LE MASQUE DE FEB

Depuis l'an 1OT8 jusqu'à Pan 1688.

Tandis que le grand roi, par la splendeur de son r^gne/tëpandait un éclat si vif sur la monarchie, il y avait en France un prisonnier dont l'histoire est si extraordinaire, que je ne puis m 'empêcher de vous en dire quelques mots. Tout le monde ignorait son nom et son pays, et on ne l'appelait que l'Homme au masque ak fee, parce qu'en effet, il avait sans cesse la tête couverte d'un masque de ce métal, qui dérobait son visage à tous les regards.

Quelques personnes assuraient que ce prisonnier avait l'air noble et des traits majestueux qui lui donnaient une grande ressemblance avec Louis XIV; mais elles ne parlaient ainsi que par conjectures, car on ne laissait approcher qui que ce fût de ce personnage, qui sans doute était bien important à cacher à tous les yeux, puisque sa vie entière s'écoula dans une étroite prison.

Le petit nombre de domestiques attachés à son service ne lui parlaient jamais qu'avec les signes d'un profond respect et d'une entière soumission, quoique aucun d'eux ne connût son nom ni sa dignité; le gouverneur du château où il était enfermé n'approchait de son prisonnier que le chapeau à la main, et ne lui refusait rien de ce qui pouvait lui être agréable ou utile. Cependant il est vraisemblable que ce gouverneur savait quel était ce mystérieux captif, mais on lui avait fait jurer sur sa propre vie de ne jamais laisser pénétrer ce dangereux secret.

L'Homme au masque de fer, quel qu'il fût, passait tristement sa vie entre quatre murailles, dont il ne sortait que rarement, pour se promener sur la plateforme d'une tour élevée, où il était constamment accompagné du gouverneur, et surveillé par des