LA MORT DE BRUNEHAUT

prendre au moment peut-être qu'elle y pensait le moins; car la Providence permet quelquefois que les grands coupables tombent ainsi tout à coup dans ses mains redoutables, sans avoir eu le temps de se repentir.

Cependant le jeune roi de Neustrie que l'on appela Clotaire II, pour le distinguer de son aïeul Clotaire dont* je vous ai raconté l'histoire, grandissait sous les yeux de Landri, ce maire du palais qui avait assassiné Chilpéric ; et cet homme lui avait appris de bonne heure à détester Bronchant, qu'il ne cessait pas de lui représenter comme l'irréconciliable ennemie de sa famille.

Depuis la mort de son fils Childebert, la reine d'Austrasie s'était chargée d'élever ses petits-fils,

506 1 ^ ont ^ a ^» tout J etme encore, se nommait -* Thierri II; mais au lieu de s'efforcer d'en faire des princes généreux et vaillants, elle avait conçu la coupable pensée de leur donner une si mauvaise éducation, qu'ils seraient tout à fait incapables de gouverner un royaume, et surtout de se faire respecter des cheft australiens, qui, pour la plupart, étaient des hommes turbulents et difficiles à contenir. Cette ambitieuse princesse agissait ainsi afin qu'ils ne lui redemandassent pas un jour la régence du royaume, dont elle prétendait jouir tant qu'elle vivrait. En même temps, comme elle se méfiait beaucoup des seigneurs mêmes qui avaient été autrefois les leudes du roi son mari et ses plus fidèles amis, elle fit périr plusieurs d'entre eux dans des embûches secrètes, et excita ainsi contre elle la défiance de tous les autres. Dès ce moment ces seigneurs indignés, de concert avec les principaux chefs barbares que Sigebert avait appelés autrefois de Germanie, n'attendirent plus qu'une occasion favorable pour se venger d'une manière terrible de cette princesse, avec laquelle ils résolurent de perdre toute la race royale des Mérowings d'Austrasie.

613 1 ^ ur ces entre ^ a * tel9 » * e ro* Thierri II étant -J venu à mourir, laissa quatre petits garçons

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<iue leur aïeule prétendit encore faire élever à sa manière ; mais cette fois sa tyrannie devint si insupportable, que ses ennemis prirent la résolution de ne pas différer davantage l'instant de s'en affranchir.

Il y avait alors parmi les seigneurs austrasiens un général nommé Varnachaire, qui jouissait ajuste titre d'une haute réputation de courage et d'habileté ; c'était ce capitaine qui conduisait les soldats de Brunehaut contre les Neustriens ou les Bourguignons dans ses fréquentes querelles avec ces deux peuples, et jamais il ne paraissait sur un champ de bataille qu'il ne remportât la victoire.

Or il faut que vous sachiez que lorsque les rois «ont défiants et injustes, il se trouve toujours autour d'eux des hommes tout prêts à leur faire de faux rapports, dans le but de flatter leurs mauvaises passions, et d'obtenir ainsi pour récompense les emplois eu les richesses de ceux qu'il ont perdus par leurs calomnies.

Ce fût par un de ces dangereux courtisans que Brunehaut fut un jour officieusement avertie que Varnachaire, dans un instant d'impatience, avait laissé échapper quelques paroles de mécontentement contre sa royale maîtresse, qui semblait méconnaître ses services : il n'en fallut pas davantage pour que cette princesse, sur une aussi vague accusation, écrivît sur-le-champ à un officier qui lui était entièrement dévoué, pour lui ordonner de faire périr ce général

Lorsque sa lettre fut achevée, elle voulut la relire avant de l'expédier ; mais comme il arrive souvent à ceux qui s'abandonnent à un premier mouvement de colère, elle regretta d'avoir écrit des choses qui devaient causer la mort d'un si vaillant capitaine, et déchira sa lettre en mille morceaux, qu'elle jeta sous la table.

Brunehaut crevait sans doute que personne au monde ne connaîtrait la mauvaise pensée qu'olle avait eue contre Varnachaire ; mais un. domestique,

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qui était peut-être gagné par ses ennemis, ayant ramassé soigneusement les débris du parchemin qu'elle avait déchiré ; alla les porter à ce général lui* même, qui, après les avoir rapprochés pour les lire, comprit que peu s'en était fallu que, sur un simple soupçon, la reine ne le fît mettre à mort ; il craignit qu'une autre fois elle ne se ravisât pas assez tôt ; et, pour mettre désormais sa propre vie hors de danger, il fit offrir secrètement au roi de Neustrie de lui livrer sa grand'tante et tous ses jeunes cousins, pour qu'il disposât à son gré de leur liberté ou de leur vie.

Tous savez déjà que Olotaire II haïssait mortellement cette princesse : il accepta donc cette proposition avec empressement, et promit même à Varnachaire de le faire maire du palais de Bourgogne, S'il consentait à lui amener la reine pieds et poings liés* Presque tous les seigneurs austrasiens et bourguignons entrèrent dans ce complot, et Brunehaut, ne trouvant plus un seul défenseur, fut livrée an roi de Neustrie avec ses petits-fils.

Ce fut un terrible spectacle que celui de cette Brunehaut, qui avait été fille, femme, sœur, mère et aïeule de tant de rois, traînée par des soldats devant son implacable neveu, qui ordonna aussitôt qu'on la dépouillât du manteau royal dont elle était enveloppée, et lui fit arracher la couronne d'or qui brillait encore sur son front.

On la revêtit ensuite de misérables haillons, sous lesquels elle fut promenée pendant trois jours sur un chameau, à la vue des soldats et de la populace qui l'accablèrent de boue et d'injures; car, la plupart du temps, c'est une satisfaction pour les geneT grossiers de maltraiter ainsi ceux qui ont été leurs maîtres, et dont ils n'ont plus rien à craindre ni à espérer.

Après ce premier supplice, Glotaire fit amener un cheval sauvage que jamais aucun cavalier n'avait pu dompter - f et ayant feit lier à l'instant même par

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les cheveux sa malheureuse parente à la queue de ce fougueux animal, il ordonna aux hommes qui le contenaient avec peine de l'abandonner à toute 1» rapidité de sa course, que l'on eut soin d'exciter encore en lui enfonçant dans les flancs des éperons aigus.

Le corps de l'infortunée Brunehaut ainsi emporté avec une effrayante impétuosité, à travers les épines et les ronces dont les champs voisins étaient cou-» verts, se trouva bientôt mis en pièces ; et l'on sait aujourd'hui que cette terrible exécution eut lieu à Paris, sur la place même où aboutit à présent, dans la rue Saint- Honoré, la rue Croix-des-Petits- Champs.

Longtemps après la mort de cette princesse, on trouva dans un tombeau les restes de son corps mutilé ; et parmi des lambeaux de vêtements, on crut reconnaître l'un des éperons de fer. qui avaient été fixés aux flancs du cheval pour l'exciter dans sa course.

Quant aux petits-fils de Brunehaut, ils furent tous mis à mort par l'ordre de Clotaire II, qui, comme vous voyez, n'était pas moins cruel que son grandpère, et avec eux finit cette famille de rois austrasiens que tant de crimes et de désastres avaient frappée.

SYNCHBONISMES DB L'HISTOIRB DU MOYEN ÀGB.