LX& BOIS FAINÉANT

de leurs ministres le soin de régir leur royaume, fe pouvoir suprême ne fut pour eux qu'une occasion de se livrer aux douceurs de la mollesse et de l'oisiveté.

Cependant il ne faut pas croire que tous les Mérowingiens à qui l'histoire a infligé ce surnom, . aient mérité cette honte par leur paresse et leur indolence ; la plupart d'entre eux ne furent que de pauvres orphelins, à qui des ambitieux ne laissèrent que l'apparence de la royauté, dont ils exercèrent la puissance en leur nom, et souvent à leur préjudice ; ear le plus grand malheur que puisse éprouver un jeune homme, dans quelque condition que la Providence l'ait fait naître, c'est de se voir privé dès son bas âge de l'exemple et des conseils de ses parents.

Les fils de Dagobert, Sigebert II, roi d'Austrasie, et Clovîs II, roi de Neustrie, furent les premiers monarques francs flétris du titre de Fainéants. A peine âgés, l'un de huit ans, l'autre de quatre, g„o i lorsque leur père mourut, tous deux se trouvè- '-J rent réduits à un vain simulacre de royauté, le premier sous la domination de Pépin le Vieux, que les Austrasiens avaient rappelé, le second sous l'empire d'OEga, ce seigneur neustrien à qui Dagobert avait autrefois confié la jeunesse de son fils aîné. Dans chacun de ces royaumes, ces hommes puissants exerçaient le pouvoir souverain auprès des jeunes rois sous le titre de maire du palais, et c'était à eux qu'obéissaient les seigneurs francs et bourguignons, et même une partie des chefe barbares' qui commandaient aux nations germaniques restées de l'autre côté du Rhin. Les ducs du midi de la Gaule reconnaissaient aussi leur autorité, quoique la plupart n'attendissent qu'une occasion favorable pour s'affranchir d'une monarchie, qu'ils voyaient à la veille d 'échoir en partage à celui qui serait assez habile pour s'en emparer.

Sigebert II ne régna que peu d'années en Austrasie, . et sa mort réunit encore une fois ce royaume à celui de Neustrie dans les mains de Clovis II, le plus

LES ROTS PATKÉANTS. 4$

indolent des rois francs que l'on eût vus jusqu'alors, mais dont la mollesse et la nonchalance furent encore surpassées par ses successeurs.

De temps à autre, et lorsqu'il ne faisait ni pluie, ni vent, ni soleil, tant il redoutait la moindre variation de température, ce prince, qui vivait retiré dans un château où il ne songeait qu'à s'amuser, boire, manger et dormir, montait sur un chariot attelé de quatre bœufs blancs dont les cornes étaient dorées, et parcourait lentement les rues de Paris, alors étroites et boueuses, où il eût été difficile d'ailleurs qu'un char traîné par des chevaux vifs et fringants eût pu se frayer un passage.

Pendant ce temps, c'était le maire du palais qui gouvernait le royaume à la place du monarque ; et comme l'autorité de ce seigneur était sans bornes, personne n'osait contredire ses volontés, pas même le pauvre roi, entièrement soumis à ses moindres caprices.

Une fois chaque année, seulement, le maire du palais permettait au faible Clovis de se montrer en cérémonie à l'assemblée du Champ de Mars, où, comme je vous l'ai dit, se rendaient exactement les ducs des provinces, les évêques et les leudes royaux, la plupart accompagnés d'un certain nombre d'hommes de leurs domaines. Alors un couvrait le monarque d'un magnifique manteau de pourpre ; on lui mettait sur la tête une couronne d'or, et autour du cou un collier tout étincelant de pierreries. Ainsi paré, le prince paraissait devant son peuple : mais il lui était interdit de prononcer une seule parole, et surtout de rien ordonner sans l'agrément de son maire du palais.

Aussitôt après cette solennité, Clovis II était ramené dans ses appartements où l'attendaient toutes ses aises, qu'il préférait infiniment aux soucis de la royauté; car rien n'est plus difficile que de s'arracher à la paresse, lorsqu'elle est devenue une habitude, quelaue honteux que soit ce défaut, puis-