L'histoire de la découverte de l'Amérique, racontée a la jeunesse

L'Histoire de la découverte de l'Amérique forme, sans contredit, une des périodes les plus intéressantes des annales des peuples modernes.

Cependant les expéditions aventureuses dont elle fut le résultat, ne se trouvent point tellement liées aux faits contemporains , qu'il ne nous ait semblé plus rationnel de les présenter sous un point de vue tout à fait indépendant de l'histoire générale de la même époque. Nous n'avons fait en cela que suivre l'exemple donné par plusieurs écrivains célèbres, qui, en traitant à part

Vj AVERTISSEMENT.

cette importante période, n'avaient point pourtant, comme nous, pour excuse la nécessité de se renfermer dans le cadre étroit auquel nous sommes forcé de nous astreindre.

L'objet déterminé de notre cours raconté ne nous a point permis d'envisager cette époque sous son aspect philosophique ; mais il nous a paru mieux approprié à l'enseignement élémentaire, d'essayer de faire comprendre à nos lecteurs par quels progrès de l'esprit humain et de l'art de la navigation, Christophe Colomb et ses continuateurs furent conduits à tenter cette merveilleuse entreprise, que de si glorieux succès devaient couronner. Nous avons pensé également , qu'il ne serait point sans intérêt pour de jeunes esprits déjà préparés à des considérations plus sérieuses, par un développement gradué des connaissances historiques, de voir les obstacles qui s'étaient opposés si longtemps aux voyages de découvertes, s'évanouir devant les efforts de quelques hommes de génie.

AVERTISSEMENT. Vij

Le petit ouvrage que nous publions aujourd'hui n'est donc point seulement destiné à mettre à la portée des jeunes intelligences les principaux événements qui préparèrent et suivirent la découverte du Nouveau-Monde, mais encore à leur inculquer de bonne heure des idées exactes sur la marche progressive de la raison humaine ; c'est dans ce but, que nous avons fait précéder le récit des voyages de Colomb, d'un aperçu succinct des diverses tentatives faites par les voyageurs de l'antiquité et du moyen âge, pour accroître les connaissances géographiques, si bornées avant la fin du xve siècle.

Cette histoire de la découverte de l'Amérique, ainsi que son titre l'annonce, ne s'étend point au delà des premiers établissements fondés par les Européens dans le Nouveau-Monde; c'est là que nous avons du nous arrêter quant à présent ; il nous a semblé que les navigations entreprises dans un but analogue, pendant les deux siècles suivants, devaient appartenir à une histoire

Viij AVERTISSEMENT.

spéciale des voyages modernes ; et nous ignorons encore s'il nous est réservé d'atteindre un jour ce complément de la tâche laborieuse que nous nous sommes imposée, pour amuser la jeunesse en l'instruisant.

La plupart d'entre vous , sans doute , mes jeunes amis, n'ont jamais vu que dans des estampes cette grande et ingénieuse machine que l'on nomme un navire, et avec laquelle on peut parcourir de longues distances sur mer, et visiter des contrées dont une immense étendue d'eau nous sépare.

Eh bien î si tout à coup on mettait devant vos yeux cette espèce de maison

HIST, M L'AMÉRIQIJK, 2e El). 1

flottante que des hommes courageux et habiles sont parvenus à faire mouvoir sur les flots, je suis sûr que vous diriez comme mpi que cette sorte de construction est une des plus belles inventions de l'esprit humain.

En effet , mes jeunes amis , à la vue d'un vaisseau arrêté paisiblement près du rivage, vous me demanderiez peut-être à quoi peuvent servir ces mâts, ces cordages, ce gouvernail , qui semblent surcharger inutilement ce vaste bâtiment-, mais votre curiosité se changerait bientôt en une juste admiration, lorsque je vous dirais que chacun de ces objets a un but d'utilité indispensable. Ainsi ces mâts qui s'élèvent comme les arbres des forets sont destinés à supporter de fortes traverses de bois, appelées vergues, autour desquelles sont roulées de larges pièces de grosse toile, que l'on, nomme des voiles; ces légères échelles de cordes, qui s'élèvent depuis le bord du navire jusqu'au sommet des mâts, servent à monter aux

matelots chargés de ployer et de déployer les voiles, et le gouvernail est une forte pièce de bois , dont l'objet est de donner au vaisseau la direction qu'il doit avoir. Celui qui tient le gouvernail porte le titre de pilote.

Un vaisseau dans le port semble un édifice désert et inhabité , où régnent le silence et l'abandon -, mais que le sifflet du pilote donne le signal du départ, vous voyez les matelots grimper aux échelles, et les mousses, qui sont de courageux enfants de douze à quinze ans , s'élancer avec agilité sur les vergues , pour dérouler les voiles que le vent gonfle aussitôt avec force. A l'instant même, le vaisseau se met en mouvement, et s'avance majestueusement sur la mer, avec un léger balancement, comme un beau cygne qui vogue sur les bassins de nos jardins. Alors, mes bons amis, on comprend tout ce qu'il a fallu d'habileté eux hommes ingénieux qui ont conslruit celte machine à la fois élégante et solide, sur

laquelle d'intrépides marins vont s'exposer sans hésiter aux coups des vagues soulevées par les vents , aux orages des climats lointains, et aux dangers de toute espèce qui peuvent les assaillir sur des mers inconnues. Souvent plusieurs mois, des années même s'écoulent sans que ces hardis navigateurs aperçoivent autre chose que le ciel et l'eau, et il n'est pas rare d'en rencontrer dont la vie entière s'est passée dans cette existence laborieuse et pénible.

A présent vous comprendrez aisément qu'avant de parvenir à construire un de ces beaux navires que nous venons d'admirer, il fallut bien des siècles, et un grand nombre d'essais informes et sans résultat. Les premiers hommes ne surent que creuser un tronc d'arbre, ou réunir quelques planches, qu'ils faisaient mouvoir sur l'eau , au moyen de ces longues et fortes lattes de bois que l'on nomme des rames : plus tard , on eut l'heureuse idée de planter un mat, auquel

fut attachée une voile flottante , pour que le vent aidât les rameurs à faire glisser cette simple embarcation sur les flots. Plus tard encore, on construisit avec plus d'art et d'élégance de pesants vaisseaux qui prirent le nom de galères , et ne marchaient qu'avec le double secours des voiles et des rames.

Ce fut ainsi , mes jeunes amis , que les anciens peuples sur lesquels je vous ai déjà raconté tant d'hisloires, construisirent pendant bien des siècles les navires dont ils faisaient usage. C'étaient des galères dont se servaient les Egyptiens , les Phéniciens , les Israélites , les Carthaginois , les Grecs , les Romains même , pour leurs voyages et leurs combats sur mer; et quoique ces sortes de vaisseaux fussent bien loin de la perfection de ceux que l'on construit aujourd'hui, ils contribuèrent quelquefois à de grands et mémorables événements.

Mais, quelque difficile que fût la construction d'un navire, il l'était encore plus,

mes bons amis, de trouver un moyen de le diriger en pleine mer, où il n'y a point, comme sur terre , des lieux où Ton peut se reconnaître et se reposer, ou des bois, des montagnes, des chemins que les voyageurs peuvent se faire indiquer. Dès le plus ancien temps, les marins apprirent à se conduire sur les flots, en suivant la direction des astres, dont vous savez que les Chaldéens avaient observé le cours; mais en outre , de peur de s'égarer, lorsque le temps serait sombre et nébuleux , ils avaient soin de ne point perdre les rivages de vue, et ce n'élait qu'avec la plus grande défiance qu'ils s'abandonnaient aux vagues. Cependant plusieurs nations entreprirent des navigations qui passèrent pendant longtemps pour des efforts tellement surnaturels, que l'on y mêla des récits fabuleux et mensongers, et vous n'avez point oublié, sans doute, les voyages "î'os'Ô.'des Phéniciens , fondateurs d'Argos et de Carlhage ; celui des Argonautes sur la 1330. mer Méditerranée et le Pont-Euxin , et la

célèbre navigation queNéarque accomplit par Tordre d'Alexandre-le-Grand , depuis le cours de l'Indus jusqu'à l'embouchure a29. de l'Euphrate. Dans ces temps reculés, un voyage sur mer de quelques mois passait pour une action presque incroyable, et l'on ne citait qu'un très-petit nombre d'hommes qui eussent osé se livrer à des entreprises que le marin le moins habile de nos jours accomplirait sans la moindre inquiétude.

Aussi, mes amis, à cette époque, le monde que nous habitons était-il fort mal connu des hommes même les plus savants de l'Europe et de l'Asie. On disait bien, à la vérité, que la terre était ronde comme une boule , et que les eaux de la mer en couvraient la plus grande partie; on assurait aussi qu'il existait à des distances considérables des contrées qu'habitaient des nations d'une figure étrange et bizarre; et Platon, ce savant philosophe qui fut le disciple et l'ami du sage Socrate, dont je vous ai raconté la triste

fin dans l'histoire grecque, avait écrit quelque part que cette terre éloignée portait le nom d'Atlaktide, parce que Atlas, fils du dieu Neptune, y avait régné autrefois; mais il ajoutait en même temps que F Atlantide était séparée du monde entier, par l'immense étendue de la grande mer, à laquelle , pour ce motif, on donna le nom d'Océan Atlantique.

Or, il faut que je vous dise que l'exagération et la crédulité, à laquelle sont toujours portés les ignorants, avaient répandu parmi les anciens peuples une profonde horreur pour les flots de l'Océan , que l'on supposait habités par des monstres dévorants ou des divinités malfaisantes, car il n'y a point de chimère extravagante que la peur ne puisse produire. Quelquesuns assuraient sérieusement que l'entrée de cette mer inconnue était gardée par un géant, et rapportaient mille autres contes tout aussi ridicules que ceux des fées dont on amusait autrefois les petits enfants. D'autres enfin disaient que Dieu punirait

certainement ceux qui oseraient essayer d'atteindre ces terres lointaines ; et pour que personne ne put avoir l'idée de s'exposer à de pareils périls, les deux montagnes qui forment le détroit de Gadès ou de Gibraltar, par lequel, comme vous savez, la mer Méditerranée se joint à l'Océan , passèrent pendant longtemps pour les dernières bornes du monde.

Eh bien ! il vint un moment où ces voyages si longtemps redoutés parmi les nations même les plus éclairées , cessèrent d'être un objet de terreur, et, quoiqu'il subsistât encore de grandes erreurs et des préjugés effrayants contre les longues navigations , quelques hommes courageux conçurent la pensée d'approfondir ces mystères , sur lesquels tant de générations jusqu'alors avaient à peine osé fixer leur attention. Grâce à l'ingénieuse invention de la boussole, par Flavio Gioja , ce simple marin d'Amalfi , dont je vous ai parlé ailleurs , les pilotes apprirent enfin un moyen infaillible de

se diriger en pleine mer, et ils ne craignirent plus de s'avancer sur l'Océan.

C'est l'histoire des découvertes qui suivirent celle de la boussole , que je veux vous faire connaître à présent. Déjà dans d'autres livres, mes bons amis, j'ai eu occasion de vous nommer l'Amérique , et de vous parler des voyages que quelques hommes intrépides de divers pays entreprirent vers le Nouveau-Monde; mais ce n'est pas assez de savoir à quelle époque vécurent ces hardis navigateurs, ni même quel fut le résultat de leurs périlleuses entreprises \ et si vous voulez bien me prêter un peu de cette attention que j'ai obtenue de vous en vous racontant d'autres histoires , je crois pouvoir vous promettre que vous ne serez pas fâchés de m'avoir écouté.

LES VOYAGEURS AU MOYEN AGE. 11

LES VOYAGEURS AU MOYEN AGE

Depuis l'an \ 269 jusqu'à l'an 1 302.

Quand je vous ai raconté dans un autre livre, mes jeunes amis, l'intéressante histoire des Croisades , j'ai dû vous faire remarquer que ces expéditions guerrières avaient fait connaître aux peuples de l'Europe un grand nombre de contrées dont ils n'avaient eu aucune idée jusqu'alors, et qu'un esprit tout nouveau de recherches et d'aventures s'était manifesté tout à coup chez quelques nations du moyen âge.

Les Vénitiens et les Génois , ces deux peuples d'Italie qui acquirent de bonne heure de grandes richesses par leur commerce à Constanlinople et en Syrie , étaient devenus entre autres d'intrépides voyageurs. Longtemps même avant que la bous-

sole eût été inventée , on avait vu des pilotes de ces deux nations entreprendre des navigations sur la Méditerranée , sans autre guide que la connaissance imparfaite des astres : navigations , à la vérité, de courte durée , mais qui supposaient déjà une certaine audace dans ceux qui s'y livraient.

Cependant , si l'imperfection de Fart du pilote ne permettait pas aux marins de plus longs voyages sur mer, quelques commerçants de Gênes ou de Venise , arrivés à Constantinople, avaient essayé de pénétrer par terre dans l'intérieur de l'Asie , et étaient même parvenus, à travers une multitude de privations et de dangers de toute espèce, à franchir les montagnes et les vastes plaines que parcourent encore aujourd'hui les tribus errantes des Tartares, qui, à diverses époques , ravagèrent l'empire d'Orient, ainsi que vous l'avez appris dans l'Histoire du moyen âge.

Parmi ces hommes entreprenants , mes bons amis , l'un des plus célèbres fut un simple marchand de Venise nommé Marco

Polo , qui , conduit par son commerce dans la Haute-Asie , avait pénétré jus- 1271. qu'aux contrées où régnaient les successeur^ de Gengis-Khan , et même jusque dans les provinces les plus reculées de la Chine , occupées à cette époque par les Tartares. Ce Marco Polo , après avoir séjourné pendant plus de vingt-cinq ans dans le royaume du grand khan , auquel il donnait le nom d'empire du Cathai , et avoir amassé dans ce pays des richesses considérables par son industrie et son habileté , résolut de retourner dans sa patrie pour y jouir paisiblement des grands biens qu'il avait gagnés par son travail. Mais à son arrivée à Venise , après une si longue absence , il lui prit fantaisie d'éprouver l'affection des parents qu'il y avait laissés , avant de leur faire connaître combien la fortune l'avait favorisé.

Plein de celte idée bizarre , Marco prit le costume et le bâton blanc d'un pauvre voyageur, et se présenta à la porte du pa- 1295. lais de sa famille , qui était riche et consi-

dérée dans le pays 5 mais, en le voyant si misérablement vêtu , les domestiques le chassèrent comme un mendiant incommode ; les maîtres eux-mêmes , attirés par ses plaintes, haussèrent les épaules, lorsqu'il leur cria qu'il était leur cousin Marco Polo 5 et il eut beau les prier d'avoir pitié de son infortune , ils lui tournèrent le dos en refusant de le reconnaître.

Mais le rusé Polo , qui n'avait fait cela que pour s'assurer si ses parents méritaient le bien qu'il se proposait de leur faire, changeant de rôle, quelques jours * après, prit le nom d'un seigneur asiatique, et se revêtit des plus riches costumes dont le grand khan de Tartarie lui avait fait présent; puis, faisant inviter ses ingrats cousins à souper dans un palais somptueux qu'il venait d'acheter, il les y reçut avec une magnificence tout à fait orientale. Après le repas, où il affecta d'exposer à leurs yeux des cristaux, des porcelaines, des vases d'or et d'argent incrustés de pierreries , tandis que les conviés

s'extasiaient sur l'élégance et le bon goût de l'illustre étranger, il ordonna d'apporter, sur la table même , les misérables haillons dont il s'était vêtu, peu de jours auparavant, pour se présenter à leur porte-, et, les faisant mettre en mille morceaux sous leurs yeux même , il s'en échappa un si grand nombre de diamants, de rubis, de saphirs et d'émeraudes, que toute la table en fut couverte.

Je n'ai pas besoin de vous dire , mes bons amis , quels furent la surprise et le regret de tous les parents de Marco , lorsqu'ils reconnurent dans cet opulent étranger celui qu'ils avaient si durement rebuté, parce qu'ils le croyaient pauvre et misérable. Peu s'en fallut que plusieurs d'entre eux ne mourussent de honte de voir ainsi leur mauvais cœur connu de tout le monde ; mais Marco , qui était généreux, après s'être amusé un moment de leur confusion , ne voulut pas tirer d'autre vengeance de ces mauvais parents, et il ne permit à aucun d'eux de se retirer

avant de l'avoir comblé de présents de toute espèce, afin que personne ne doutât du pardon qu'il leur accordait du fond de son âme.

Cependant le bruit du retour de Marco Polo à Venise , et des immenses trésors qu'il avait rapportés de ses courses lointaines , n'avait pas tardé à se répandre dans toute l'Italie, et chaque jour l'heureux voyageur était entouré de gens qui venaient le supplier de leur indiquer par quels moyens il avait pu acquérir des richesses si considérables. Alors Marco, pour satisfaire leur impatiente curiosité , leur racontait toutes les merveilles dont il avait été témoin dans ses voyages en Asie ; il leur décrivait la magnificence presque incroyable dont le grand khan des Tartares était environné dans sa capitale de Càmbàlu ou Pékin , qu'il disait être la plus grande ville du monde entier; et parlait sans cesse d'une île merveilleuse, voisine de l'empire du Cathaï, à laquelle il donnait le nom de Cipango : dans cette

île miraculeuse , assurait-il , l'or était si commun que le palais du roi était entièrement couvert de lames de ce métal , comme en d'autre pays les toits sont couverts de lames de plomb ou d'ardoises -, on y trouvait aussi des mines inépuisables de diamants et de pierreries , et elle était entourée d'une multitude de petites îles toutes plantées d'arbres odoriférants , qui produisaient des parfums exquis. En peu de temps , les récits de Marco Polo inspirèrent un si vif intérêt à tous ceux qui les entendirent , que , pour satisfaire à la curiosité publique , il se décida à les écrire , et en faire faire un grand nombre de copies, parce qu'à cette époque on n'avait pas encore inventé l'imprimerie.

Mais ce qui excitait surtout l'ardeur et l'attention de tous les marins de ce temps , mes jeunes amis , c'est que Marco affirmait que pour atteindre cette merveilleuse île de Cipango , il suffirait de diriger un navire à l'occident, à travers l'Océan atlantique , et que l'on parviendrait ainsi ,

après une traversée plus ou moins longue, à cette terre de l'or et des richesses.

Or, vous savez qu'à cette époque, personne encore, ni chez les anciens peuples ni chez les nouveaux, n'avait osé s'aventurer en pleine mer : le petit nombre de navigateurs que la tempête avait forcés quelquefois de s'éloigner des rivages de l'Océan racontaient de cet élément des choses si terribles, et le représentaient peuplé d'une telle multitude de monstres marins, ou troublé par des ouragans si effroyables , que cette mer sans bornes leur paraissait à jamais impraticable.

Quelques-uns, à la vérité, assuraient avoir aperçu dans l'éloignement des îles ou des terres inconnues, mais elles leur avaient semblé inabordables, ou s'étaient dissipées à leur approche comme un brouillard. Ces récits fabuleux étaient recueillis avec avidité par la plupart desmarins ignorants et timides^ et comme les connaissances géographiques de ce temps-là étaient fort bornées , ils avaient peine à croire

qu'il pût exister d'autres contrées que celles qu'ils atteignaient après une courte traversée. L'Europe, la plus petite des trois parties de l'ancien monde, était la seule qui fût à peu près connue : la Haute-Asie n'avait été visitée que par quelques voyageurs, dont les récits étaient aussi remplis de mille contes; et de toute l'Afrique, qui passait pour une contrée où la chaleur du climat ne permettait à aucun être humain de vivre et de respirer, on ne connaissait que les bords de la Méditerranée, alors couverts de villes riches et populeuses „ comme vous l'avez vu dans différentes histoires.

SYNCHRONISME5 DB L'HISTOIRE BE FRANCE

4270. Mort de saint Louis.

— Avènement de Philippe le Hardi.

4282. Vêpres siciliennes.

1285. Mort de Philippe III. — Philippe le Bel,

son fils, lui succède.

1302. Bataille de Courtrai.

Depuis l'an 4395 jusqu'à l'an 4 486,

Cependant, mes jeunes amis, le temps était arrivé où l'usage de la boussole n'était plus un secret pour aucun des peuples de l'Europe , et cette heureuse application des propriétés de l'aiguille aimantée , que je vous ai expliquée dans un autre livre, allait ouvrir une carrière nouvelle au génie et à l'activité de l'homme. Chaque nation maritime s'empara promptement de cette précieuse invention, et bientôt plusieurs peuples se signalèrent par des entreprises glorieuses et utiles.

Aidés de cet ingénieux instrument, quelques marins espagnols furent les premiers à tenter de découvrir des terres nouvelles , et à diriger des navires sur

LE CAP DE BONNE-ESPÉRANCE. 21 cet Océan qui avait été si longtemps l'objet de tant de craintes et de récits fabuleux. En peu d'années on vit des pilotes de cette nation s'éloigner des rivages d'Europe plus qu'aucun navigateur, jusqu'alors, n'a, ait osé le faire, et atteindre plusieurs îles déjà situées à une assez grande distance de l'Espagne , mais plus voisines de l'Afrique , que les anciens peuples avaient connues , dit-on , sous le nom d'iLEs Fortunées , à cause de la fertilité de leur sol et de la douceur de leur climat. Ces îles, mes jeunes amis, sont celles que l'on nomme aujourd'hui les Canaries , et c'est de cette contrée que viennent ces jolis petits oiseaux jaunes appelés « Serins , » dont le ramage est si agréable à entendre , et qui sont faciles à apprivoiser.

Encouragés par l'exemple de ces navigateurs , quelques années après la découverte des Canaries, des marins portugais , l'une des nations formées en Espagne depuis que les Maures avaient été

22 LE CAP DE BONNE-ESPÉRANCE, presque entièrement chassés de cette partie de l'Europe , s'avancèrent à leur tour en pleine mer, et rencontrèrent successivement plusieurs nouvelles îles, aux- 1418. quelles ils donnèrent le nom d'AçoïiEs ou îles des Eperviers, parce qu'ils y remarquèrent un grand nombre de ces oiseaux de proie. Jamais avant eux aucun navigateur ne s'était autant avancé sur l'Océan , et je dois vous dire que ces terres furent regardées pendant longtemps comme les plus occidentales du monde entier, c'està-dire les plus avancées du coté où le soleil se couche.

Le succès presque inespéré de ces premiers voyages était bien fait sans doute pour inspirer à d'autres aventuriers le désir de tenter des découvertes plus importantes que celles-ci-, mais les Portugais, peut-être , ne fussent pas encore parvenus à ce résultat désiré , s'ils n'eussent été dirigés dans leurs nouvelles recherches par un de leurs princes nommé Henri , qui était le quatrième fils de Jean I", roi de

LE CAP DE BONNE-ESPÉRANCE. 23 Portugal , et qui conçut la pensée de découvrir un chemin par mer vers l'Inde , dont les Européens dans leurs voyages en Orient avaient appris à connaître les riches produits en pierreries, en étoffes de soie et en métaux précieux.

Henri de Portugal, dont le nom est devenu justement célèbre, ne ressemblait guère à la plupart des jeunes seigneurs de son âge, qui ne songeaient qu'à se divertir et à batailler*, tandis que ceuxci se livraient à des courses de chevaux ou à d'autres amusements , il recherchait la société des savants et des astronomes les plus illustres de son temps, et interrogeait les pilotes portugais qui avaient visité les Açores et les Canaries, sur ce qu'ils avaient vu de plus remarquable dans leurs voyages. Ce n'est pas, mes bons amis, que le prince Henri fut excité dans ses recherches par une vaine curiosité, ou par l'espoir d'acquérir des richesses, dont il faisait moins de cas que de la science -, mais, persuadé que denou-

velles découvertes rendraient les hommes meilleurs et plus heureux, il avait, selon la coutume des chevaliers de cette époque, choisi pour devise ces mots, qui l'honorent plus que ne l'auraient pu faire cent victoires : « Le désir de faire le bien. »

Ce fut donc par Tordre et même aux dépens de ce prince généreux autant qu'instruit, que plusieurs vaisseaux portugais se dirigèrent au midi le long des cotes de l'Afrique , où Henri ne doutait pas qu'ils ne dussent tôt ou tard trouver la véritable route de l'Inde. Chemin faisant, ils rencontrèrent un groupe d'îles inconnues, auxquelles ils donnèrent le nom d'iles du 1460. Cap-Verd, parce qu'elles sont situées à peu de distance d'un promontoire d'Afrique, qui leur parut couvert d'une riche verdure; mais la découverte la plus importante qui fut faite par les vaisseaux du prince Henri, ce fut celle de trois nouvelles îles, vers lesquelles ils furent poussés par une tempête , et dont la plus considérable , où

LE CAP DE BONNE ESPÉRANCE. 25 règne presque toujours la température du printemps, reçut d'eux le nom de Madère , ce qui veut dire île des bois , parce qu'elle présentait alors l'aspect d'une épaisse et impénétrable forêt. Ils continuèrent ensuite à suivre les rivages de l'Afrique , qu'ils croyaient inhabitée; mais bientôt, comme épouvantés de leur propre audace , les pilotes s'arrêtèrent à la vue des rochers dont ils sont hérissés, et craignirent de naviguer plus longtemps sous un climat brûlant , où il leur semblait que la chaleur du soleil allait faire entr'ouvrir leurs vaisseaux.

Ce fut dans un de ces voyages vers les îles du Cap-Verd que les Portugais ap~ 1482. prirent à connaître une race d'hommes dont on n'avait eu aucune idée jusqu'alors en Europe. Je veux parler de celle des ÎSègres ou hommes noirs qui peuplent la plus grande partie de l'Afrique. Les Européens furent frappés d'étonnement à la vue de leurs cheveux crépus, de leur visage aplati , et de la couleur de leur peau , qu'ils

IflST. LE l'amkrique, 2«éd. 2

26 LE CAP DE BONNE-ESPÉRANCE, ne manquèrent pas d'attribuer à l'ardeur du climat sous lequel ils vivent; mais je dois vous dire que c'est à tort que les Portugais crurent avoir trouvé cette cause à la couleur des nègres , qui appartiennent à une race particulière de la grande famille humaine , et n'auraient pas le visage moins noir, lors même qu'ils n'auraient jamais élé exposés à la chaleur du soleil africain.

Cependant les obstacles, qui jusqu'alors avaient épouvanté les navigateurs sur ces mers nouvelles pour eux, n'empêchèrent point , quelques années plus tard , un autre 1485. marin portugais , nommé Barthélémy Diaz , de s'avancer plus loin que personne ne l'avait osé jusqu'à cette époque. Plein de l'idée qui , quelques années auparavant, avait occupé le généreux prince Henri, Diaz avait interrogé des marchands juifs ou maures accoutumés à pénétrer par terre dans l'intérieur de l'Afrique, pour y trafiquer, avec les sauvages habitants de cette contrée , de bois d'ébène , de dents d elé-

LE CAP DE BONNE-ESPÉRANCE. 27 phants, de parfums, et surtout de poudre dor, que roulent dans leur sable quelques fleuves de celte partie du monde ; guidé par leurs conseils, le premier de tous les Européens, il passa sous la ligke équijnoxiale , ou FEquateub. , ainsi nommée parce qu'elle partage le globe du monde en deux pallies égales.

Maintenant, mes jeunes amis, si vous avez déjà quelque idée de la Cosmographie, c'est-à-dire de la science qui s'occupe de la description du monde , vous savez sans doute que lorsqu'on a traversé l'équateur, on entre dans un autre hémisphère , où les astres qi e l'on aperçoit au ciel ne sont plus les mêmes que ceux de nos climats : or, je vous laisse à penser quelle fut la surprise de Diaz, lorsqu'il ne distingua plus les étoiles qui lui avaient servi jusqu'alors à se diriger en pleine mer -, mais son étonnement se changea bientôt en effroi , lorsqu'il vit ses vaisseaux assaillis par de terribles orages, qui en firent même périr plusieurs. Néanmoins il parvint, à tra-

28 LE CAP DE BONNE-ESPÉRANCE, vers mille dangers, jusqu'à la pointe la plus méridionale de l'Afrique ; mais, arrivé à cette hauteur, il nomma ce promontoire i486, inhospitalier le cap des Tempêtes, et revint, non sans peine , par le chemin qu'il avait parcouru. Le roi Jean II, qui régnait alors en Portugal , accueillit le courageux Diaz avec faveur, lorsqu'il connut les résultats de ce voyage, auquel il n'avait pas employé moins de seize mois 5 il écouta avec intérêt le récit des dangers qu'il avait essuyés , et le combla de récompenses; mais, persuadé avec raison que ce promontoire dangereux, qui avait été le termg de son voyage , devait être sur la véritable route de l'Inde, il lui donna le nom de Cap de Bonne-Espérakce , parce qu'en effet la connaissance de cette pointe lui permettait d'espérer d'atteindre enfin le but des efforts de tant d'hommes courageux.

Barthélémy Diaz avait ainsi fait faire un grand pas à la navigation des peuples modernes; mais ce n'était point à lui que la gloire d'atteindre les rivages de l'Inde

était réservée, et vous verrez bientôt que le moment n'était pas éloigné où le génie d'un homme allait faire une découverte bien autrement importante.

SYNCHRONISMKS J)E I/HISTOIRE DE FRANCE

4395. Règne de Charles VI.

1406. Meurtre du duc d'Orléans.

1 410- Bataille d'Azincourt.

1419. Meurtre de Jean sans Peur au pont de

Montereau.

4 422. Avènement de Charles VIT.

1428-1431 . Victoires et mort de Jeanne-d'Arc. 4 453. Les Anglais chassés du royaume de France. 1 461 . Mort de Charles VU . — Couronnement de

Louis XI.

4465. Ligue du bien public. — Traité de Con-

flans.

4483. Mort de Louis XI. — Charles VIII, son

fils, lui succède sous la régence d'Anne

de Beaujeu.

Depuis Pan 1486 jusqu'à l'an 4492.

Dans ce temps-là , mes jeunes amis , il n'y avait pas, comme aujourd'hui dans presque tous les pays de l'Europe , des auberges et des hôtelleries , où les étrangers en voyage sont toujours assurés de trouver de la nourriture et du repos ; mais lorsqu'un voyageur, à l'approche de la nuit, se sentait bien fatigué, il frappait à la porte du premier couvent ou monastère qui s'offrait sur son passage, et il demandait l'hospitalité, qui ne lui était jamais refusée.

Un soir, par un temps sombre et étouffant, assez ordinaire sous le climat de l'Espagne, un homme, accompagné d'un

jeune garçon, se présenta à la porte d'un couvent de moines, situé auprès d'une petite ville nommée Palos , dans la province d'Andalousie, et demanda au portier un peu de pain et d'eau pour son enfant. Cet étranger paraissait accablé de fatigues et de soucis, et, quoiqu'il fût très-modestement vêtu , ses traits fiers et majestueux , sa taille haute et imposante, son langage honnête et choisi , indiquaient assez qu'il n'appartenait point à la classe du peuple, alors pauvre et ignorante en Espagne. Le prieur du couvent, c'est-à-dire le chef des moines, qui avait nom Juan Pérez , passant par hasard en ce moment, fut frappé de l'extérieur remarquable de cet étranger, et , jugeant aussilôt que cet inconnu ne pouvait être un homme ordinaire, il lui propose de passer la nuit dans le monastère, et de s'y reposer avec son fils, aussi longtemps qu'il lui plairait. Le voyageur accepta avec reconnaissance l'offre du bon moine, et cette rencontre, entièrement due au hasard , devint pour l'Espagne et le monde entier la cause

de bien des événements, que vous ne tarderez pas à apprendre.

Cet homme, mes bons amis , qui venait ainsi d'accepter l'hospitalité au couvent de Palos, se nommait Christophe Colomb; quoiqu'il fût encore peu avancé en âge , ses cheveux presque entièrement blanchis par le travail, et ces traces profondes que la méditation laisse toujours sur les traits d'un homme de génie , indiquaient suffisamment qu'une grande pensée devait le préoccuper depuis longtemps. Pendant qu'on lui servait à souper, Juan Pérez , poussé par l'intérêt que lui inspirait cet inconnu, plutôt que par une vaine curiosité, lui adressa quelques paroles , et Colomb , avec une franchise qui dénotait déjà son caractère , lui fit connaître son histoire et les motifs de son arrivée en Espagne.

Christophe Colomb, mes amis, alors

1441. âgé d'environ quarante ans, était né à

Gènes, où il avait pris de bonne heure

le goût des voyages et de la navigation ,

fort répandu, comme vous savez , à cette

époque, parmi les Génois, l'un des peuples de l'Europe les plus adonnés au commerce. Dès sa plus tendre enfance, son jeu favori était de construire de petits navires et de les faire flotter sur l'eau , et lorsqu'il fut en âge de s'instruire , il se livra avec passion à l'étude de la géographie , de l'astronomie, et des autres sciences nécessaires à la marine ; mais ce qui l'occupait pardessus tout, c'était les récits où les anciens voyageurs racontaient leurs aventures et leurs périls. L'histoire de Marco Polo surtout l'intéressait vivement; et comme il n'avait pas assez d'argent pour acheter son livre , il avait pris lui-même la peine de le copier en entier, et ne s'en séparait jamais. L'île de Cipango principalement, que le marchand de Venise représentait comme si abondante en or et en trésors de toute espèce, préoccupait singulièrement le jeune Colomb, et lui inspirait un désir ardent de voyager à son tour, et d'atteindre cette contrée qui , disait-on , renfermait tant de richesses, Cette idée , qui

3i CHRISTOPHE COLOMB

ne le quittait jamais , grandit avec lui; et persuadé qu'un jour il pourrait découvrir un chemin par mer vers ce pays merveilleux, il supplia de bonne heure ses parents de permettre qu'il apprît le métier de marin , dans lequel il devint bientôt d'une extrême habileté. La mer, les tempêtes, les rochers, les naufrages, les monstres de l'Océan , rien n'était capable de détourner de ses desseins son âme forte et courageuse, et dès ce moment il conçut la pensée de s'adresser à quelque prince, pour obtenir de lui deux ou trois vaisseaux, au moyen desquels il se croyait certain d'atteindre nie de Cipango , et l'empire du grand khan , que le Vénitien Polo assurait être situés du côté où le soleil se couche.

A cette époque, les Génois, tout occupés de leur commerce, étaient peu capables d'apprécier le mérite et les grands desseins de leur jeune compatriote, et Colomb comprit de bonne heure que

ce n'était point par sa patrie qu'il pouvait espérer d'être secondé dans son en-^ treprise; mais, sachant les navigations lointaines que les Portugais avaient accomplies depuis quelques années sur l'Océan , pour découvrir un chemin vers l'Inde , ce fut au roi Jean n , qui occupait encore le trône de Portugal, qu'il résolut d'aller demander les secours nécessaires pour accomplir les grands projets qu'il méditait. Malheureusement, dès son arrivée dans ce royaume, il reconnut avec douleur que ce monarque écoutait sans intérêt ses prières , et tous ceux auxquels il communiqua ses idées haussèrent les épaules de pitié, ou s'imaginèrent qu'il avait perdu la raison.

[ Un pareil accueil , n'est-il pas vrai , mes amis, élaitbien fait pour dégoûter l'homme le plus persévérant-, mais pour concevoir de certaines idées , il faut avoir la force d àme nécessaire pour les mettre à exécution, et Colomb, sans se rebuter d'un si mauvais succès , prit la résolution de pas-

ser en Espagne avec son fils encore enfant, pour offrir aux Rois Catholiques qui régnaient alors sur ce royaume, d'ajouter de nouvelles et riches provinces à leur couronne, s'ils voulaient hien lui confier trois petits navires pour cette entreprise, la plus grande, sans doute, que jamais l'esprit humain ait pu concevoir.

Or, il faut que vous sachiez que le prieur 3uan Pérez , à qui Colomb venait en peu de mots de raconter son histoire et ses projets, était un homme instruit et consciencieux , qui , dans son monastère de Palos, s'était beaucoup occupé de géographie, et avait souvent pris plaisir à écouter les récits des pilotes qui abordaient dans ce port. La conversation du marin génois et son air de conviction le frappa de surprise, et , le premier peut-être des hommes de son temps, il comprit qu'une pareille pensée ne pouvait avoir été inspirée qu'à un homme capable de l'accomplir. Au lieu de blâmer Colomb et de le détourner de ses desseins, il l'encouragea à y persévérer, l'assurant

que tôt ou tard le but de tant d'efforts ne pouvait lui échapper-, et gardant auprès de lui le petit Diego, son fils, il offrit au voyageur des lettres de recommandation pour un ami qu'il avait auprès du roi Ferdinand, en position de le servir. Colomb, pauvre et étranger, accepta cette offre avec empressement, et se mettant en route après avoir embrassé son enfant , qu'il laissa non sans peine auprès du bon moine, il arriva bientôt à Cordoue, où Ferdinand et Isabelle tenaient alors leur cour.

A cette époque, précisément, les Rois 1495. Catholiques étaient fort occupés de cette guerre contre les Maures qui, après huit siècles de combats, devait bientôt se terminer par la chute de Grenade , ainsi que je vous l'ai raconté dans l'histoire du moyen âge. L'Espagne tout entière avait pris les armes pour cette nouvelle croisade , les chemins étaient couverts de brillants chevaliers castillans et aragonais , impatients de se mesurer avec les Musulmans; et lorsque Colomb arriva

MST. DE L'AMÉRIQUE, V îb. 3

à Cordoue , il eut bien de la peine à parvenir jusqu'au seigneur à qui son ami Pérez l'avait adressé, et n'en fut accueilli qu'avec beaucoup de froideur. A la vérité, le pauvre Colomb était si simplement vêtu, que personne ne daignait faire attention à lui , au milieu de cette foule de courtisans cbamarrés d'or, et de chevaliers couverts d'armures étincelantes. Cependant, pénétré plus que jamais de la grandeur de son entreprise, rien ne le rebuta; il attendit avec patience un moment plus favorable pour se faire entendre, et ce ne fut qu'après bien des démarches inutiles , qu'il parvint jusqu'au roi et à la reine, qui consentirent enfin à l'écouter. C'est que le mérite modeste, mes bons amis , est bien rarement apprécié dans le monde, tandis que la fatuité arrogante attire l'attention, et souvent son babil importun arrache ce qu'on refuse au véritable génie.

Il ne faut donc pas nous étonner que Ferdinand ait prêté peu d'attention aux discours de cet étranger, qui n'avait dans

toute l'Espagne qu'un vieux moine pour ami et pour prolecteur; mais la reine Isabelle, plus affable que son mari, écouta Colomb si favorablement, que tous les courtisans, pour lui plaire, feignirent tout à coup d'accueillir avec ardeur les paroles du marin génois, qui promettait à l'Espagne des richesses immenses et de nouveaux royaumes : des prêtres , des savants , des astronomes, furent désignés par la reine pour examiner les projets de Colomb, et cet homme simple qui ne s'était jamais exercé à parler en public, parut avec la noble assurance de la vérité devant les plus savants personnages de l'Espagne, auxquels il parvint enfin en peu de jours à faire partager ses espérances et approuver ses desseins. Le roi Jean II, en apprenant le succès de Colomb , lui fit offrir secrètement de grandes récompenses , s'il voulait retourner en Portugal -, mais le loyal marin s'était entièrement voué au service des Rois Catholiques, et pour rien au monde, il n'eût voulu trahir sa bienfaitrice Isabelleé

Dès ce moment Colomb devint un personnage important : jusqu'alors il n'avait vécu à Cordoue que du produit des globes terrestres et des cartes géographiques qu'il dessinait avec habileté ; mais la généreuse Isabelle lui donna des serviteurs, et ordonna qu'il suivît la cour partout où elle irait , jusqu'à ce qu'enfin on pût lui accorder les trois navires qu'il sollicitait pour découvrir de nouvelles provinces.

Je n'essaierai point , mes bons amis , de vous dire combien de lenteurs le magnanime Colomb dut éprouver encore avant de voir réaliser les promesses qu'on lui avait faites. Cinq années s'écoulèrent sans qu'il pût prévoir le terme de tant d'ennuis 5 peut-être même , malgré sa longanimité , qui ne s'était jamais démentie, commençait-il à désespérer du succès de ses desseins, lorsqu'après une si longue attente , la prise de Grenade vint combler tous ses désirs 5 et ce fut dans le palais de l'Alhambra , où les Rois Catholiques venaient d'entrer en vainqueurs, qu'ils lui

accordèrent enfin l'objet des vœux de toute sa vie. Ils conférèrent à Colomb le titre d'AMiRAL de l'Océan , et celui de gouverneur de tous les royaumes qu'il découvrirait, et ordonnèrent qu'on lui préparât à Palos même les navires qu'il demandait, avec un nombre suffisant de matelots pour les diriger. Colomb , au comble de sa joie , se rendit aussitôt dans ce port, afin de tout disposer lui même pour le voyage -, et son premier soin fut d'aller se jeter dans les bras de son ami Juan Pérez, à qui l'Espagne allait devoir bientôt la possession des plus riches contrées de la terre.

SYNCHRONISME DE L HISTOIRE CE FRANCE

1486. Suite du règne de Charles VIII. — Bataille de Saint-Aubin du Cormier.

L'an 4492.

Quoique Colomb , mes bons amis , eût éprouvé bien des contrariétés avant de faire accueillir les desseins qu'il avait formés , il s'en fallait encore beaucoup qu'il eût atteint ce que son entreprise avait de plus difficile. La répugnance des rois et des savants était surmontée, à la vérité; mais il lui restait encore à vaincre celle du peuple espagnol, qui, grossier et ignorant à cette époque , regardait ses généreux projets comme la rêverie d'un esprit malade.

Dès qu'on apprit à Palos que l'ordre avait été donné de fournir à Colomb des

DU NOUVEAU-MOKDE. 43

navires et des matelots pour entreprendre un long voyage sur cet Océan dont on racontait tant de choses effrayantes, le peuple s'attroupa , et ce fut à qui refuserait de s'embarquer sur des mers inconnues sans espoir de retour. Les pilotes qui avaient été désignés pour prendre part à celte expédition hasardeuse se plaignaient hautement qu'on les envoyât à une mort certaine; de tous côtés on n'entendait que des murmures, et personne, malgré l'ordre du roi , ne voulait exposer son vaisseau aux dangers d'une pareille navigation ; de sorte qu'après tant de travaux et de peines , Colomb n'avait pu encore se procurer qu'un seul petit bâtiment auquel on donnait le nom de cahavelle , et quelques hommes seulement qui voulurent bien partager le péril de son entreprise.

Heureusement enfin deux frères, nommés Vincent et AlojnzoPikzon, qui étaient des marins habiles et audacieux, consentirent à donner deux autres caravelles qui

leur appartenaient, sous la seule condition qu'ils en seraient eux-mêmes les pilotes 5 leur exemple décida promptement un nombre de matelots suffisant pour la navigation projetée. Cent vingtcinq hommes en tout montèrent sur les trois vaisseaux, dont Colomb, Vincent et Alonzo furent les capitaines, et ce fut avec cette petite troupe que cet homme intrépide n'hésita point à s'aventurer sur le terrible élément qui devait, selon lui, le conduire vers cette merveilleuse île de Cipango , dont les trésors avant peu deviendraient pour l'Espagne une source inépuisable de richesses.

Si vous saviez, mes jeunes amis, quel spectacle imposant présente la mer au navigateur, qui, en quelques heures, se trouve sur un fragile bâtiment de bois placé entre le ciel et l'eau, et n'ayant devant lui qu'une étendue sans limites, vous comprendriez aisément les craintes qui assaillirent les compagnons de Colomb , lorsque poussés avec rapidité vers l'ouest ou l'oc-

cident par un vent favorable qui enflait leurs voiles, ils perdirent de vue le rivage de leur patrie qu'ils n'espéraient plus revoir. Colomb seul , dans ce moment solennel , conserva toute sa fermeté et son courage -, entièrement dominé par sa grande pensée , et l'œil fixé sur la boussole dont l'aiguille lui indiquait la route qu'il devait suivre, tous les dangers avaient disparu à ses yeux devant la certitude du succès. Les dernières terres qu'il aperçut sur sa route furent les îles Canaries , où il permit à ses équipages de prendre des provisions fraîches; et bientôt les trois navires s'éloignant avec rapidité parcoururent ainsi en peu de jours des distances si considérables, que les matelots, ignorants et inquiets , s'étonnaient déjà d'avoir tant navigué sans rencontrer encore la terre qu'ils cherchaient, si toutefois elle existait quelque part dans le monde , comme l'assurait Colomb.

Un mois tout entier s'était déjà écoulé, depuis que la petite flotte avait quitté les

Canaries, et elle continuait à voguer dans la même direction , lorsque deux oiseaux vinrent se percher sur les mats de l'un des navires; et Colomb les ayant aperçus ne douta point qu'ils ne vinssent de quelque contrée voisine qu'il ne larderait pas à découvrir. En même temps il remarquait que celle mer, que jamais encore aucun vaisseau de l'Europe n'avait sillonnée, prenait une couleur verte, causée par une multitude d'herbes de différentes espèces qui flottaient à sa surface; mais il eut beau , à diverses reprises , jeter la sojnde (sorte d'instrument de plomb attaché à un long cordage, dont on se sert pour mesurer la profondeur de la mer), il ne put atteindre le fond , et jugea par là que la terre était encore éloignée.

Pendant ce temps les matelots , que la crainte rendait attentifs au moindre signe, agités par l'espoir d'une prochaine arrivée , montaient à chaque instant sur les plus hauts mâts des navires pour voir s'ils ne découvriraient pas la terre ; mais

aussi loin que leur vue pouvait s'étendre (car on n'avait point encore alors inventé les lunettes qui rapprochent les plus grandes distances), rien ne s'offrait à leurs regards qu'un espace sans bornes, et ils redescendaient découragés. Mais ce qui acheva de porter au désespoir ces hommes pusillanimes, ce fut la rencontre qu'ils firent d'un mât de vaisseau flottant sur l'Océan , qu'ils ne manquèrent pas de regarder comme un avertissement que le ciel leur envoyait, pour les empêcher de s'avancer davantage sur cette mer inconnue, où d'autres avant eux paraissaient avoir fait naufrage.

Depuis quelques jours cependant de nouveaux oiseaux de différent plumage s'étaient montrés autour des navires, et avaient fait entendre un ramage qui rappelait aux matelots celui des rossignols de leur chère Andalousie; et pourtant rien ne se présentait encore à la vue des impatients navigateurs. Les deux frères Pinzon, fidèles à leur promesse, ne s'étaient point

un seul instant écartés de Colomb 5 mais sur leurs navires comme sur celui de l'amiral , des murmures s'étaient fait entendre, parmi les matelots, contre l'audacieux marin qui , pour une vaine rêverie , les exposait à périr, loin de leurs femmes et de leurs enfants , sans que jamais leurs familles pussent savoir ce qu'ils étaient devenus. Bientôt ces murmures se changèrent en menaces contre Colomb, et quelquesuns même osèrent proposer à leurs camarades de jeter à la mer cet étranger qui avait trompé les Rois Catholiques en leur promettant de découvrir des contrées qul n'existaient pas , et parlèrent de retourner en Espagne, où ils diraient que l'amiral s'était noyé dans les flots en regardant , sur le bord de son navire, dans ses instruments d'astronomie.

Mais l'habile Colomb, tout attentif qu'il était à diriger la marche de ses navires, n'ignorait rien de ce que disaient les mutins . et sans se laisser effrayer du danger qui croissait à chaque instant

autour de lui , il s'efforçait de leur faire partager sa confiance, en leur indiquant les nouveaux signes qui annonçaient que la terre n'était plus éloignée. Aux deux Pinzon , et à quelques hommes courageux qui paraissaient sincèrement attachés à sa fortune, il représentait la gloire immortelle qu'ils allaient acquérir , en ouvrant une nouvelle route au commerce et à l'humanité ; aux hommes avides de richesses , comme il s'en trouvait beaucoup parmi ses compagnons, il vantait les trésors de Cipango, et les monceaux d'or qui les attendaient; aux lâches et aux paresseux, il promettait une vie douce et sans travail : à tous enfin des récompenses et des honneurs lorsqu'ils rentreraient dans leur patrie, où ils seraient accueillis par la reconnaissance et l'admiration de toute l'Espagne. Ce fut ainsi, mes bons amis , que l'intrépide Colomb parvint à maintenir la paix parmi ces hommes turbulents ; et lorsqu'on l'avertissait que de nouveaux complots se formaient encore

contre sa vie , sa seule crainte était de mourir avant d'avoir atteint le but de son périlleux voyage.

Cependant il y avait déjà plus de deux mois que durait cevoyagedont personne ne prévoyait encore le terme , lorsque les plaintes et les murmures devinrent si menaçants sur les trois vaisseaux à la fois, que les Pinzon eux-mêmes ne purent s'empêcher de craindre que les matelots révoltés ne se portassent à quelque violence contre l'amiral, etilslesupplièrentd'ordonnerque Ton changeât de direction pour retourner vers l'Espagne. Mais Colomb n'était point homme à s'arrêter ainsi au moment de toucher au but , et assemblant aussitôt les matelots de son navire : « Mes amis , leur dit-il a avec assurance, j'ai la certitude qu'ace vaut trois jours nous aurons atteint cette «terre qui jusqu'à présent a paru fuir « devant nous. » A ces mots, des cris confus mêlés d'imprécations éclatèrent de toutes parts, et les amis de Colomb tressaillirent en le voyant ainsi exposé à la rage du

premier furieux qui oserait lever la main ♦sur ce grand homme, a Eli bien ! » reprit Colomb , sans témoigner la plus légère émotion , « si dans trois jours nous n'avons « point aperçu le rivage , je consens à re- « tourner en Espagne , et à déserter cette « entreprise qui nous promettait tant de « gloire et de richesses. »

Ces paroles, prononcées d'un ton ferme, imposèrent silence aux plus mutins, car ces hommes étaient plus turbulents que méchants , et de ce moment personne n'osa plus élever la voix; mais ils convinrent entre eux , si le délai expirait sans que les espérances de Colomb fussent réalisées, de l'obliger à remplir ses promesses.

Pendant ce temps, le vigilant amiral, ne dormant ni jour ni nuit , l'œil fixé sur les astres ou sur la boussole, dirigeait luimême le gouvernail de son navire. Un matelot avait été placé par son ordre au sommet du grand màt de chaque caravelle pour découvrir la cote de plus loin p et il

avait promis à son équipage, au nom du roi Ferdinand, que celui qui le premier apercevrait la terre , recevrait pour récompense une grosse somme d'argent, qui lui permettrait de passer le reste de ses jours dans l'abondance, avec sa famille. Aussi, à chaque point noir qu'ils croyaient distinguer à l'horizon (c'est ainsi que le rivage se présente à une très grande distance , lorsqu'on est en pleine mer), les matelots criaient-ils de toutes leurs forces : terre ! terre ! mais le plus souvent c'était un léger nuage qu'ils avaient aperçu , et qui en se dissipant faisait succéder le découragement à l'espérance.

La veille du troisième jour que Colomb avait obtenu des matelots , l'amiral , au coucher du soleil , leur annonça que le lendemain à la pointe du jour, la terre s'offrirait devant eux , et il ordonna aux pilotes de ne plus s'avancer qu'avec la plus grande précaution , de peur de briser leurs bâtiments contre les rochers, dont ces cotes inconnues pouvaient être héris-

DU NOUVEAU-MONBE. 53

sées. Mais la plupart des matelots se défiant des promesses de Colomb ne 'doutèrent point qu'il ne voulût les tromper encore une fois-, et quoique, dans l'attente d'un si grand événement , personne , sur les trois navires , ne pût fermer l'œil de la nuit, on entendit encore parmi les matelots des murmures et des menaces contre l'amiral.

Pendant la nuit, qui était belle et transparente, les vaisseaux continuaient à s'avancer avec lenteur , lorsque tout à coup Colomb, qui veillait attentivement auprès du gouvernail , crut distinguer dans le lointain une lumière qui se mouvait, et sa première pensée fut qu'il approchait de la terre, et que cette terre était habitée 5 plusieurs matelots qu'il appela aussitôt autour de lui aperçurent également cette lumière , qui fit renaître l'espérance dans leur âme , et les rendit plus impatients que jamais de voir paraître le jour.

En effet , mes bons amis , lorsque les premières lueurs de l'aurore commencé-

rent à poindre, quelle fut la joie de tous les équipages en voyant distinctement devant eux, à une très-petite distance, un beau rivage couvert d'une riche verdure, et sur lequel s'élevait une immense forêt d'arbres odoriférants, dont les parfums leur étaient apportés par la brise du matin , sorte de vent léger qui , au lever du soleil, souffle dans ces climats , en venant du rivage.

A cet aspect, un cri de joie se fit entendre à la fois sur les trois navires , et ceux qui entouraient Colomb, se jetant à ses pieds et versant des larmes de repentir, embrassaient ses genoux et le suppliaient de leur pardonner leurs outrages. Mais le grand marin les relevait avec bonté, et tandis que tous ces hommes, au comble du bonheur, chantaient ses louanges, au lieu de s'enorgueillir, il levait les mains au ciel , et remerciait Dieu du plus profond de son âme de l'avoir conduit à travers l'Océan jusqu'au terme de ses désirs.

Christophe Colomb , mes jeunes amis, venait de découvrir le Nouveau-Monde.

SYNCHRONISME DE L'HISTOIRE DE FRANCE

H9%. Suite du règne de Charles VIII.

L'an 1492.

En apercevant si près de ses vaisseaux cette plage riante et parfumée qui s'offrait aux regards charmés de son équipage , mes jeunes amis , Christophe Colomb ne douta pas qu'il n'eût enfin rencontré une de ces îles délicieuses décrites par Marco Polo , ou peut-èlre la riche Cipango elle-même , car il était persuadé qu'il devait se trouver alors à peu de distance des régions de l'Asie, parcourues par ce voyageur.

Plein d'espoir de voir enfin ses souhaits les plus ardents se réaliser, il ordonna aussitôt que l'on abordât ce rivage , et luimême, magnifiquement vêtu d'un habit écarlate et tenant en main une bannière

LES ILES LUCÀYES. 57

royale sur laquelle étaient brodés les chiffres de Ferdinand et d'Isabelle , descendit avec ses principaux compagnons dans une légère chaloupe que de vigoureux rameurs firent glisser rapidement sur la surface unie et brillante de la mer. Les deux autres capitaines, Vincent et Alonzo Pinzon, suivirent son exemple, et l'on vit alors pour la première fois des Européens diriger de légères embarcations vers cette terre inconnue jusqu'à ce jour aux nations de l'ancien monde.

A mesure que les chaloupes approchaient du rivage, les matelots apercevaient distinctement des groupes d'hommes s'agiter sur la plage, et à la rapidité de leurs mouvements, on pouvait voir de loin la surprise que leur causait l'approche des étrangers. Colomb , toujours convaincu qu'il allait aborder dans quelque contrée de l'Inde, s'écria que ce ne pouvait être que des Indiens , et il ordonna à ses gens d'agir envers eux avec la plus grande douceur, afin qu'ils fussent mieux

disposés à leur indiquer les ressources de leur patrie; mais au moment où les premiers marins mettaient pied à terre, ces hommes simples , s'éloignant précipitamment , se retirèrent dans un bois voisin , d'où ils semblaient examiner avec inquiétude les moindres actions des Espagnols.

Le premier soin de Colomb, en posant le pied sur le rivage , fut de se prosterner à terre pour rendre grâce à la Providence des bienfaits dont elle le comblait après tant de périls. Puis, tirant son épée et plantant en terre sa bannière royale, il déclara à haute voix que cette terre devait désormais appartenirau roi d'Espagne. A ces mots, les matelots firent éclater des transports de joie , et, d'une commune voix, il fut décidé que cette terre qu'ils venaient d'aborder serait appelée Sak- Salvador, ce qui veut dire en Espagnol Saint-Sauveur, en mémoire de leur heureux débarquement.

Pendant ce temps les naturels (c'est ainsi

que l'on doit désigner celle race d'hommes qui paraissait née naturellement dans cette contrée), frappés de surprise à la vue des cérémonies que les étrangers venaient d'accomplir, s'étaient approchés avec précaution , pour admirer les vêtements et les armures brillantes dont les Espagnols étaient couverts, et ceux-ci purent alors les contempler à leur aise.

Ces hommes qui étaient devant eux avaient la peau couleur de cuivre rouge 5 de longs cheveux noirs et lisses retombaient sur leurs épaules, et ils étaient entièrement nus-, mais aucun d'eux ne paraissait avoir de barbe , quoique plusieurs semblassent avancés en âge. Leur tête était surmontée d'une coiffure de plumes de différentes couleurs, tandis que leur corps et leur visage étaient bariolés d'une multitude de dessins bizarres qui leur donnaient un aspect étrange. La plupart d'entre eux étaient armés de petites lances ou de légères flèches de roseau, garnies de cailloux aigus. Colomb, dont la

60 LES ILKS LUCAYES.

taille élevée et le costume remarquable paraissaient attirer tous leurs regards, leur fit signe d'approcher davantage; mais, au lieu de lui obéir, ils s'éloignèrent d'un air craintif, et quelques soldats espagnols s'étant avancés vers eux, ils disparurent rapidement dans les bois. L'amiral , trèscontrarié de voir l'effroi qu'ils éprouvaient, s'en affligeait sincèrement, lorsque des matelots lui amenèrent un de ces sauvages , qu'ils étaient parvenus à saisir. Aussitôt Colomb ordonna qu'on le laissât libre ; et comme il avait entendu dire par des marins portugais, qui avaient navigué sur la cote d'Afrique , que les nègres de cette contrée étaient fort avides de bonnets de couleur, de sonnettes, de grelots et de grains de verre, il mit un bonnet sur la tète de l'Indien, lui passa autour du cou un petit collier de verroteries, et lui attacha aux oreilles plusieurs petits grelots, dont le son parut causer un plaisir extrême au pauvre sauvage. Après cela, Colomb lui fit entendre par signes qu'il pouvait re-

tourner vers ses compagnons, et l'engagea à les lui amener pour recevoir de semblables présents.

En effet, à peine l'Indien eut -il rejoint les siens , qu'il fut entouré par une foule de ces hommes simples qui ne pouvaient se lasser d'admirer ses grains de verre et de faire sonner ses grelots; et lorsqu'il leur proposa de retourner avec lui vers les hommes blancs (c'était ainsi qu'ils désignaient les Espagnols, dont la couleur surtout causait leur surprise) , la plupart le suivirent avec empressement, et les marins se trouvèrent bientôt sur la plage environnés d'une multitude d'Indiens de tout âge , qui venaient leur demander aussi des colliers de verroteries et de petites sonnettes.

Or, il faut que je vous dise , mes bons amis , que ces naturels du Nouveau-Monde étaient d'un caractère doux et timide , et que, dans leur ignorance, ils s'imaginaient que les vaisseaux des Européens, dont les voiles se gonflaient par le vent, étaient de