travers les campagnes, jusque chez les Arverncsoù, depuis quelque temps déjà, la conspiration attendait et préparait l'insurrection. Là vivait un jeune Gaulois dont le nom personnel est resté inconnu et que l'histoire a appelé Yercingétorix, c'est-à-dire grand chef de cent têtes, chef général. Il était d'une ancienne et puissante famille arverne, fils d'un père mis à mort dans sa cité pour avoir tenté de se faire roi. César le connaissait et avait pris quelque soin pour se l'attacher; il ne

* Le pays Chartraiu *Gien.

6î niSTOini: dk fiiance.

parait pas que le patricien arvcrne cul absolument repoussé cette amitié ; mais quand Tespoir de Tindépendance nationale s'éleva, Vercingétorix s'en lit le représentant et le chef; il descendit de sa montagne avec ses clients rustiques et s'empara de Gergovie, la capitale de sa nation. De là ses messagers se répandirent dans le centre, le nord-ouest et l'ouest de la Gaule ; la plupart des peuplades et des cités de ces régions se prononcèrent dès le premier moment pour l'insurrection ; le même sentiment fermentait chez quelques autres plus compromises avec Rome, et qui n'attendaient qu'un souffle de succès pour éclater. Vercingétorix fut investi sur-le-champ du commandement suprême, et il en usa avec toute la passion du patriotisme et du pouvoir; il ordonnait le soulèvement, exigeait des otages, lixait les contingents de troupes, imposait des taxes, punissait rigoureusement les traîtres, les lâches et les indifférents, et frappait ceux qui se refusaient à l'appel de la patrie commune des mêmes peines, des mêmes mutilations que César infligeait à ceux qui résistaient obstinément au joug romain. - A la nouvelle de ce grand mouvement. César quitta sur-le-champ l'Italie et retourna en Gaule. 11 avait une qualité rare, même chez les plus grands hommes: il restait de sang-froid au milieu des alarmes les plus chaudes ; la nécessité ne l'entraînait jamais à la précipitation, et il se préparait tranquillement à la lutte, comme toujours sûr qu'il arriverait à temps pour la soutenir. Toujours rapide, jamais pressé, son activité et sa patience étaient également admirables et efficaces. Parti d'Italie au commencement de l'an de Rome 702, il passa deux mois à parcourir en Gaule la province romaine et ses environs, à visiter les points menacés par l'insurrection, les passages par où il pourrait l'atteindre, à rassembler ses troupes, à raffermir ses alliés chancelants, et ce fut seulement dans les premiers jours de mars qu'il se porta avec toute son armée à Agendicum*, au centre du soulèvement, et qu'il partit de là pour pousser vivement la guerre. En moins de trois mois, il avait semé la dévastation dans le pays insurgé ; il en avait attaqué et pris les principales villes, Vellaunodunum, Genabum, Noviodunum, Avaricum*, livrant partout les campagnes et les cités, les terres et les hommes à la (•olèrc des soldats romains, irrités d'avoir encore à vaincre des ennemis l^inl de fois vaincus. Pour porter un coup décisif, il pénétra enfin au

• Triguùrcs, Cieii, Sancerrc cl Bourges.

cœur du pays des Arvernes et mit le siège devant Gergovie, leur capitale et la pairie de Vercingétorix.

Ni la fermeté, ni l'habileté du chef gaulois n'étaient au-dessous d'une telle lutte, il comprit dès le début qu'il ne pouvait se mesurer en bataille rangée avec César et les légions romaines; il s'appliqua à réunir une cavalerie assez nombreuse pour inquiéter les Romains dans leurs mouvements, attaquer leurs détachements épars, porter rapidement partout ses ordres et entretenir chez les diverses peuplades la fermentation avec l'espérance. Son phm de campagne, ses instructions répétées, ses Instances passionnées auprès des confédérés étaient d'éviter toute action générale, de prévenir par leurs propres dévastations celles des Romains, de détruire partout, à leur approche, les récoltes, les sources, les ponts, les arbres, les habitations ; il voulait que César ne trouvât devant lui que des ruines et des nuées de guerriers acharnés à le poursuivre sans se laisser atteindre. Il réussit souvent à obtenir des peuples ces douloureux sacrifices à l'intérêt du salut commun; les Rituriges* incendièrent en un jour vingt de leurs villes ou villages. Vercingétorix les conjura d'incendier aussi Avaricum', leur capitale ; ils s'y refusèrent, et la prise d'Avaricum, quoique vaillamment contestée, justifia l'insistance de Vercingétorix, car elle fut pour César un important succès et pour les Gaulois un grave échec ; de 40,000 combattants enfermés, dit-on, dans la place, à peine 800 échappèrent au massacre et réussirent à aller rejoindre Vercingétorix, qui avait erré tout alentour sans pouvoir prêter aux assiégés un concours efficace. Il n'avait pas seulement à lutter contre les Romains; il était aux prises, dans son propre monde, avec des rivaux, des méfiants, des impatients, des découragés; on l'accusait de vouloir surtout rester le maître; on le soupçonnait même de conserver sous main, pour ménager son avenir, quelque relation avec César; d'autres lui demandaient d'attaquer de front l'ennemi et d'en venir promptement à une issue décisive de la guerre. On a beau avoir été populairement appelé pour accomplir une œuvre grande et difficile; on n'est pas impunément le plus prévoyant, le plus habile et le plus compromis comme le plus dévoué; Vercingétorix portait le poids de sa supériorité et de son influence, en attendant qu'il en portât la peine et qu'il payât de sa vie son patriotisme et sa gloire.

' ' Les habitants du pays de Bourges.

- Bourges.

Il touchait au meilleur moment de son entreprise et de sa destinée : malgré ses revers, malgré la présence et l'activité de César, Tinsurrection s'étendait et se fortiliait ; au nord, à l'ouest, au sud-ouest, sur les rives du Rhin, de la Seine, de la Loire, l'idée de la nationalité gauloise et Tespoir de l'indépendance se développaient chez des peuples éloignés du centre du mouvement, et attiraient à Vercingétorix des sympathies déclarées ou des renforts efficaces. Un fait plus grave éclata au centre même ; les plus anciens alliés et clients des Romains dans la Gaule, les JEduens, divisés entre eux et touchés aussi de Tinstinct national, (inirenl, après bien des hésitations, par s'associer au soulèvement. César, quelque soin qu'il en prit, ne réussit pas à prévenir ni à étouffer cette défection ; elle menaçait de devenir contagieuse et de détacher de Rome des peuplades voisines et encore (idèles. Engagé au siège de Gergovie, César rencontrait dans la place une résistance obstinée ; Vercingétorix, campé sur les hauteui^â qui entouraient sa patrie, entravait partout, attaquait quelquefois et menaçait incessamment les Romains. Entraînée un jour dans un assaut imprudent, la huitième légion fut repoussée et peitlit quarante-six de ses plus braves centurions. César se décida à lever le siège et à porter la lutte dans des positions et auprès de populations plus sûres. C'était le pi^mier échec qu'il essuyât dans la Gaule, la pi*emièi*e ville gauloise dont il ne pût s'emparer, le premier mouvement de retraite qu'il opérât devant les insurgés gaulois et leur chef.

Vercingétorix ne put ni ne voulut contenir sa joie ; le jour lui sembla venu et l'occasion excolleule |X>ur tenter un coup décisif; il avait, dit-on, sous ses ordivs SO,lXK) hommes, la plupart ses compatriotes arvernes, et une nombreuse cavalerie fournie piu* les divei^es peuplades ses allitVs. 11 suivit tous les mouvements de César dans sa retraite voi*s la Saône, et arrivé à U>ngeau, non loin de Langres, pivs d*une [vùle rivièiv dite la Yingeanne, il s'arréla, jkis;\ son camp à quinze kiknnèlivs des Romains eU réunissanl les chefs de s;i cavalerie: «Voici, leur dit-il, le moment de vaincre; les IJornains s'enfuient dans leur pixninoe el akmdouuenl la Gaule ; c'esl assez [xnir la liberlé d'aujourd'hui, mais Uvp peu (nnir la pai\ el le rejvs de Tavenir; ils reviendauit aviv de plus grandes forées el la guerre sera sans fin. Atlaquons- K^dans les embarras de leur niarihe; si loui^ fantassins veulent jx^rter secoui^ à leur cavalerie, ils ne pounvnt [H>ui^uiMv leur ixnite; si, comme jVn ai la eoniiance, ils abandonnent leui^ iMgages vv^ur jH>unroir

â leur sûreté, ils perdront et l'honneur et toutes les ressources dont ils ont besoin. Aucun des cavaliers ennemis n'osera s'avancer hors de leurs lignes. Pour vous encourager et vous soutenir, je ferai sortir du carap et mettre en bataille toutes nos troupes, et elles frapperont rennemi de crainte. » Les cavaliers gaulois s'écrièrent qu'il fallait se lier tous par le plus saint des serments et jurer qu'aucun d'eux ne rentrerait sous son toit et ne reverrait sa femme, ses enfants, ses parents s'il n'avait traversé deux fois les rangs de l'ennemi. Tous prêtèrent en effet ce serment et se préparèrent à l'attaque.

Vercingélorix ne savait pas que le prévoyant César avait appelé et réuni à ses légions un grand nombre de cavaliers venus, des tribus germaines errantes sur les rives du Rhin, et avec lesquelles il avait eu soin d'entretenir des relations amicales. Non -seulement il leur avait promis la solde, le pillage et des terres, mais, ne trouvant pas leurs chevaux bien dressés, il avait pris ceux des officiers de ses troupes, même ceux des chevaliers romains et des vétérans, et les avait distribués à ses auxiliaires barbares. L'action s'engagea d'abord entre les deux cavaleries: une partie de celle des Gaulois s'était. postée sur la route que suivait l'armée romaine pour lui barrer le passage ; mais pendant que sur ce point le combat devenait de plus en plus acharné, les cavaliers, germains au service de César gagnèrent.une hauteur voisine, en chassèrent les cavaliers gaulois qui l'occupaient et les poursuivirent jusqu'à la rivière auprès de laquelle se tenait Vercingétorix avec son infanterie. Le désordre se mit dans cette infanterie inopinément attaquée. César lança contre elle ses légions. L'alarme et la déroule devinrent générales parmi les Gaulois. Vercingélorix eut grand'peine à les rallier, et il ne les rallia que pour ordonner la retraite qu'ils demandaient à grands cris ; levant précipitamment son camp, il se porta sur Alesia *, ville voisine et capitale des Mandubiens^ peuplade cliente des ^^duens. César se mit immédiatement a la poursuite des Gaulois, leur tua, dit-il, 5,000 hommes, leur fit des prisonniers importants, et campa avec ses légions devant Alesia le surlendemain môme du jour où Vercingétorix, avec son armée fugitive,^ avait occupé la place ainsi que les collines environnantes et travaillait à. s'y retrancher, probablement sans se rendre encore bien compte de ce qu'il ferait pour continuer la lutte.

: * Semur, dans TAuxois. i

César prit sur-le-champ une résolution inattendue et prudemment hardie. Il avait là toute l'insurrection gauloise, chef et soldats, réunie au dedans ou sous les murs d'une villç de médiocre étendue. Il entreprit de l'y enfermer et de la détruire sur place, au lieu d'avoir à la poursuivre partout sans être jamais sûr de Tatteindre. Il disposait de onze légions fortes d'environ 50,000 hommes, et de 5 ou 6,000 hommes de cavalerie, dont 2,000 Germains. Il les établit autour d'Alesia et du camp gaulois, fitcreuser une enceinte de fossés profonds, les uns pleinsd'eau, les autres hérissés de palissades et de pièges, et il y ajouta, de distance en distance, vingt-trois petits forts occupés ou surveillés jour et nuit par des détachements. De là résultait une ligne d'investissement de seize kilomètres. Sur les derrières du camp romain et pour résister aux attaques du dehors. César fit creuser des retranchements analogues qui formaient une ligne de circonvallation de vingt et un kilomètres. Les troupes furent pourvues de vivres et de fourrages pour trente joui*s. Yercingétorix fit plusieurs sorties pour empêcher ou pour détruire ces travaux ; elles furent repoussées et n'eurent d'autre résultat que d'obliger son armée à se replier plus étroitement dans la place même. Quatrevingt mille insurgés gaulois étaient là comme en prison sous la garde de cinquante mille soldats romains.

Yercingétorix était de ceux qui persévèrent et agissent dans les jours de détresse comme dans la jeunesse de leurs espérances. Avant que les ouvrages des Romains fussent terminés, il réunit àes cavaliers et leur ordonna de sortir promptement d'Alesia et de se rendre chacun dans son pays pour appeler aux armes toute la population. 11 fut obéi ; les cavaliers gaulois passèrent de nuit par les intervalles que laissait l'iiivestisscment encore incomplet des Romains, et se dispersèrent chez leurs diverses peuplades. Presque partout l'irritation et l'ardeur furent extrêmes; une assemblée de délégués réunis à Bibraçte (Autun) fixa le contingent que devrait fournir chaque nation, et un point fut désigné où devraient se réunir tous ces contingents pour se porter ensemble vers Alesia et attaquer les assiégeants. Le total des contingents ainsi ordonnés à quarante-trois peuplades gauloises s'élevait, selon César, à 285,000 hommes, et 240,000 hommes accoururent, dit-on, en effet au lieu déterminé. Je vous ai déjà dit, mes enfants, que je me méfiais de ces nombres énormes; j'ai vécu dans le temps des plus grandes guerres européennes; j'ai. entendu les plus habiles généraux réduire à leur force réelle les plus grandes armées; je trouve dans V Histoire du

Consulat el de l'Empire de M. Thiers qu'à la bataille d'Austerlitz, le 2 décembre 1805, Napoléon n'avait que de 65 à 70,000 hommes, et les Autrichiens avec les Russes 90,000. A Leipzig, la plus grande des batailles modernes, quand toutes les forces françaises d'une part, autrichiennes, prussiennes, russes et suédoises de l'autre, furent en présence le 18 octobre 1815, elles formaient en tout environ 500,000 hommes. Comment croire qu'il y a dix-neuf siècles la Gaule, si faiblement peuplée et si \yQ\x organisée, ait envoyé soudainement 240,000 hommes au secours de 80,000 autres Gaulois assiégés dans la petite ville d'Alesia par 50 ou 00,000 Romains? Quoi qu'il en soit de ces chiffres, ce qui est certain, c'est qu'au premier moment l'élan national répondit à l'appel de Yercingétorix,et que les assiégeants d'Alesia, César et ses légions, se virent tout à coup assiégés eux-mêmes dans leurs retranchements par une nuée de Gaulois accourus 5 la défense de leurs compatriotes. La lutte fut ardente, mais courte; chaque fois que la nouvelle armée gauloise attaquait le camp rojTiain, Vercingélorix et les Gaulois d'Alesia sortaient de la place et joignaient leurs attaques à celles de leurs alliés. César et ses légions, de leur côté, tantôt repoussaient ces doubles attaques, tantôt prenaient eux-mêmes Tinitiative et assaillaient à la fois les assiégés d'Alesia et les auxiliaires que la Gaule leur avait envoyés La passion était grande des deux parts; Torgueil romain était aux prises avec le patriotisme gaulois. En quatre ou cinq Jours, la forte organisation, la vaillance disciplinée des légions romaines et le génie de César remportèrent; battus et massacrés à outrance, les Gaulois nouveaux venus se dispersèrent; Vercingétorix et les assiégés d'Alesia furent refoulés d.,ns ses murs, sans espoir d'en plus sortir. Nous avons deux récits des derniers moments de la grande insurrection gauloise et de son chef : l'un, de César lui-même, est simple, froid et dur, comme son auteur; l'autre, de deux historiens postérieurs, point hommes d'État ni de guerre, PlutarqueetDion Cassius, est plus détaillé et plus orné, soit d'après des traditions populaires, soit par l'imagination des écrivains Je les mets l'un et l'autre sous vos veux. «Le lendemain de la défaite, dit César, Vercingétorix convoque l'assemblée; il établit qu'il n'a pas entrepris la guerre pour ses propres intéiêts, mais pour la liberté commune. Puisqu'il faut céder à la fortune, il s'offre à l'une ou l'autre résolution, soit à satisfaire les Romains par sa mcrt, soit à leur être livré vivant. On envoie à ce sujet des députés à César. César ordonne qu'on lui remette les armes et qu'on lui amène les chefs. 11 s'assied sur son tribunal, au de-

^8 HISTOFRE DE FRANCE.

vant de son camp. Les chefs sont amenés; Vercingétorix est livré; les armes sont jetées aux pieds de César. A'rexception des i£duens et des Arvernes, que César se réserva pour tâcher de regagner ces peuples, il fit distribuer les autres prisonniers, par tête, à son armée, comme butin de guerre. »

Le récit de Dion Cassius est beaucoup plus varié et plus dramatique. «Après la défaite, dit-il, Yercingélorix, qui n'avait été ni pris, ni blessé, pouvait fuir; mais, espérant que l'amitié qui l'avait uni autrefois à César lui ferait obtenir grâce, il se rendit auprès du Romain sans avoir fait demander la paix par un héraut, et parut soudainement en sa présence, au moment où César siégeait dans son tribunal ; l'apparition du chef gaulois inspira quelque effroi, car il était d'une haute stature et il avait ain aspect fort imposant sous les armes. Il se fit un profond silence. Yercingétorix tomba aux genoux de César, et le supplia en lui pressant les mains, sans proférer une parole. Cette scène inspira la pitié dés assistants, par le souvenir de l'ancifenne fortune de Yercingétorix comparée à son malheur présent. César au contraire lui fit un crîme'des souvenirs sur lesquels il avait compté pour son salut; il mit la lutté récente en opposition avec l'amitié que Vercîngétolrix rappelait, et par là il fit ressortir plus vivement l'odieux de sa conduite. Ainsi, loin d'être touché de son infortune eh ce moment, il le jeta sur-le-champ dans les fers, et le fit mettre plus tard à mort, après en avoir orné son triomphe. »

Un autre historien, contemporain de Plùtarque, Florus, attribue à Yercingétorix suppliant et jelaril ses armes aux pieds de César ces paroles : « Toi, le plus vaillant des hommes, tu as vaincu un vaillant. » Je n'ajoute aucune foi à ce compliment de rhéteur ; maïs je ne repousse pas également le mélange de fierté et de faiblesse que prête à Yercingétorix le récit dé Dion Cassius. Ce ne serait pas le seul exemple d'un héros cherchant encore quelque chance de salut dans la plus extrême défaite, et s'abaissant pour conserver à tout prix une vie où la fortune peut toujours reprendre place. Quoi qu'il en soit, Yercingétorix vaincu, traîné, après dix ans de prison, au triomphe dé César, et mis à mort aussitôt après, reste dans l'histoire un glorieux patriote, et César y appa-^ ralt, dans cette occasion, comme un vainqueur irrité qui prit un brutal plaisir à écraser, avec un cruel dédain, renncnii qu'il avait eu tant de peine à vaincre.

Alcsia' prise et Yercingétorix prisonnier, la Gaiile était domptée. César