PRODUCTIONS DE L'AMÉRIQUE

À mesure que les Européens s'avançaient dans le Nouveau-Monde, mes jeunes amis , ils étaient frappés du spectacle imposant que leur offraient ces régions, où la nature semble surpasser en grandeur et en variété, tout ce que l'ancien hémisphère peut présenter de plus remarquable.

Les vastes forêts qu'ils traversaient étaient peuplées d'animaux de toute espèce , dont la vue excitait leur surprise et leur curiosité : tantôt c'était une multitude de singes différents de grandeur et de caractère , ou de gracieux écureuils

blancs à raies noires , qui sautillaient de branche en branche avec une souplesse et une légèreté incroyables ; tantôt , sous l'épais feuillage de ces bois aussi antiques que le monde , ils apercevaient un nombre infini d'oiseaux divers , depuis le kakatoès, sorte de perroquet à plumage jaune et blanc , jusqu'à l'élégant oiseaumouche (ainsi nommé parce qu'il est le plus petit de tous les animaux de son espèce) dont les couleurs sont si étincelantes qu'il semble un joli bijou sorti des mains d'un lapidaire , tant son plumage réfléchit vivement l'éclat des topazes , des rubis, des émeraudes et de toutes sortes de pierres précieuses.

A la vérité, quelques reptiles dangereux , tels que le serpent à sonnettes , à qui l'on donne ce nom à cause du retentissement de l'écaillé dont il est couvert , y faisaient aussi leur demeure ; et il n'était pas rare que des voyageurs rencontrassent sur leur passage des serpents aussi gros que des troncs d'arbres, qui se dressaient tout à

coup devant eux, en poussant des sifflements aigus. Aujourd'hui même , il exisle encore dans plusieurs parties du Nouveau-Monde quelques-unes de ces profondes forêts , à travers lesquelles la main de Thomme ne s'est point encore frayé un passage , et où les lianes ( sorte de plante grimpante qui s'attache d'arbre en arbre) forment de grands réseaux de verdure presque impénétrables.

Ailleurs , c'étaient des plaines immenses couvertes d'herbes plus hautes que la taille d'un homme ordinaire , et auxquelles on donne le nom de Savanes dans l'Amérique septentrionale , et de Pampas , dans l'Amérique du Sud, Au milieu de ces vastes déserts, qui n'ont d'autres habitants que quelques tribus de sauvages vagabonds , comme les Tartares d'Asie , on aperçoit de temps à autre quelques magnifiques palmiers, les plus beaux et les plus élevés de tous les arbres des climats chauds , que la Providence semble avoir placés dans ces solitudes, pour adoucir les priva-

tions de l'homme , et le consoler de ses souffrances. La large feuille du palmier offre un abri au voyageur contre l'ardeur du soleil ; les fruits dont il est chargé lui présentent une nourriture aussi abondante que délicieuse , et de son écorce découle une liqueur suave et rafraîchissante.

Dans presque toutes les parties du Nouveau-Monde, les Européens voyaient se développer devant eux de grands lacs aussi larges et aussi profonds que les mers de l'Europe et de l'Asie , et où se perdent des fleuves non moins remarquables par l'étendue de leurs cours que par l'abondance de leurs eaux. Parmi ces fleuves, les uns , comme le Rio de la Plata et la rivière des Amazones , descendent de la chaînes des Andes, et, grossis successivement par une multitude d'autres rivières moins considérables , vont se jeter dans l'Océan atlantique -, tandis que les autres, qui prennent leur source dans les montagnes du Mexique , après avoir traversé l'Amérique du Nord , ont leur embouchure

dans le golfe de ce nom. La grandeur et la rapidité de ces derniers, dont un des plus considérables est le Mississipi , qui fertilise la Floride, autrefois découverte par Ponce de Léon , furent pendant longtemps un sujet de surprise et d'admiration pour les voyageurs qui atteignirent cette contrée.

Mais si les premiers conquérants de l'Amérique eurent tant d'obstacles à vaincre , et tant de dangers à affronter , la possession de cette immense partie du globe , qui avait été si longtemps inconnue aux nations de l'Ancien-Monde , devint pour la plupart des États de l'Europe une source inépuisable de richesses. Outre les métaux précieux et les diamants que les Espagnols et les Portugais arrachèrent, pendant un grand nombre d'années, aux mines toujours fécondes du Mexique , du Pérou et du Brésil , les productions de ces contrées ouvrirent une carrière nouvelle au commerce des autres peuples.

Tandis que les Pampas de l'Amérique

méridionale se peuplaient des races d'animaux que les Européens y ont transportées, et qui s'y sont tellement multipliées, qu'elles forment désormais d'immenses troupeaux de chevaux et de bœufs sauvages, errants dans ces vastes prairies; le café d'Arabie , la canne à sucre de Sicile, et les fruits les plus succulents de l'Asie et de l'Europe , se sont facilement acclimatés sur cette terre fertile , qui est devenue depuis cette époque le magasin du monde entier.

Le sol de l'Amérique elle-même, mes bons amis , n'est pas moins riche en productions recherchées et utiles, que celui des autres parties du monde; c'est lui qui produit naturellement I'indigo, sorte de plante d'où l'on tire cette belle teinture bleu d'azur, que l'on emploie pour les étoffes ; la cochenille, magnifique couleur rouge , bien plus éclatante que la pourpre des anciens Tyriens , et que l'on extrait d'un petit insecte qui s'attache à certains arbustes du Nouveau-Monde; le

quinquina, précieuse écorce d'un arbre qui est encore à présent le seul remède efficace que l'on connaisse contre la fièvre ; le cacao , espèce de noix grasse et onctueuse, avec laquelle on fait le chocolat, dont l'usage et la fabrication furent enseignés aux Espagnols par les Mexicains, et enfin un grand nombre de bois de différentes couleurs , tels que r acajou et le couubari , dont on est parvenu, depuis quelques années, à faire de si beaux meubles.

Aujourd'hui cette Amérique, qui n'est guère connue que depuis trois cent cinquante ans environ , voit sur les bords de ses grands fleuves s'élever des villes riches et commerçantes j des routes traversent ces contrées immenses que couvraient naguère des forêts profondes et impénétrables ; les peuplades sauvages que les Européens n'ont pu soumettre se sont retirées dans les parties les plus éloignées de ces vastes continents , où elles sem-

blent reculer devant nos arts et notre civilisation; et des Etats aussi puissants, et bien plus étendus que les royaumes de notre vieille Europe, se partagent cette terre opulente dont le génie de Christophe Colomb a doté l'humanité.