Sac de Rome par Alaric

451. Attila ravage les Gaules et l'Italie. — Bataille de ChAlons-

•ursMarae.

456. Genséric, roi des Vandales d'Afrique, saccage Rome. 476. Romulus Augustule, dernier empereur. — fin de l'empire

d'occident.

LE BAPTÊME DE CLOVIS

Depuis l'an 481 Jusqu'à l'an SU.

Près de cent âne s'étaient écoulés avant que. cha* «en de ces peuples barbares eût occupé dans les Gaules la place qu'il devait y conserver; les Visigoths et 1er Burgondes, ainsi que nous venons de le .voir, forent les premiers à fonder des établissements durables, et ce fut un grand bonheur pour les pays <où ils s'établirent ; mais les Francs, d'humeur plus turbulente, ne renoncèrent qu'avec peine à l'existence vagabonde qu'ils avaient menée jusqu'alors: toujours stationnés sur la rive oocidentale de la Meuse* ils continuèrent à lancer 4e petites troupes de pil* lards sur les provinces voisines, d'où ils se retiraient, suivant leur coutume, aussitôt qu'ils avaient ramassé Autant de butin qu'ils pouvaient en emporter.

Telle était la situation des provinces gauloises plus d'un siècle après l'invasion des Barbares, lorsque» parmi lea Saliens, il se trouva un chef renommé par tes exploits de guerre qui, réunissant une partie de sa tribu, s'avança sur les bords de la Meuse jusqu'à Tournai, l'une des principales villes de ce pays, dont il fit sa demeure habitueÛô. Cet audacieux aventurier, qui se nommait Clovis, appartenait à la « - gl ftmttte des M&uowinos ou MteowimijBNS» la «■ . ;

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plus illustre de la tribu salienne, parce -qu'elle descendait d'un ancien roi franc appelé Mérowig, ce qui, dans la langue des Barbares, voulait dire: " Éminent guerrier."

Or, ce serait une erreur de croire que les rois de ce temps-là fussent, comme les princes que l'on a vus depuis en Europe, de très-grands personnages, auxquels chacun se soumît sans résistance, et qui gouvernassent tout un royaume par le seul pouvoir de leur volonté. Les rois francs étaient tout simplement des guerriers plus braves ou plus heureux que leurs compagnons d'armes, que ceux-ci choisissaient pour chefs dans les courses qu'ils voulaient entre* prendre. Il fallait donc aussi qu'ils fussent plus habiles, plus audacieux, et quelquefois aussi plus féroces t que leur? soldats eux-mêmes, afin de s'en faire craindre et respecter. Leur seule distinction était de porter leutsrtongs cheveux graisses d'huile par» fumée, au lieu du beurre rance dont se servaient les autres Francs, et cette chevelure était la principale marque de leur dignité, car des qu'elle était coupée, ils perdaient toute autorité sur leurs sujets. C'est pour cela que vous verrez souvent ces premiers chefs des Francs désignés par le nom de " Rois chevelus."

Ces princes étaient habituellement accompagnés d'un certain nombre de guerriers qu'ils attachaient à leur personne moyennant quelques présents, tels qu'un cheval de bataille, une francisque, ou une autre arme de guerre; ces guerriers portaient le nom de Leudes, ce qui veut dire fidèles, et ils formaient autour du maître qu'ils avaient choisi une garde nombreuse et déteràiinée. a

Clovk donc était le chef, ou, si vous l'aimez mieux, le roi des Saliens stationnés à Tournai ; et c'était de là qu'il se mettait en marche avec son armée, qui ne comptait guère plus de cinq à six mille combattants, pour aller enlever, soit au,x Gaulois qui habitaient entre la Meuse et la Loire, soit aux autres Barbares eux-mêmes, leurs esclaves et leur butin. Mais comme

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i! notait pas moins rusé qu'entreprenant, et que d'ail» leurs il trouvait bons tous les moyens qui lui étaient utiles, il finit par devenir le plus puissant de tous les princes frapcs, qui, comme lui, faisaient métier de dévaster la Gaule. Après avoir en quelques années, tantôt par la ruse, tantôt par la force, surmonté tous les obstacles qu'il rencontra sur son passage, il transporta sa demeure de Tournai à Paris, autrefois nommé Lotèce par les Romains, et qui n'était alors qu'une toute petite ville, comprise entre les deux bras de la Seine. Il parvint même à faire périr par une trahison le roi des Francs ripuaires qui lui portait ombrage, et se trouva ainsi en peu d'années le seul chef de tous les Francs répandus depuis le Rhin jusqu'à la Loire.

Il ne faut pas vous étonner si à propos de ce prince fameux, qui passe ordinairement pour le premier roi des Francs et le fondateur de leur monarchie, je vous parle de la ruse et de la trahison qu'il employait assez fréquemment contre ses ennemis; de tels moyens sont sans doute peu honorables pour un prince, qui devrait toujours se montrer vaillant et magnanime, et ne s'élever que par de glorieuses victoires; mais ce sont là les habitudes des peuples barbares, et encore aujourd'hui la ruse est si familière aux sauvages de l'Amérique, qu'on en a vu quelquefois demeurer pendant plusieurs jours et plu* sieurs nuits blottis sous un buisson ou immobiles sur une branche d'arbre, pour y guetter l'ennemi qu'ils voulaient frapper.

Clovis, par son habileté et son astuce plus encore que par son courage, étant donc devenu le seul roi des Francs, prit pour femme une belle princesse nommée CloUlde, qui était fille d'un roi de Bourgogne. Cette princesse était chrétienne, et elle n'avait pas moins de vertu que detaauté; aussi, lorsqu'elle fut mariée et qu'elle vit Clovis, comme tous les hommes de sa nation, adorer les fausses divinités de soin pays,, elle s'en affligea sincèrement,

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et pria Dieu de toute «on Ame pour que Clovis m tt baptiser et embrassât la religion chrétienne, qui rend les hommes plus doux et plus humains, en leur apprenant à modérer leurs mauvais penchants.

C'était l'usage parmi les Francs, même lorsqu'ils habitaient encore leurs forêts de Germanie, de se disperser sur toute la surface du pays qu'ils occupaient pour y passer l'hiver et se reposer de leurs fatigues. Alors les chefs ne conservaient autour d'eux que leurs fidèles, c'est-à-dire ceux qui s'étaient particulièrement attachés à leur service ; mais lorsqu'ils se furent répandus dans les Gaules, au lieu de donner à leurs leudes, comme auparavant, des chevaux de bataille et des francisques, ils leur distribuèrent, autour de la demeure qu'ils avaient choisie, des champs avec des esclaves pour les cultiver. Ces champs ainsi partagés reçurent le nom de Tmaas SALiQtJES, parce que les Saliens furent les premiers qui en firent usage ; et Clovis eut soin d'en accorder un grand nombre à ses compagnons, afin qu'ils se tinssent sans cesse réunis autour de sa personne, et fiissent toujours disposés à former son armée.

Mais lorsque les premiers jours du printemps avaient reparu, on voyait les Francs, accourant de toutes les parties de la Gaule, se montrer en armes autour de leur roi, et former une assemblée que l'on nommait un Champ de Mars, où ils décidaient de quel côté ils recommenceraient à guerroyer, et surtout à exercer de nouveaux pillages ; le roi était alors obligé de les conduire où ils voulaient aller, et vous n'aurez pas de peine à croire qu'avec de pareils sujets Clovis n'était pas toujours sûr d'être obéi Je vais même à cette occasion vous raconter une histoire qui vous fera voir que le roi des Francs n'était certainement pas leur maître.

Avant que Lllovis se fût rendu plus puissant que tous les autres chefs de la même origine, comme je

48ti 1 V0U8 *' a * ^ tout a ^ nenre » ** arriva un jour J qu'à la suite d'un combat meurtrier, il s'empara

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de la ville de Soissows, qui appartenait à l'un de se* ennemis. €ette malheureuse ville fut pillée et saccagée de fond en comble, et chacun des vainqueurs rapporta au camp le butin qu'il avait fait, pour être partagé en commun selon la coutume des Barbares.

Il y avait là, parmi une multitude de choses précieuses de toute espèce, un magnifique vase d'or orné de ciselures que Clovis trouva si beau, qu'il proposa au soldat qui. l'avait enlevé dans une église, de le lui abandonner pour sa part du butin ; mais •et homme grossier, au lieu de céder au roi le vase qu'il convoitait, aima mieux le briser en mille pièces, en le frappant de toutes ses forces avec sa masse d'armes.

U n'en aillait pas tant pour exciter la colère de ce prince, dont le naturel violent et emporté souffrait impatiemment la moindre résistance à ses volontés ; cependant, dans cette circonstance, il dissimula son ressentiment, et n'osa pas, à la face de toute l'armée, punir le soldat qui lui avait désobéi d'une manière aussi grave.

Maintenant, il faut que vous sachiez qu'une masse d'armes était une sorte de massue de fer garnie de pointes cfont on se servait à la guerre à cette époque, et bien longtemps encore après, pour assommer ses ennemis ; et comme cette massue était fort pesante, il n'appartenait qu'aux hommes les plus robustes de la manier avec facilité.

A quelque tempe de là, le roi, qui n'avait point oublié la désobéissance de son soldat, ayant passé une revue de ses troupes, fit sortir cet homme du rang, pour le réprimander de quelque faute légère qu'il venait de commettre ; mais celui-ci s'étant baissé dans ce moment pour ramasser quelque chose, le roi, qui portait aussi une masse d'armes, lui fendit la tête d'un seul coup, en le frappant, dit-il, comme il avait frappé le vase à Soissons.

La reine Olotilde fut très-afiligée lorsqu'elle apprit la mauvaise action que Clovis avait commise en

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s*aba«d<mnant ainsi à un mouvement de colère et de rancune ; mais elle ne se rebuta point pour cela et continua de prier Dieu avec ferveur de toucher Pâme du roi, persuadée qu'il deviendrait meilleur et plus humain, s'il consentait à se faire baptiser et à embrasser la religion chrétienne, qui ne permet jamais de s'abandonner à de si coupables violences.

Dans ce tempe-là, il arriva précisément que Clovis se vit forcé de marcher avec son armée à la rencontre d'un nouveau peuple germanique qui, ayant passé le Rhin, prétendait à son tour chasser les Francs de la Gaule. Les Allemands, c'était ainsi que Ton nommait ce peuple' étaient aussi braves et beaucoup plus nombreux que les soldats de Clovis, et ils devaient être suivis de plusieurs autres tribus bar* bares qui auraient bientôt exterminé toute la nation franque.

Clovis s 'étant avancé au-devant d'eux, les rencon- .q fi -, tra dans un endroit appelé Tolbiac, où s'en- J gagea une terrible bataille qui coûta la vie à un grand nombre de guerriers de part et d'autre. Le roi des Francs, malgré son habileté et son courage, faillit être pris ou tué dans la mêlée, et pendant un instant la victoire parut près de lui échapper.

Mais en ce moment, Clovis se souvint que la reine lui avait souvent parlé de la bonté de Dieu, qui n'abandonne jamais ceux qui l'invoquent dans leur détresse, et au plus fort de la bataille, il s'écria qu'il se ferait chrétien avec toute son armée, si le dieu de Clotilde lui accordait la victoire.

Le roi n'eut pas plutôt prononoé ces paroles que ses soldats reprirent courage. Les Allemands, au contraire, frappés d'épouvante, s'enfuirent de toutes parts, et la fortune se déclara pour l'armée des Francs.

Alors Clovis, reconnaissant que c'était au dieu de Clotilde qu'il devait la défaite de ses ennemis, fit savoir à cette princesse qu'il avait résolu de recevoir le baptême; et la joie qu'elle en ressentit fut si

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grande, que peu s'en fallut que cette bonne nouvelle ne la fît mourir de plaisir.

Eu effet, peu de temps après, le roi pria un saint évêque, nommé Rémi, de le baptiser, avec trois mille de ses soldats, dans l'église de la ville de Reims, où s'accomplit cette cérémonie, à la vue d'une multitude de peuplé frappée de respect et d'admiration.

C'est en mémoire de cet événement remarquable que l'usage s'établit, plusieurs siècles après, d'amener en grande pompe les rois français dans la même cathédrale de Reims, non pour y recevoir le baptême, parce qu'ils étaient toujours baptisés en naissant, mais pour que l'archevêque de Reims, successeur de saint Rémi, posât sur leur front la couronne, dans une solennité religieuse à laquelle on donnait le nom de Sacre du roi.

Un grand nombre de Francs, suivant l'exemple de Clovis, reçurent le baptême peu de mois après lui ; mais beaucoup d'autres de ces Barbares continuèrent d'adorer les faux dieux. Ce fût seulement par la suite des temps que toute leur nation se convertit au christianisme, qui depuis cette époque a toujours été la seule religion pratiquée dans les Gaules.

Vous trouverez dans plusieurs livres, mes jeunes amis, et surtout au bas des portraits ou des médaillons qu'ils renferment, Clovis désigné comme le premier roi de France : c'est une erreur dont il faut vous défendre, parce que du temps de Clovis, il n'y avait encore ni royaume de France, ni peuple français. Les Gaules, dont vous savez que ce prince n'occupait que la partie comprise entre le Rhin et la Loire, étaient alors habitées par des Gaulois, des Burgondes et une multitude d'autres Barbares, parmi lesquels les Francs n'étaient que des étrangers. C'était de ces derniers seulement que Clovis était le roi ; mais il parvint successivement à étendre sa domination sur les contrées méridionales situées de l'autre côté de cette rivière, et dont les Yisigoths s'étaient d'abord emparés. Il défit même et tua de sa propre