LE MASQUE DE FER

gardes : c'était alors surtout que son visage était couvert du redoutable masque. Toutes les douceurs, tous les respects dont il était entouré, lui semblaient à charge, et il ne désirait que la liberté, seul bien, hélas! qu'il ne devait jamais connaître.

Pendant un grand nombre d'années, cet inconnu fût enfermé dans un château situé aux îles Saïnte- Marguertte, sur la Méditerranée, et à peu de distance des côtes de France ; de l'étroite croisée de sa prison, il voyait les flots de la mer battre le pied de la tour qu'if habitait, et les vaisseaux passer rapidement à la vue de son triste séjour : c'était là son unique distraction, quoiqu'il ne manquât pas de livres et d'instruments de musique dont il savait, dit-on, tirer des sons mélodieux, mais toujours tristes ; rien ne lui paraissait digne d'envie comme le sort de ces matelots, qui, sur un frêle navire, allaient parcourir le monde entier, tandis que toute son existence, à lui, devait se consumer dans une chambre de dix pas de longueur.

Un jour, cet infortuné conçut le désir de faire connaître son secret à quelque être humain, non pas sans doute dans l'espoir d'être délivré, mais parce que les malheureux trouvent une sorte de douceur à savoir que quelqu'un compatît à leur peine. Comme on ne lui laissait ni plumes, ni encre, ni crayon, il prit un des plats d'argent dans lesquels on lui servait ses repas, et y grava, avec la pointe d'un couteau, son nom et l'histoire de sa vie.

Cela fait, il profita d'un moment où il se trouvait seul, pour jeter à travers les barreux de sa croisée le plat d'argent, qui tomba dans la mer.

A quelque temps de là un pêcheur qui avait tendu ses filets non loin du pied de cette tour, fut tout étonné, en les retirant, d'y trouver quelque chose de lourd : c'était le plat d'argent du Masque de fer, et comme cet homme simple ne savait pas tire, il pensa que ce plat était tombé par mégarde dans les flots,