Suite du régne de Maurice en Orient

SOS* Meurtre de la famille impériale par le centurion Phocaa. 61Q+ Béracliue règne à Consta&tinople. — Son triomphe sur les Perses.

Depuis Pan 621 jusqu'à Pan 688.

Dé tous les rois de la première race, aucun n'a ©enserré en France un nom aussi populaire que

48 LIS MÛtfAffltSBSa.

Daoobkbt !•', fils et successeur de Clotaire II, «or lequel vous connaisses peut-être une vieille chanson, où l'on fait tenir à ce prince et à son ministre saint Éloi les discours les plus étranges, où, pour mieux dire, les plus ridicules ; mais ce n'est pas là ce qu'il faut savoir de la vie de ce monarque, à qui l'histoire fait remonter diverses fondations remarquables, auxquelles se rattache l'origine de plusieurs traditions nationales.

613 1 Clotaire n, devenu maître de l'Austrasîe '-* par l'extermination de la famille de Brunehaut, que la trahison venait de lui livrer, eut d'abord l'intention de réunir ce pays aux royaumes de Neustrie et de Bourgogne, qu'il gouvernait déjà au moyen de ses' maires du palais ; mais il s'aperçut bientôt que les seigneurs australiens qui s'étaient donnés à lui, murmuraient d'être comptés pour si peu dans l'empire des Francs; et il résolut de leur donner pour roi son fils Dagobert, qui était un prince aimable et vaillant. Il céda donc à ce jeune prince cette couronne d'Austrasie achetée par tant de meurtres ; et lorsque Olotaire mourut après un long règne, Dagobert se trouva roi de toute la Gaule, et même A9ft 1 de plusieurs provinces germaniques, comme • J son père l'avait été.

À cette époque, les Francs se montraient bien différents de ce qu'ils avaient été du temps de Cloyis et de ses fils : au lieu de se tenir constamment prêts à reprendre les armes pour marcher à de nouvelles expéditions,* ils vivaient dispersés sur toute la surface du territoire des Gaules, où chacun d'eux avait commencé à cultiver un coin de terre ou à le faire labourer par des esclaves ; mais, selon leur ancienne coutume, ils avaient soin de ne pas s'éloigner de la demeure, où s'étaient fixés les chefs dont leurs pères avaient suivi la bonne et la mauvaise fortune.

Chaque année, lorsque la saison du Champ de Mars était arrivée, on ne les voyait plus accourant de toutes parts, armés de leurs redoutables firancis-

LIS MÛNA8TfcKZ& 43

ques, presser leurs rois de 'les conduire à quelque guerre où ils pussent exercer de nouvelles rapines. Le goût de ces courses périlleuses s'était éteint chez la nation franque ainsi disséminée ; et il ne se trout vait plus dans ces assemblées, autrefois si tumultueuses, que les capitaines des guerriers barbares auxquels on donnait les noms de Ducs et de Comtes; les évêques des cités, décorés du titre de Prélats; et enfin les leudes des rois, enrichis de la possession des terres Saliques, ou des bênéficcs qu'ils tenaient de la munificence royale. Ce mot de bénéfice, mes jeunes amis, signifiait une terre donnée en présent comme les chevaux et les armures que les rois francs distribuaient autrefois à leurs compagnons, pour les attacher plus fortement à leur service, .et s'assurer leur fidélité.

Au milieu de ces assemblées, les maires de Neustrie, de Bourgogne et d'Austrasie, occupaient le premier rang parmi les seigneurs de ces royaumes : eelui qui était alors revêtu de cette dignité chez les Austrasiens portait le nom de Pépin, et on l'a surnommé le Vieux, pour le distinguer de deux autres Pépin, dont je vous parlerai par la suite.

Mais Dagobert, qui reconnut bientôt dans ce seigneur un esprit supérieur et un caractère ambitieux, craignit qu'il ne se mît à la tète des mécontents, et le dépouilla de sa dignité pour en revêtir un duo neustrien, nommé OEga, dont la fidélité lui était connue.

De plus, comme les Austrasiens se plaignaient de n'avoir point un roi qui habitât parmi eux, il leur envoya son fils aîné âgé de trois ans seulement, et le fit roi d'Austrasie sous le nom de Sigebert II, parce qu'il était le second prince de ce nom qui régnât sur ce royaume. Un autre de ses fils, qui se nommait Olovis II, reçut pour son lot la Neustrie et la Bourgogne ; et une assemblée des seigneurs francs et bourguignons approuva ce partage: mais cetteprécaution n'empêcha pas que de nouveaux mal-

44 USB liaiià«xJEIUES.

Iwurs ne vinssent fondre sur la famille des Mérow*.

ÎAg&

Puisque y%us connaissez maintenant une partie de l'histoire du roi Dagobert, je ne dois pas tous laisser ignorer quel était le grand saint Éloi, à qui la chanson populaire prête un langage si bizarre dont vous apprécierez facilement tout le ridicule» . 'Saint Éloi était le plus habile orfèvre de cette époque, où l'art de la ciselure sur métaux parait avoir atteint déjà un assez haut degré de perfection* nement. Par son travail et son économie, il enrichit le trésor royal d'un grand nombre d'objets précieux, et mérita ainsi que Dagobert lui confiât non-seulement la garde de ses richesses personnelles, mais encore l'administration de finances du royaume.

Lorsque je vous ai raconté les infortunes de Mérovée, que Frédégonde fit enfermer dans un eloître, après l'avoir dépouillé de sa longue chevelure, signe distinctif de la race mérowingienne, je n'ai pas eu le temps de vous faire connaître quels étaient le sort et les occupations des moines qui se réfugiaient volontairement dans ces sortes de retraites, auxquelles on donnait aussi le nom de

MOKASTÈ&ES.

La plupart de ces hommes pieux, en renonçant ainsi à la vie du monde, n'avaient eu d'abord d'autre but que de consacrer leur existence à Dieu par la prière et la méditation ; mais il se trouva parmi eux quelques saints personnages que le zèle de la religion conduisit à l'étude des sciences humaines, presque entièrement oubliées alors des autres hommes que la rudesse des mœurs franques éloignait à cette époque de tonte occupation sédentaire ou pacifique. L'Église seule dans ces temps recules, par la sécurité qu'elle offrait aux esprits studieux, leur permettait de se livrer aux recherches qu'exige la science ; et c'est à la paix profonde qu'ils trouvaient alors dans l'enceinte des cloîtres, que nous sommes redevables d'un

grand nombre de connaissances utiles, qui «ans leur» travaux persévérants ne seraient sans doute point parvenues jusqu'à nous.

Du temps de Dagobert I er , très-peu d'hommes, A l'exception des moines, apprenaient à lire et à écrire ; et l'on était bien loin encore de soupçonner l'usage de l'imprimerie, avec laquelle il est si facile aujourd'hui de multiplier les livres. Aussi, après leurs devoirs de piété, la principale occupation des religieux, assez instruits pour se livrer à ce travail, était-elle de reproduire, en les copiant, les ouvrages précieux que renfermaient -les bibliothèques des monastères, où se trouvaient quelquefois rassemblés la plupart des manuscrits de l'antiquité grecque et latine, échappés aux dévastations des barbares qui avaient renversé l'empire romain. C'était à la fois un travail utile à ces moines eux-mêmes, parce qu'ils y puisaient des connaissances qu'ils ne pouvaient se procurer ailleurs, et profitable à la société tout entière, qui devait un jour retrouver dans les cloîtres les éléments de toutes les sciences qui pouvaient l'arracher à la barbarie. L'oisiveté était d'ailleurs sévèrement interdite aux religieux des monastères, et ceux même à qui leur ignorance ou leur âge ne permettait pas de cultiver leur intelligence, se livraient avec une égale ardeur à des travaux manuels qui exigeaient autant d'industrie que de persév& rince.

Les uns entreprenaient d'abattre une partie des vastes forêts qui couvraient encore plusieurs contrées de la Gaule, pour en labourer le sol, et y cultiver le blé et les autres végétaux dont l'homme se nourrit; Les autres pratiquaient des routes qui ouvraient des communications entre leurs monastères et les villes voisines, ou construisaient des remparts en terre, appelés aujourd'hui diottes, destinés à préserver les campagnes du débordement des torrents ou des rivières, qui les traversaient.

Quelques provinces forent également redevable*

46 LBS MOXASTfcKa

aux moines du creusement de large» frasés, où s'écoulaient les eaux stagnantes de certains marécages, dont les exkalaisons fétides répandaient annuellement sur toute la contrée environnante des épidémies meurtrières qui l'eussent bientôt changée en une vaste solitude : de sorte qu'il arriva fréquemment que des marais infects ainsi desséchés, non sans péril, par ces hommes laborieux, se trouvèrent en peu d'années transformés en belles prairies, dont la fertilité devint une source inépuisable de richesses pour toute la population riveraine.

Il ne vous sera pas difficile maintenant de corn* prendre quels services éminents rendit à la plus grande partie du royaume la prodigieuse activité des moines de cette époque, et combien ils durent inspirer de vénération à leurs contemporains, qui, la plupart du temps, se fussent trouvés dans l'impossibilité absolue d'entreprendre des travaux aussi considérables, dénués comme ils l'étaient des moyens et des connaissances nécessaires à leur exécution. Aussi le roi Dagobert, qui pensait être agréable à Dieu en favorisant ses serviteurs, se plut-il à protéger ces infatigables travailleurs 5 il leur distribua un grand nombre de terres à titre de bénéfices, comme lés premiers rois francs en avaient distribué à leurs capitaines et à leurs soldats, et les combla de toutes sortes de richesses, afin d'encourager leurs généreux efforts.

Ce fut également pour honorer les moines de Saint-Denis, petite ville des environs de Paris, que Dagobert bâtit dans ce lieu une vaste et belle église, qu'il orna d'un grand nombre de magnifiques ouvrages d'orfèvrerie que saint Éloi fabriqua par son ordre, et dont les colonnes, les voûtes et les murailles furent décorées d'étoffes tissées d'or et d'argent, et brodées de perles ou de pierres précieuses. • Il fit en outre creuser sous cet édifice d'immenses souterrains, dont il fit choix pour son propre tombeau, et pour celui des princes qui régneraient après lui; et en