TNCHRONI8MES DE L'HI8TOIRE DU MOYEN AGE

1282. Fin du règne de Charles d'Anjou en Sicile.

LES TEMPLIERS

Depuis Pan 1285 jusqu'à l ( an 1814.

Quoique Philippe le Bel sortît à peine de r.^. l'enfance, lorsque la couronne lui échut en «• partage, il annonçait déjà un caractère si énergique et des qualités tellement remarquables, que son avènement fit concevoir l'espérance d'un règne comparable aux plus beaux temps de la monarchie ; et en effet, cet espoir se lût réalisé, s'il n'en eût terni Péclat par fine action aussi injuste que barbare.

Dans le cours de ces croisades dont je vous ai parlé, tant de fois, tous les guerriers qui se rendaient en Palestine étaient certainement doués d'une grande bravoure, que relevait encore Péolat d'une foi vive et ardente ; mais parmi les plus illustres, on distinguait les religieux soldats, qui portaient le titre de Templiers ou de chevaliers nu Temple, parce qu'ils s'étaient voués à la garde et à la défense du temple de Jérusalem.

Le chef des Templiers était investi du titre de grand maître, et c'était ordinairement un vieillard aussi renommé par ses vertus que par son courage. Du temps de Philippe le Bel, le grand maître des Templiers se nommait Jacques Molay.

Pendant les guerres des croisades, et longtemps encore- après, les chevaliers du Temple avaient vait-

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lammcnt combattu ta Sarrasins, et l'histoire de cet ordre est remplie du récit des belles actions qu'ils accomplirent, en défendant pied à pied la terre sainte contre les infidèles.

Cependant leurs efforts étant devenus inutiles, depuis que les peuples de l'Europe avaient renoncé aux croisades (car après la mort de saint Louis on ne vit plus d'expéditions de ce genre), les Templiers rentrèrent en France, et d'immenses richesses qu'ils avaient acquises dans leurs guerres, furent employées par eux à élever de magnifiques palais, où ils passaient leurs jours dans l'abondance et peut-être dans la mollesse. Une pareille existence n'est certainement pas honorable pour des guerriers qui, en sa consacrant à la défense du Saint-Sépulcre, avaient fait vœu de vivre dans la pauvreté et dans le travail ; mais ils ne méritaient pourtant pas le sort terrible qui les attendait.

Depuis un certain nombre d'années* les choses avaient bien changé en France. Les premiers rois Capétiens n'avaient pas eu besoin de payer , les soldats que les barons leur amenaient, lorsqu'ils .étaient contraints de faire la guerre; mais depuis que la plupart de ces seigneurs avaient vu démolir leurs châteaux, et les habitants de*ieurs villes établir des communes, ils ne > réunissaient plus autour die leur personne qu'un petit nombre de vassaux, que les rois étaient en outre obligés d'équiper et d'armer à leurs propres dépens ; de sorte que, sous le règne de Philippe le Bel, les trésors que renfermait autrefois la tour du Louvre étaient entièrement épuisés, et ce prince se vit contraint d'avoir recours à une multitude de moyens p^us ou moins injustes, pour subvenir aux besoins les plus urgents de sa couronne.. Tantôt il dépouillait les marchands étrangers, que l'on nommait alors des Lombards, parce que la plupart de ces négociants étaient originaires d'Italie; tantôt il répandait dans le royaume des monnaies d'une valeur inférieure à celle qu'il leur supposait ;

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expédient désastreux qui, en altérant la confiance publique envers le souverain, loi valut de la part du peuple le surnom de Faux Monnayeur

Malheureusement, parmi les conseillers de r-ione Philippe le Bel, il se trouva des hommes qui <lui persuadèrent que les Templiers, fiers de leurs richesses, autrefois soldats fidèles et obéissants» n'étaient pins que des sujets séditieux qui, oubliant leur ancienne gloire, ne songeaient plus qu'à s'assurer une vie molle et efféminée ; d'autres encore lui insinuèrent que les immenses richesses que renfermaient les caves des chevaliers du Temple seraient mieux placées dans ses mains que dans les leurs, et qu'il ne tiendrait qu'à lui de s'en emparer ; de sorte que Philippe, entraîné par de pernicieux avis, résolut la perte de cet ordre religieux, qui avait autrefois servi si utilement la cause de la chrétienté.

Le même jour, à la même heure, avee le même secret, dans toutes les provinces du royaume, les Templiers, saisis par les ordres du roi, passèrent de leurs palais somptueux dans de sombres cachots, On les accusa de crimes abominables ; on les chargea de fers, et ils furent soumis à d'effroyables tortures, qui étaient alors le moyen employé pour forcer un accusé de déclarer ce qu'on voulait lui faire dire, lie plus grand nombre d'entre eux, vaincus par la douleur, ou dans l'espoir de sauver leur vie, confessèrent tout ce qu'on exigea d'eux, et renoncèrent ainsi, pour sauver leur vie, aux douceurs du Temple et aux richesses de leur ordre.

Mais le grand maître Jacques Molay et plusieurs de ses compagnons, après avoir langui pendant plusieurs années dans une affreuse captivité, préférèrent la mort à une confession aussi mensongère. En vain on les menaça du supplice 4 U feu, auquel on con- * damnait alors les sacrilèges et les apostats, c'est-àdire ceux qui avaient outragé la religion et renoncé au christianisme, ils préférèrent monter ensemble sur un bûcher qui avait été dressé à cet effet à

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l'extrémité de l'une des lies de la Seine, an lien même où s'élève aujourd'hui la statue du roi Henri IV.

Dès que ces intrépides chevaliers virent briller autour d'eux la flamme qui devait les consumer, ils commencèrent à entonner d'une voix forte les*vêpre8 des morts, et ces chants funèbres ne cessèrent de se faire entendre que lorsque la fumée les eut tous suffoqués.

1314 1 ® n raoonta ' yers €ette époque* que Jacques ' J Molay , ce vieillard vénérable qui avait inutilement protesté de l'innocence de ses frères, lorsque déjà la flamme s^levait au-dessus de sa tête, proféra une citation terrible, en appelant le roi Philippe à paraître avant un an au tribunal de Dieu. La foule du peuple qui entourait le bûcher fut frappée de terreur en entendant ces paroles.

1315 1 ^ n efl k*' I ' ann ^ e n'était pas achevée, lorsque ' J Philippe le Bel, qui avait regretté, mais trop

tard, son injuste rigueur envers les Templiers, mourut de maladie; et la Providence permit que la prédiction du grand maître se trouvât ainsi accomplie.