LB REGNE DE SAINT LOUIS

pour le déterminer à profiter du seul moyen de salut qui leur restât; .mais cet excellent prince déclara avec fermeté que la vie du dernier matelot <était aussi précieuse aux yeux de Dieu que la sienne, et qu'il s'en remettait entièrement aux desseins de la Providence. r

Rien ne put le faire renoncer à cette généreuse résolution ; il demeura inébranlable, et son courage devint la cause du salut de tout le navire, car les matelots, pour sauver un si bon maître, firent des efforts qu'ils n'auraient point tentés pour conserver 1254. 1 * eur P ro 'P re existence; enfin la tempête se ' J calma, et Louis aborda bientôt en France, oô l'appelaient depuis longtemps les vœux de ses sujets.

Ce vaillant roi, que je viens de vous montrer si 'grand dans l'infortune, regardait comme le premier de ses devoirs de veiller sans cesse au bien des Français; et c'est à sa justice et à son amour pour l'humanité que l'on doit les premières lois qui aient eu pour objet d'améliorer le sort du pauvre peuple : ces

1260 1 *°* s son * connties ( * an8 n °tre histoire sous le J nom d'ÉTABLïsssMENTS nie saint Louis.

Il existait en France, avant ce bon prince, un usage barbare qui remontait déjà à une bien haute antiquité, puisqu'il avait été apporté dans les Gaules par les Francs Ripuaires ou par les Burgondes, et adopté par les seigneurs féodaux, qui, comme vous savez, étaient obligés de rendre la justice aux vassaux de leurs domaines, et je vais tâcher de vous expliquer comment ils remplissaient ce devoir.

Lorsque deux hommes avaient un procès l'an contre l'autre, leur seigneur, au lieu d'examiner soigneusement les raisons que chacun pouvait alléguer contre son adversaire en les faisant expliquer devant lui, ordonnait qu'ils se battissent en sa présence jusqu'à ce que l'un des plaideurs fût tué ou s'avouât vaincu. On appelait ce combat le duel

JUDICIAIRE OU le JUGEMENT DE DlETT, patt* qu'OU ne

doutait point alors que Dieu n'accordât toujours la

Ll fttom. OT SAINT LOUIS. 143

victoire à celai qui avait le bon droit pour lui; tandis que le plus souvent, mes jeunes amis, c'était le plus adroit ou le plus fort qui terrassait son ennemi. *

Ces combats ordonnés par le juge, avaient lieu le pins souvent à la porte des églises, et en présence de nombreux témoins. Les seigneurs y combattaient avec la lance et l'épée, et couverts de leurs cottes de mailles. ou de leurs armures ; mais les serfs, s'il leur était ordonné d'en venir au jugement de Dieu, ne devaient se servir que de bâtons.

Saint Louis voulut remédier à cet usage cruel, qui mettait ainsi la fortune et la vie du faible et de l'innocent à la merci de l'homme injuste mais adroit ; ^t il établit qu'à l'avenir les juges, au lieu d'ordonner le combat, seraient obligés d'écouter les deux adversaires et les témoins qu'ils amèneraient, de recueillir par écrit leurs déclarations, et enfin de rendre à chacun une bonne et exacte justice.

Or, ce changement important dans la manière de juger, ne se trouva point du goût des barons français qui, pour la plupart, ne sachant que manier la lance ou l'épée, regardaient encore comme indigne d'eus d'apprendre à lire et à écrire : ils se fatiguèrent bientôt d'éeouter les plaideurs qui se présentaient le plus souvent devant leur tribunal, portant des sacs remplis de parchemins écrits, au moyen desquels chacun prétendait faire valoir ses droits ; et ils ne trouvèrent rien de mieux que de confier ce soin qui leur était désagréable, à des hommes plus instruits qu'eux, auxquels ils donnèrent le titre de baillis ; le roi lui-même, voyant que ses barons ne se rendaient plus qu'avec peine à son parlement, se vit forcé, d'appeler aussi dans ce tribunal des légistes, c'est-à-dire des hommes qui avaient étudié les lois dans les écoles de Paris qui, depuis Philippe Auguste, n'avaient pas cessé de prospérer. Ces personnages, qui, en grande partie, appartenaient à la bourgeoisie des communes, reçurent le nom de

144 LE RiGNB M SAINT LOUIS.

gins di eobe, parce que les juges portaient dès lors, comme aujourd'hui, de longues robes noires; et bientôt ils furent les seuls qui siégeassent dans les tribunaux du roi et des seigneurs.

Saint Louis, par ses Établissements, interdit aussi aux barons de ses domaines ces funestes guerres privées qui s'étaient renouvelées bien des fois depuis le temps de la Paix de Dieu; et les laboureurs purent enfin rendre grâce à la Providence de leur avoir donné un roi qui s'occupât ainsi de mettre un terme aux misères qui avaient si longtemps désolé le peuple des campagnes.

Mais si la sagesse de Louis IX s'efforçait de remédier aux maux qui avaient pesé jusqu'alors sur ses sujets, il déploya une excessive sévérité envers ceux qui, dans un instant de colère ou {L'ivresse, proféraient des jurements impies ou insultaient les choses sacrées; car il ordonna qu'ils eussent les lèvres percées avec un fer rouge, et, s'ils étaient âgés de moins de quatorze ans, qu'ils fussent dépouillés de leurs habits et fouettés en place publique.

C'était punir bien sévèrement, mes jeunes amis, une faute qui n'appartient qu'aux gens grossiers ou à ceux qui ont perdu la raison ; mais le saint roi ne connaissait pas de plus grand crime que d'offenser Dieu, tandis qu'au contraire il se montrait toujours disposé à pardonner les offenses qui lui étaient personnelles ; c'est que ce bon prince avait appris de bonne heure que l'un des plus beaux préceptes de notre religion est celui qui prescrit le pardon des injures.

Cependant Louis IX n'avait point oublié le vœu qu'il avait fait autrefois, de combattre les Sarrasins partout où il les rencontrerai^, et il résolut de conri270 ^xiiie en Orient une nouvelle armée, pour L accomplir sa promesse. Cette fois ce fut

contre une ville d'Afrique nommée Tunis, bâtie précisément sur. le lieu où existait autrefois la fameuse