IHST. DI L'AMÉRIQUE , 2' ED

grands oiseaux avec lesquels les hommes blancs étaient descendus du ciel. Par une curiosité bien pardonnable à de pauvres gens qui ne connaissaient que leurs forets , ils ne pouvaient se lasser de voir et de toucher les vêtements, les armes des matelots, les boutons de leurs habits, et d'admirer l'éclat de leurs épées élincelantes , dont ils maniaient le tranchant sans défiance , ignorant ce que ces armes avaient de dangereux. Mais ce qui leur causa à la fois une surprise et une terreur inexprimables , ce fut le bruit et la fumée des canons que portaient les navires-, cette explosion leur parut être celle de la foudre, et la première fois qu'elle retentit à leurs oreilles , ils tombèrent tous la face contre terre, croyant que le tonnerre les avait frappés.

Cependant les compagnons de l'amiral avaient remarqué que plusieurs de ces sauvages porlaient pour ornement à leurs narines de petits morceaux d'or pur, qu'ils échangeaient volontiers pour des objets

LES ILES LUCATES. 63

d'Europe de la plus petite valeur. La vue de ce métal précieux réveilla en eux le souvenir des promesses que Colomb leur avait faites, de les conduire dans un pays où l'or serait aussi abondant que le cuivre et le plomb le sont en Europe ; et ayant demandé par signes aux Indiens dans quel endroit ils trouvaient ce métal, ceux-ci leur indiquèrent le côté du midi , en cherchant à faire comprendre par leurs gestes que c'était dans une grande terre trèséloignée de leur pays. Colomb, instruit de celte réponse, ne douta plus alors qu'ils ne voulussent indiquer la merveilleuse Cipango ; et ayant reconnu que San-Salvador, où il se trouvait, n'était qu'une île peu étendue , il prit aussitôt la résolution de se rembarquer pour se mettre à la recherche de cette terre promise de la richesse. A force de présents et de douceur, il parvint à déterminer plusieurs insulaires à l'accompagner dans ce voyage ; et ces hommes simples consentirent à s'aventurer avec lui en pleine mer sur ces vais-

seaux dont ils ne pouvaient se lasser d'admirer les cordages , les mâts et les canons. Cette île de San-Salvador, mes jeunes amis, où Christophe Colomb venait de toucher pour la première fois le Nouveau- Monde , fait partie d'un groupe considérable de petites îles, auxquelles on donne le nom de Lucayes ou îles de Bahama ; et si vous avez sous les yeux une carte géographique de cette partie du globe, vous pouvez remarquer que plusieurs autres groupes semblables, et d'une étendue plus ou moins considérable , sont situés entre les deux vastes continents dans lesquels se partage cet hémisphère, c'est-à-dire cette moitié du globe que nous habitons, auquel, comme vous le savez sans doute , on donne en géographie le nom de sphère terrestre.

SYNCHRONISME DE L'HISTOIRE DE FRANCE

4492. Suite du règne de Charles YIIT.

L'anU92.

Après avoir perdu de vue les îles de Bahama , Christophe Colomb , mes jeunes amis, plein de l'espoir d'atteindre enfin la riche Cipango , dirigea ses vaisseaux vers le midi, suivant l'indication de ses guides indiens; et, après avoir traversé rapidement cette partie de l'Océan , il découvrit avec joie une vaste contrée, dont la belle végétation lui parut encore justifier davantage les récits que les anciens voyageurs avaient faits des régions de l'Inde.

Les immenses forets qui la couvraient, et dont les parfums embaumaient l'air à une grande dislance , étaient remplies de perroquets de toute grosseur, qui fai-

saient briller aux rayons du soleil leur plumage nuancé de mille couleurs différentes : à quelque distance sur la plage , on apercevait des bandes d'autres magnifiques oiseaux de si haute taille, que lorsqu'ils étaient posés à terre ils ressemblaient de loin à des bataillons de soldats; les Espagnols leur donnèrent le nom de-FLAMbajvs ou flammaks, à cause de leur éclatant plumage rouge, qui brillait au soleil comme les rayons de flamme. Les moindres buissons de celte terre merveilleuse étaient aussi couverts d'une multitude d'insectes de différentes espèces, dont les couleurs éblouissantes semblaient étinceler comme des rubis , des émeraudes et des saphirs, entourés d'or et d'argent.

Celte pompeuse description des beautés de ces climats, mes bons amis, va vous sembler peut-être incroyable, et sans doute vous vous sentez disposés à accuser d'exagéralion et de (ftensonge les voyageurs qui nous l'ont faite $ mais votre défiance se

HISPÀMOLA. 67

dissipera , lorsque vous saurez qu'en effet rien n'égale la richesse et la variété des productions propres aux régions situées entre les tropiques, où la nature semble avoir prodigué toutes ses merveilles, et qu'aujourd'hui même les dames de ces contrées, lorsqu'elles vont au bal, placent dans leurs cheveux quelques-uns de ces insectes, dont l'éclat brille aux lumières comme des diamants et des pierres précieuses.

Colomb apprit de ses guides indiens que celte contrée portait dans leur langue le nom de Cuba; et quoiqu'il l'eût ap- 1492. pelée Juakha, en l'honneur du prince Jean , fils aîné de Ferdinand et d'Isabelle , c'est la première de ces deux dénominations que conserve encore aujourd'hui cette grande île , qu'il continua à regarder comme une partie du continent de l'Asie, tant il était pénétré de cette idée, qu'il conserva {ant qu'il vécut.

L'ile de Cuba était alors habitée par une population d'hommes à peau rouge et

08 HISPÀMOLA.

sans barbe , comme ceux des îles Lucayes ; néanmoins Colomb parvint promptement à former quelques relations avec ces sauvages, et même à déterminer plusieurs d'entre eux à le suivre dans son voyage : il ne lui en coûta pour cela que de nouveaux présents de grelots et de grains de verre , contre lesquels les naturels échangèrent encore volontiers de petites plaques d'or qu'ils portaient à leur front ou à leurs narines, comme les Indiens de San-Salvador. Il obtint même d'un de leurs chefs , qui paraissait commander à une peuplade nombreuse, une espèce de masque de bois grossièrement sculpté, dont les yeux, le nez , la bouche et les oreilles étaient d'or pur. Mais ce qui excita le plus vivement l'attention des Espagnols, pendant le court séjour qu'ils firent dans cette île, ce fut de voir la plupart des indigènes former de petits rouleaux d'une certaine herbe sèche dont leur pays abondait , et qu'ils allumaient par l'un des bouts, tandis qu'ils plaçaient l'autre dans leur bouche pour

en respirer la fumée. J'entends d'ici quelqu'un de vous s'écrier que cette herbe sèche n'était sans doute autre chose que du tabac, dont on fait un si grand usage à présent dans presque tous les pays du monde ; et en effet ce fut de l'île de Cuba, où cette plante est renommée par son parfum , que les Espagnols l'introduisirent en Europe, où elle s'est aisément multipliée : il ne paraît pas qu'avant cette époque les Orientaux eux-mêmes eussent connaissance de cette herbe aromatique.

Cependant Colomb , impatient de chercher au Midi la grande terre d'où les Indiens assuraient qu'ils tiraient leur or, ne s'arrêta que peu de temps auprès de Cuba , et il poursuivit sans retard sa route, après avoir fait aux deux vaisseaux qui l'accompagnaient les signaux dont on se sert en mer pour s'entendre d'un navire à l'autre, lorsqu'on est trop éloigné pour être à portée de la voix -, mais quels furent à la fois sa douleur et son mécontentement , lorsque le même jour, avant que le soleil

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descendît sous l'horizon , il s'aperçut qu'un seul de ses navires lavait suivi, et que celui que dirigeait Alonzo Pinzon avait disparu 5 en vain il fit placer des lanternes allumées au sommet des mâts de son navire, pour servir de ralliement à ce marin pendant la nuit, dans le cas où il n'eût été qu'égaré dans sa marche; mais le lendemain à la pointe du jour, n'apercevant rien encore à perte de vue, pour la première fois il soupçonna qu'Aionzo Pinzon , qui passait pour avoir un caractère bas et envieux , avait pu l'abandonner pour retourner en Espagne, dans l'espoir de s'y attribuer le mérite de ses découvertes : celte amère pensée causa un vive douleur au cœur généreux de l'amiral, parce qu'elle lui fit comprendre qu'il pouvait rencontrer des traîtres et des ingrats parmi ceux qu'il croyait ses amis.

Néanmoins ce contre-temps imprévu ne ralentit pas la marche du hardi navigateur, qui se trouva bientôt récompensé de sa courageuse persévérance, lorsque peu

de jours après il découvrit une île nouvelle, dont les montagnes bleuâtres semblaient toucher au ciel. A la vue de cette contrée , leslndiens qui étaient à bord de son navire poussèrent des cris aigus , comme s'ils eussent été frappés de terreur, et lui expliquèrent par leurs gestes que cette région, à laquelle ils donnaient le nom d'HAÏn , était habitée par un peuple farouche et terrible , qui dévorait leurs semblables. Colomb, comme vous pouvez croire, ne partagea point l'effroi de ces hommes timides, et faisant déployer toutes ses voiles, il atteignit bientôt cette île, dont l'aspect fertile et le climat tempéré rappelèrent si vivement aux Espagnols leur belle patrie, que d'une commune voix ils l'appelèrent Hispaniola, ce qui voulait dire la petite Espigne.

Nous verrons bientôt, mes jeunes amis, de combien d'événements cette nouvelle découverte devait être l'occasion et le théâtre, et quels malheurs affreux Colomb, sans le savoir, apportait sur cette terre,

où ses vaisseaux allaient introduire les passions de l'Europe et les vices de l'ancien monde.

SYNCHRONISME DE L HISTOIRE DE FRANCE

4492. Suite du règne de Charles VIII.

Depuis l'an 1 492 jusqu'à l'an 1 495.

L'île d'Haïti, qui venait de s'offrir à Christophe Colomb, mes jeunes amis, est une des plus vastes et des plus fertiles du Nouveau-Monde , et l'aspect seul de cette belle contrée suffit pour faire oublier à ses compagnons les fatigues et les ennuis d'une si longue navigation. Mais ce qui excita vivement leur attention , ce fut la vue d'une multitude de petits canots faits d'un seul tronc d'arbre creusé, que des milliers d'Indiens faisaient glisser sur les flots avec une incroyable légèreté.

En même temps la plage était couverte d'hommes, de femmes et d'enfants qui poussaient des cris de surprise à l'aspect