LE RÈGNE DE SAINT LOUI

Un jour, cet excellent prince tomba si dangereusement malade, que toute la France fut plongée dans, la désolation : les religieux des différents monastères, portant les reliques des saints, firent des processions solennelles pour demander à Dieu la conservation de ses jours, et une foule de peuple les suivait pieds nus, et chantant des cantiques souvent interrompus par les sanglots de tous les assistants.

Bientôt on désespéra de sa vie, et la jeune reine sa femme, qui avait nom Marguerite de Provence, se tint assise avec la reine Blanche auprès du lit du malade, où toutes deux ne cessaient de pleurer jour et nuit. Mais le roi avait conservé toute sa connaissance; et dans le temps que les médecins avaient perdu tout espoir de le sauver, il se remit entre les mains de Dieu, et fit vœu que, s'il échappait à cette maladie, il conduirait lui-même une nouvelle croisade contre les Sarrasins.

Aussitôt le mal diminua rapidement, et en peu de jours Louis, qui n'avait point oublié sa promesse, fut assez bien rétabli pour se préparer à cette guerre lointaine, dont la reine Marguerite voulut partager les périls. Les princes, frères du roi, s'associèrent à la gloire de cette entreprise ; et un grand nombre de seigneurs qui n'étaient pas assez riches pour subvenir autrement aux frais d'un si long voyage, vendirent tous leurs biens pour accompagner le roi

Vous savez sans doute déjà que la Palestine est située dans cette partie de la terre que l'on nomme 1249 1 1 , Q RIBNT » P arce que c'est de ce côté que le "J soleil se lève : eh bien, l'Egypte dont parle l'histoire ancienne, est aussi une des provinces de l'Orient ; et ce fut ver§ cette contrée, occupée depuis longtemps par les Sarrasins, que Louis dirigea les nouveaux croisés, qui, à peine débarqués, se rendirent maîtres d'une ville forte appelée Damiette, bâtie sur l'une des principales embouchures du Nil.

Je n'essayerai point de vous raconter ici par quelles belles actions Louis IX s'illustra dans cette

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guerre, il vous suffira de savoir qu'il eut à livrer avec des succès divers un grand nombre de combats, dont le plus sanglant fut celui de La Mas- ri 05 a boure, où périrent un frère du roi et une *■ multitude de nobles croisés.

Louis, blessé et presque mourant, tomba lui-même au pouvoir des infidèles, qui l'eussent sans doute égorgé s'ils n'eussent été saisis de respect à la vue de ce grand prince, que l'infortune rendait plus vénérable encore que lorsqu'il se trouvait à la . têt* d'une puissante armée.

Calme et résigné dans un si grand revers, Louis parut encore supérieur à sa mauvaise fortune ; car il avait placé toute sa confiance en Dieu, et savait bien qu'il ne devait rien craindre des hommes, même les plus barbares, tant qu'il serait couvert de la* protection du ciel.

Après une dure captivité, pendant laquelle le roi ainsi que tous ceux qui étaient auprès de sa personne se trouvèrent souvent exposés aux plus grands périls, dont il les tira chaque fois par sa patience et sa fermeté, il lui fut enfin permis de se racheter avec ses serviteurs, en rendant Damiette pour sa rançon. Alors Louis rejoignit dans cette ville la reine Marguerite et ses enfohts, et après avoir rassemblé les débris de cette vaillante armée qui avait partagé ses désastres, il monta sur un vaisseau, et fit voUe pour la France, où il avait appris avec 1-1052 douleur que la bonne reine Blanche venait *de mourir. . ,,

Mais tandis que la famille royale était embarquée sur ce navire, il survint tout à coup une si violente tempête, que l'équipage se crut au moment d'être submergé. Déjà les matelots ne pensaient plus qu'à recommander leur âme à Dieu, et chacun suppliait Louis de se jeter dans une barque qui le conduirait, aVec toute sa famille, dans une île que l'on aperce* vait à quelque distance.

La reine, elle-même s'était jetée aux pieds du roi