LE MARÉCHAL DE BIEON

Dopais Pan 1904 Jusqu'à Pau 1*10.

Henri IV, devenu maître de Paria, où il entra plutôt comme un père qui revient dan* 8a famille que comme un vainqueur irrité, fut bientôt après reconnu roi de toute la France, et depuis bien des siècles un si grand prince ne s'était pas assis sur le trône de Charleraagne, de Philippe Auguste et de saint Louis ; il accorda un généreux pardon à tous ses ennemis, et ne songea plus qu'à faire cesser les maux de ce pauvre peuple, qui avait tant souffert sous les règnes précédents.

Vous n'avez pas oublié sans doute que Henri, n'étant encore que roi de Navarre, avait épousé Marguerite de Valois, sœur de Charles IX, peu de jours avant les massacres de la Saint-Barthélémy ; il semblait que le ciel n'eût point approuvé cette union contractée sous de si tristes auspices, et ces deux époux, entre lesquels il n'exista jamais d'affection réciproque, vécurent presque toujours éloignes l'un de l'autre.

lfiOO 1 ^' un coxaBQLUn accord, tous deux sollicite- 'J rent du pape la dissolution de ce mariage, que le souverain pontife leur accorda, sous prétexte que Henri et Marguerite étaient cousins ; et le roi, peu 4e temps après, ayant demandé la main d'une belle princesse italienne nommée Marie dx Médicis, et proche parente de la reine Catherine, mère des derniers rois, cette princesse fut bientôt amenée en France, où Henri, après l'avoir épousée, 1 l'appela à partager son trône.

Les rois sont ordinairement entourés de flatteurs et de courtisans, mais il appartenait à Henri IV de posséder de véritables amis : c'étaient Biron, dont le père était moi$ eh combattant pour son service ; Moxnay, l'homme le plus sévère et le plus irrépro-

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chable du royaume $ D'àubignê, qui n'avait jamais quitté Henri ni dans ses revers, ni dans ses victoires; et enfin Sully, sujet fidèle, ami sincère, ministre intègre, dont la vie entière lût employée à servir la France en servant le roi

De ces quatre hommes précieux, qui entouraient le monarque de leur dévouement, un seul causa à cet excellent prince le plus vif chagrin qu'il pût éprouver : ce Ait Biron, le plus jeune de tous» que Henri IV avait vu grandir sous ses yeux, et qu'il aimait comme un fils, malgré son caractère léger, inquiet et ambitieux.

Le roi Pavait comblé de dignités et de récompenses de toute espèce, et pourtant Biron n'était pas satisfait ; les plus grands honneurs et les plus grandes richesses lui semblaient encore au-dessous de son propre mérite ; une couronne royale ne lui aurait .point paru trop pesante ; et il eut la témérité de se lier secrètement avec les ennemis de son bienfaiteur qui flattèrent cette ambition insatiable ; mais il lui arriva précisément ce qu'éprouverait un malheureux dévoré d'une fièvre ardente, s'il se précipitait dans un fleuve, dont les flots l'entraîneraient sans le désaltérer.

Henri, bientôt informé des desseins crimi- r 16 no nels du maréchal, refusa d'abord d'en rien L * croire, tant cet imprudent lui était encore cher : ce fut seulement lorsque son crime lui fut prouvé jusqu'à l'évidence, qu'il consentit à le livrer à des juges, qui, lui appliquant toute la rigueur des lois, le condamnèrent à mort, comme coupable de trahison envers le roi et envers l'État.

Une chose trop ordinaire à la cour, c'est de voir ceux qui tombent dans la mauvaise fortune abandonnés des personnes mêmes qui paraissaient leur être le plus attachées, comme si le malheur était contagieux ; aussi Biron, naguère encore si vanté, si recherché, si flatté, dût-il n'être point surpris de n'entendre aucune voix s'élever poux le défendre,

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dès qufl fut accusé. Mais comment quelqu'un aurait-il pu parier en sa faveur, lorqu'il fut le premier à abandonner fia propre cause ? Au lieu de montrer un Juste repentir des desseins coupables qu'il avait formés, et d'implorer sa grâce dû roi, qui Be lui demandait qu'un aveu sincère pour oublier tous ses torts, il prétendit que l'on avait employé des sortilèges pour le faire manquer à ses devoirs ; et ce fut un spectacle déplorable que de Voir devant ses juges un maréchal de France, qui avait exposé sa vie dans vingt batailles, soutenir sérieusement qu'il avait été ensorcelé pour mal faire.

Dès ce temps-là, il n'y avait plus une personne raisonnable qui pût conserver une pareille croyance, et Biron faisait alors comme ces enfants menteurs, qui, lorsqu'ils ont commis quelque faute, donnent pour se justifier des raisons qu'ils ne croient pas eux-mêmes.

Cette pitoyable excuse ne suffit pas pour sauver le malheureux maréchal, et Henri, toujours prêt à pardonner, attendit vainement que Biron lui fit demander sa grâce.

Pendant ce temps le royaume devenait plus florissant qu'il n'avait jamais été: le roi, secondé par les talents et la probité de Sully, s'occupait sans relâche de réparer les désastres des guerres civiles ; le peuple était heureux, et célébrait partout les louanges du roi par des chansons qui sont parvenues jusqu'à nous, et dont la plus connue est celle de: Vive Henri IV !

En voyant cette prospérité d'un grand peuple, le bon roi souriait de plaisir, et souvent il répétait qu'il ne serait satisfait que lorsque le dimanche chaque paysan de France pourrait mettre la poule au pot.

Malheureusement tout le monde n'appréciait pas également les bienfaits du roi, et il était bien difficile qu'après tant de discordes, il ne restât pas quelques mécontents dans le royaume.

Le roi, peu de temps après s'être rendu maître

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de Paris, pour satisfaire les Calvinistes, indignés de son abjuration, leur avait accordé la possession de plusieurs villes fortes de France, où ils pouvaient exercer librement leur religion. Bientôt il leur permit, sous de certaines conditions, de se livrer dans toute l'étendue du royaume à l'exercice de leur culte, par une ordonnance que l'on nomma PÉdit de Nantes, parce qu'elle fut rendue dans ricno cette ville, où l'on montre encore la maison *- ' que ce prince habitait alors. Mais oette concession irrita de nouveau quelques vieux ligueurs, qui ne pouvaient se consoler d'être soumis à un roi qu'il» avaient repoussé de toutes leurs forces pendant si longtemps, et beaucoup d'entre eux continuèrent à nourrir secrètement des projets de haine et de vengeance.

Depuis quelques mois Henri paraissait rigin triste, rêveur, et agité de noires pensées qui «• ne lui étaient point ordinaires; quoiqu'il fût en parfaite santé, qu'il vît croître sous ses yçux deux fils que lui avait donnés la reine Marie de Médicis, et que tout semblât lui sourire, il ne cessait de parler de sa mort prochaine, comme si c'eût été malgré lui.

Ces funestes pressentiments ne tardèrent point à se réaliser, au moment même où Henri se préparait à faire la guerre contre les Espagnols, ces anciens, ennemis de la France, qui avaient tant contribué à prolonger les troubles de la Ligue ; mais avant de s'éloigner de la capitale, pour tenter de nouveau le sort des armes, il résolut d'invester la reine du titre de Régente ; et afin de lui donner plus d'autorité pour gouverner le royaume pendant son absence, il prit soin de faire couronner solennellement cette princesse dans l'église de Saint-Denis avec toute la pompe usitée en pareille circonstance.

Le lendemain de cette cérémonie, le roi, après avoir dîné au Louvre, était monté dans son carrosse, pour aller visiter Sully, avec six seigneurs qui

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formaient sa suite ordinaire. Arrivée dans la rue dx la Fsbronnerie, Pline des plus fréquentées de Paris dès cette époque, la voiture se trouva tout à coup arrêtée par un embarras de charrettes, et un homme s'étant élancé lestement sur le marchepied du carrosse, frappa de deux coups de couteau dans le poitrine cet excellent prince, qui expira sur-lechamp.

Ce misérable, dont le nom doit être à jamais en exécration à tous les Français, s'appelait Ravaillao : comme stupéfait du crime affreux qu'il venait de commettre, ce monstre demeura immobile dans la rue, tenant encore dans sa main le couteau ensanglanté; et les gardes du, roi, l'ayant saisi, l'auraient mis en pièces, si on ne l'eût pas aussitôt arraché de leurs mains.

Il fallut donc que le cortège reprit tristement le chemin du Louvre, où le désespoir que manifestèrent tous les domestiques du roi ne fut que le prélude du deuil qui se répandit bientôt sur la France entière. L'exécrable Kavaillac subit, quelques jours après, un supplice horrible, qu'il avait bien mérité en perçant ainsi la cœur du meilleur des rois.