MARIE DE BRABANT

En effet, Marie de Brabant était encore meilleure qu'elle n'était belle, quoiqu'on parlât depuis longtemps à la cour de France de ses chev.eux d'or et de ses doux yeux ; aussi, dès que Philippe eut appris tout le bien qu'on disait d'elle, il n'hésita plus à la demander en mariage, et plaça sur sa tête la couronne royale, qu'elle porta avec autant de grâce que de majesté.

Cet heureux événement fut célébré à la cour par dés fêtes magnifiques, des jeux de toute espèce et des festins splendides ; on distribua au peuple plus de largesses et d'aumônes qu'on ne l'avait fait depuislongtemps, et chacun bénissait la jeune reine dont les premiers pas en France étaient marqués par tant de bienfaits.

Or, le roi Philippe le Hardi, mes jeunes amis, avait auprès de lui un homme qui se nommait Pierre Labrosse. Ce Pierre Labrosse avait été autrefois le barbier de saint Louis, et, selon l'habitude de ces aortes de gens, en rasant son maître, il lui débitait, pour l'amuser, toutes les nouvelles qu'il avait pu ramasser par la ville.

Cet homme avait beaucoup d'esprit et d'adresse ; et Phi\|ppe, qui le connaissait depuis son enfance, s'était si bien accoutumé à ses manières' et à son langage, qu'il rendit Labrosse dépositaire de ses plus secrètes pensées, et le barbier, comblé des faveurs du roi, se trouva bientôt investi de toute la confiance de son maître.

Cependant cet homme, qui paraissait à Philippe d'un caractère si enjoué et d'un esprit si aimable, cachait sous ces dehors séduisants une âme scélérate et un cœur profondément corrompu ; ce misérable conçut une affreuse jalousie de l'affection que le roi portait à sa nouvelle épouse Marie de Brabant, dont il préférait la conversation et la société à celle de son favori ; et il n'en fallut pas davantage pour que Labrosse cherchât à perdre cette bonne et vertueuse princesse.

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Vers ce temps-là, il arriva que le jeune Louis, cet enfant qui était né du premier mariage du roi, mourut près iue subitement, sans que l'on pût savoir à quelle maladie «il avait succombé ; et Labrosse, se rendant secrètement auprès du monarque, encore plongé dans la stupeur d'une si grande perte, lui fit entendre, par des discours perfides, que la reine pouvait avoir empoisonné son fils, pour assurer à ses propres enfants la couronne qui aurait dû appartenir à ce jeune prince.

Une si affreuse dénonciation jeta le roi dans une étrange perplexité ; ce malheureux prince repoussait avec horreur la pensée que Marie pût être coupable d'un si grand crime, après avoir témoigné une vive affection au pauvre Louis, qu'elle pleurait sincèrement ; et pourtant la mort inopinée de ce cher entant lui paraissait inexplicable.

Alors le perfide Labrosse fit usage des moyens les plus odieux pour que Philippe ajoutât foi à ses calomnies: comme il prétendait posséder quelque connaissance en médecine, il fit apporter devant le roi ,1e corps du petit prince, et se plut à feire remarquer à ce père désolée des taches livides, qu'il assurait être autant de traces incontestables de poison.

Ce ne fat pas tout encore ; il vint un homme qui déclara que la veille de la mort du jeune Louis, la reine «vait été aperçue, pendant la nuit, dans on appartement écarté du palais, préparant de ses propres mains des sucs de plantes dont l'usage était inconnu. Rien ne fut omis de la part de ce misérable, qui avait été corrompu par l'or de Labrosse, pour donner à cet odieux mensonge une apparence de vérité ; et malgré le doute affreux dans lequel le roi flottait encore, l'infortunée Marie fut plongée dans une prison, d'où elle ne devait plus sortir que pour être brûlée vive comme empoisonneuse, à moins que quelque chevalier n'eût la générosité de venir la défendre de son épée : car vous savez que les chevaliers étaient obligés par leur serment de secourir les

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faibles et les opprimés; et en effet, cette femme infortunée n'eût pas évité cet affreux suppliée, si le duc de Brabant, son frère, ne se fût présente luimême pour prendre sa défense.

La reine se trouva donc préservée des suites de cette accusation, et le peuple, qui ne pouvait croire qu'elle fût coupable, se livra aux transports de la joie la plus vive. Mais ce n'était point assez pour cette princesse innocente d'avoir la vie sauve, si Philippe pouvait encore conserver contre elle quelques soupçons, et elle demeurait inconsolable de l'imposture atroce qui lui avait déjà coûté tant de larmes.

A cette époque où l'ignorance et la crédulité régnaient ohez presque toutes les classes de la nation, il y avait dans une petite ville de Flandre une vieille femme qui, dans tous les pays voisins, passait pour découvrir les secrets les plus cachés, et les mystères les plus impénétrables. Elle était connue sous le nom de la Béguïne de Nivelle, et avait choisi pour demeure un vieux clocher ouvert aux quatre vents, où les corneilles et les ramiers, qui partageaient sa retraite aérienne, étaient les seuls êtres vivants dont elle voulût bien supporter la compagnie.

Marie avait souvent entendu parler de la béguine de Nivelle, et, dans son désespoir, elle imagina de supplier le roi d'envoyer auprès de cette femme habile quelques-uns de ses fidèles serviteurs, pour lui demander ce qu'il fallait croire des accusations qui avaient été portées contre la reine. Philippe, qui ne souhaitait rien tant au monde que de voir sa chère Marie complètement justifiée, consentit avec joie à cette nouvelle épreuve, espérant enfin, par ce moyen, découvrir la vérité tout entière.

Pierre Labrosse, comme vous pouvez croire, eût vivement désiré que la devineresse gardât le silence, car il savait que le roi ne lui pardonnerait jamais son odieuse oalomnie ; mais il ne put empêcher que les envoyés de Philippe ne se missent en route pour Nivelle, où ils trouvèrent aisément la retraite de la béguine.