LES VAISSEAUX DE CORTÈS

L'an iSao.

Le premier soin de G)rlès, en <lébar* quant sa petite armée sur le rivage du Mexique, fut de fonder sur le bord de la mer, une petite ville à laquelle il donna le nom de la YÉRÂ-CKtrz , ce qui veut dire en espagnol la ville de la vraie croix; car tous les aventuriers de ce temps ne manquaient jamais, pour faire croire à la sainteté de leur entreprise , d'annoncer qu'ils n'avaient d'autre but que de répandre la connaissance du vrai Dieu parmi les nations idolâtres. Ce fut là que les Espagnols s'établirent pour se préparer à l'audacieuse conquête qu'ils méditaient ; mais avant de rien entreprendre , CorVfe^ , «Slw îi^âîs.^^

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ses compagnons à vaincre ou à mourir, leur représenta que les vaisseaux qui les avaientamenésleur devenaient inutiles, et, à l'exception d'un seul navire qu'il réserva pour porter au roi d'Espagne 1)el nouvelle de ses succès, il leur proposa de les brûler tous à l'instant même. Ces hommes intrépides, qui avaient mis toute leur confiance dans leur général, consentirent à ce sacrifice, qui allait rendre impossible leur retour en Europe , et après avoir transporté à la Véra-*Cnu les voiles, le^ cordages, les aqçres des navires, et tputce qu'ils renfenSaiejnt de précieux ou d'utile, ils les livrèrent aux flammes , qui les eurent bientôt consumés. C'est depuis ce temps , mes jeunes amis , que lorsqu'on veut par* 1er d'un homme imprudent qui ^ dans une entreprise, donne tout au hasard, on ditde lui a qu'il a brûlé ses vaisseaux », pour exprimer qu'il ne s'est réservé aucun moyen de salut.

Cependant le bruit s'était répandu parmi les peuples du Mexique que &^ 4vx%.u^ers

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avaient abordé leurs rivages , portant avec eux les éclairs et la foudre , et montés sur des bétes monstrueuses qui les transportaient au loin avec là rapidité d'une flèche ; car ces hommes simples , qui n'avaient jamais vu de chevaux , ne pouvaient com* prendre la forcé , la légèreté et surtout la docilité de ces courageux animaux. Les premiers Mexicains qui virent lés coursiers espagnols frapper la terre du pied en bondissant , et qui entendirent leurs hennissemens, s'imaginèrent qu'ils demandaient de la chair humaine à dévorer , parce que cette nation sauvage, qui ador^ait desserpcns, des tigres et d'autres animaux malfaisans , croyait que rien ne pouvait être plus agréable à ces étranges divinités que de répandre sur leurs autels le sang des hommes, dont ils supposaient qu'elles étaient avides. Vous pouvez juger par là, mes enfans , quel effroi causa aux peuples du Mexique l'aspect des soldats espagnols, armés de Mousquets , sorte de pesans fusils, dont l'usage commençait à %^ t4^^^\\^^^-

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puis quelques années parmi les nations de l'Europe Y franchissant sur leurs légères montures des espaces immenses, et traînant après eux des canons, dont le fracas retentissait au loin comme le tonnerre. Aussi la plupart des tribus vobines de la Yéra-Croz n'opposèrent-elles aucune résistance aux armes de Cortès , et bientôt , malgré leur petit nombre , les Espagnols virent à leurs pieds des peuples considérables , dont le moindre effort eût suffi pour les exterminer jusqu'au dernier. Cortès, par sa sagesse autant que par son courage , sut profiler habilement du respect qu'il inspirait à ces hommes simples pour en obtenir les provisions nécessaires à son armée, et il pai*vint à persuader à la tribu des Tlascalaiis, Tune des plus guerrières du pays , de l'aider à conquérir l'empire des Mexicains, qu'ils baissaient à cause de la dureté du puissant Montézuma , qui les avait forcés, par ses armes, à lui livrer chaque année un ceTXavcv woii^'e^ &>^ Y^^^'ass garçons ei de jeunes SWe^^V^^"^ à\x^^^^ï>^

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'en sacrifice dans les temples de Mexico, capitale de son vaste empire.

Pendant ce temps, Montézuma, instruit de rarrivée des Espagnols, avait appris en même temps qu'ils témoignaient l'intention de venir le visiter dans son propre palais, et quoiqu'il fût entouré de nombreux soldats, il ne put s'empêcher d*étre frappé de terreur. Une croyance singulière, alors fort répandue parmi ces .

peuples simples et craintifs, annonçait que des hommes venant d'un pays inconnu renverseraient un jour l'empire du Mexique, et cette pensée semblait avoir glacé le courage des Mexicains et de l'empereur lui-même. Au lieu de rassembler son armée et de marcher à la rencontre des Espagnols^ il envoya deux des principaux Caciques de sa cour auprès de Certes, pour le supplier de ne pas s'avancer davantage dans son royaume; et afin de lui montrer qu'il ne voxxUil. y^s^ssX être son ennemi , îV jo\ça\\. ^^ ca \»s55s»5^

une mu/tîtude de préseivs àxv ^^x^s. ^«^^

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prix, qu'il chargea ses ambassadeurs de remettre aux Espagnols. C'étaient de belles étoffes de coton blanc , qui par leur*fiuesse et leur éclat imitaient la soie la plus brillante ] puis de charmans tableaux en plumes d'oiseaux de différentes couleurs, représentant des animaux , des arbres et des fleurs^ puis enfin des colliers , des bracelets , des anneaux , et d'autres bijoux d'or; mais ce qui charma le plus les compagnons de Cortès , ce furent deux larges plateaux , l'un d'or, l'autre d'argent, par lesquels ces peuples figuraient le soleil et la lune, et plusieurs grandes boites entièrement pleines de pierreries, de perles précieuses et de grains d'or et d'argent , tels qu'on les trouvait dans les mines et les rivières du Mexique. Mais ce riche présent de l'empereur mexicain » au lieu de satisfaire les Espagnols , ne fit au contraire qu'exciter davantage la cupidité de ces hommes insatiables : Cortès , dès ce moment , eut j3eine à maîtriser l'ardeur de ses soldats , et il se dirigea sans déVîÀ aN^^ %ai ^V\\ft

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armée vers la ville de Mexico , en faisant savoir à Montézuma qu'il était envoyé par l'un des plus puissans rois de l'Europe pour le visiter dans sa capitale. Le monarque, en recevant cette nouvelle, demeura stupéfait de l'audace de ces étrangers , qui osaient ainsi pénétrer dans son empire contre sa volonté , et pour la première fois, peut-être, il regretta de n'avoir pas employé , pour arrêter leur marche, d'autres armes que la prière et la persuasion. A mesure que les soldats de Cortès s'avançaient dans l'intérieur du Mexique, ik étaient étonnés de la hardiesse de leur entreprise , en voyant la grandeur et la prospérité du royaume qu'ils s'étaient engagés à conquérir. Au lieu des misérables huttes qu'ils avaient rencontrées jusqu'alors sur le continent du Nouveau- Monde, à chaque instant s'offraient devant eux des villes populeuses et considérables, où s'élevaient des aqueducs, des palais, des temples, solidement construits en pierres énormes. Ces derniers \sl^\^»c-

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mens, dont plusieurs existent encore aujourd'hui dans un état parfait de conservation , étaient appelés Téocallis par les Mexicains, et ils ont beaucoup de ressemblance, par leur forme et ieur élévation , avec l^s immortelles pyramides d'E^pte, dont je vous ai parlé dans les anciennes histoires. Les Espagnols, accoutumés à regarder les Indiens comme des êtres ignorans et stupides , furent étonnés surtout de rencontrer au milieu des contrées qu'ils traversaient , des monumens astronomiques appelés Giro- Mons , sorte d'horloges solaires, au moyen desquels ces peuples connaissaient les heures par la hauteur du soleil et la longueur des ombres. Ils en concluretit avec raison que les Mexicains étaient moins Isauvages que les autres nations de l'Amérique, et ne purent se défendre d'une certaine inquiétude , en se voyant en si petit nombre au milieu de leur vaste empire.

Cependant sur le çnssa^'edea con<\ué-

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rans, couverts d'armes étincelantes et montes sur leurs chevaux de bataille , les timides babitans du Mexique , qui n'avaient jamais rien vu de semblable^ accouraient en foule, pour leur faire des offrandes comme à des êtres divins et surnaturels ; a Si vous êtes des dieux cruels « et vengeurs, leur disaient ces homa mes crédules , voici des esclaves , afin « que vous buviez leur sang pour aps^i- « ser votre colère ; si vous êtes des di« « vinités plus douces , ne refusez pas ces « présens de parfums et de plumes ; mais « si vous n'êtes que des hommes , voici « nos plus beaux fruits et nos meilleures « viandes pour satisfaire votre faim ». Les Espagnols étaient charmés de ces paroles que l'interprète Aguilar leur expliquait , et ils souriaient d'orgueil et de pitié , en voyant tout ce peuple tremblant et prosterné à leurs pieds.

Ce fut entouré des respects de ces peuples timides , que Cortès et ses compagnons parvinrent en j^qm de y^m\% ^vw^

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portes de Mexico , dont l'aspect leur causa une extrême surprise : c'était une ville considérable bâtie au milieu d'un lac immense, que l'on ne pouvait traverser que par des chaussées longues et étroites, sur lesquelles plusieurs hommes pouvaient à peine passer à la fois. Du sommet des montagnes qui dominaient le lac, Certes aperçut avec autant d'étonnement que d'admiration cette grande cité surmontée de hautes tours dorées , et des palais somptueux, dont la toiture revêtue de légères lames d'or, brillait au soleil du plus vif éclat. Jamais rien de semblable fie s'était offert aux yeux des Espagnols depuis leur arrivée dans le Nouveau-Monde, et beaucoup d'entre eux s'imaginèrent qu'ils étaient transportés dans le pays des enchantemens, dont il est si souvent question dans les contjes de Fées^ avec lesquels on amusait autrefois les enfans.

A quelque distance de la ville, l'empereur Montézuma lui-même s'avança audevantdes Espagnols, s\iVN\ de& ^T\tkc\^ux

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seigneurs de son royaume. Ce prince pa* raissait triste et silencieux, comme s'il eût pressenti tous les malheurs que les hommes.

d'Europe allaient apporter à ses peuples.

n était assis sur une espèce de fauteuil d'or que portaient sur leurs épaules quatre caciques, dont les vétemens étaient brodés de perles et de pierreries. Les cbefs et les soldats qui l'entouraient n'avaient d'autres armes que de longues piques de bois dont la pointe était durcie au feu, ou des flèches aiguës armées de cailloux trancfaans ou d'os de poissons , car les Mexicains , comme les autres nations américaines, ignoraient entièrement l'usage du fer. Montézuma , après être descendu de son siège pour s'approcher de Cortè#, qui lui-même avait mis pied à terre , par respect pour la majesté impériale , ordonna à des dessinateurs qui l'accompagnaient de représenter sur des feuilles de coton blanc les vétemens, les chevaux , les canons des Elspagnols ^ et ces ingénieux sauvages figurèrent à l'instant même ce&dVS.fet^iv^^'^^'

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avec une exactitude que Ton n'aurait pt dû espérer des moyens grossiers qu'ils k

. vaient employer.

Après cette entrevue , Montézùma ii yita Cortès et ses compagnons à entn avec lui dans sa oapitale , où il leur ava fait préparer un palais immense, dans li quel ils s'établirent avec tous leurs équ pages et plusieurs milliers de Tlascalans qui marchaient à leur suite pour transpo ter leurs bagages.

Ce fut ainsi, mes enfans, que cette pc gnée d'aventuriers se trouva introdui; sans combat dans la grande ville de Mexic< àh ils furent accueillis avec toutes l marques du respect et de la crainte , pa les K&bitans et par l'empereur lui-mém< Dès ce moment, Cortès ne douta plusqii tôt ou tard il ne deviendrait maître de a

' em\)ire, qui passait alors pour le plus ricli et le plus puissant du Nouveau-Monde mais nous verrons bientôt combien de tn vaux il devait encore accomplir, avant d'à

teindre le but de sou amV>\\\i^\]Ai& ^nlreçrisc

LE SIÈGE DE MEXICO. i65

Depuis Tan i520 jusqu^à Tan iSsS.

De toutes le» passions qui peuvent dénaturer les plus nobles caractères et avilir les ccBurs les plus magnanimes, il n^en est pas certainement, mes jeunes amis, dont Teffet soit plus funeste que la soif immodérée des richesses, puisqu'elle peut faire naître la cupidité dans une âme généreuse, et la porter à des actions injustes et cruelles. Ce fut pourtant ce qui arriva à l'illustre conquérant du Mexique, lorsqu'il vit autour de lui les prodigieux trésors de Montézuma , et bientôt des calamités sans nombre vinrent fondre sur ce malheureux empire.

Il y avait à peine queU\\i^% Ysv«^ ^sç^fc

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Fernand Cortès et ses compagnons dtaieut établis à Mexico, où Tempereur ne cessait de les combler de toutes sortes de témoignages de bienveillance et de considération , lorsqu'ils apprirent tout à coup que quelques Espagnols qui n'avaient pu les jsuivre dans leur marche vers la capitale avaient été égorgés par des Mexicains , et que leurs têtes , envoyées secrètement à Montézuma, avaient été attachées par ordre de ce prince au-dessus de la porte du temple principal de cette ville, comme un présent agréable aux divinités de sa nation.

A cette nouvelle, Cortès, animé d'une violente colère, ou peut-être feignant un ressentiment qu'il n'éprouvait pas, se rendit au palais de l'empereur, accompagné de plusieurs de ses officiers armés de toutes pièces , et lui reprocha amèrement sa perfidie envers des hommes qui ne lui avaient jamais fait le moindre mal^ en même temps il lui. déclara qu'il fallait qu'on lui livrât, sans délai,, les meurtriers de ses soldats 'j et pour que l'emçereur n'essayât

point de se soustraire à son ressentiment « il sut tellement épouvanter ce malheureux prince, qu'il le força de le suivre à rinslant même dans le palais qu'habitaient les Espagnols , pour y demeurer sous leur garde, jusqu'à ce que la mort de leurs com* pagnons fût vengée par le supplice de leurs assassins , lui promettant du reste qu'il y serait traité avec- tous les égards dus à sa dignité souveraine, et que ses domestiques auraient la permission de l'accompagner et de le servir, comme s'il était encore libre et tout puissant dans son propre palais.

A cette étrange proposition, le fierMexi* cain ne put pas dissimuler son indignation du peu de respect que lui témoignaient ces irisoléns étrangers, à lui que ses sujets adoraient en quelque sorte à l'égal de leurs dieux ] mais un des officiers de Cortès ayant fait briller à ses yeux la lame d'un poignard, en prononçant des paroles menaçantes contre le monarque, celui-ci, frappé de terreur, consentit à tout ce qu'on exigea de lui, et appelant au«s\\6x\^^\\^év^^^

Caciques de son empire , il leur annonça en pleurant qu'il se retirait pour quelque temps parmi ses bons amis les Espagnols.

Ce fut un triste et lamentable spectacl pour les Mexicains , mes enfans , que d voir leur roi , devant lequel ils étaient ac coutumes à se prosterner, emmené commi un prisonnier par cette poignée d'étran gers. Aussi un grand nombre d'entre eu commençaient-ils à murmurer, et même préparer leurs armes pour arracher . leo empereur à ce sort cruel , lorsque Monté zuma lui-même, épouvanté d'un comba inégal contre *des hommes qui lançaient I tonnerre avec leurs canons et pouvaieo fouler les hommes aux pieds de leurs ch( vaux , défendit qu'on fit la moindre tenta tive pour le délivrer, et suivit sans rési stance les gardes que Cortès lui avaiei donnés. Mais cet événement n'était que 1 prélude des malheurs du prince mexicain et il eut bientôt à déplorer sa douceur < sa modération , car Montézuma n'étai point un prince' {a\b\e el ^n^ cA^uica^e^ <

la crainte seale des malheurs qui pouvaient en résulter pour son peuple, lui faisait redouter les suites d'une bataille.

En effet, dès que les officiers qui avaient fait périr les soldats espagnols eurent été remis entre les mains de G>rtès, ce général ordonna qu'à Tinstant même ils fussent brûlés vifs sur un bûcher formé d'un amas de piques mexicaines , qu'il avait fait entasser par ses compagnons; puis, sous pré-p texte que ces malheureux , Taincus par les souffrances de cet horrible supplice, avaient déclaré qu'ils n'avaient agi ainsi que pour obéir à leur empereur, il se rendit lui-même auprès de Montézuma, et le fit charger de chaînes comme un vil criminel.

Il est difficile de comprendre , n'est-il pas vrai , mes jeunes amis , comment l'empereur mexicain put se soumettre à une pareille indignité, lorsque d'un seul mot il eut pu faire exterminer jusqu'au dernier, par son peuple , cette petite troupe d'insolens étrangers qui le tenaient ainsi captif au milieu de sa capitale. M.^\% ^^\x^ ^^vl-

nement cessera , lorsque vous saurez que l'audace des Espagnols inspirait une si grande terreur à cette nation timide , que les officiers même qui entouraient l'empereur ne savaient que gémir et soutenir en pleurant les fers dont il était chargé, mais que pas un d'entre eux n'aurait eu le coiv rage de prendre les armes pour l'arracher à ses ennemis. Cependant, peu de jours après , Cortès lui-même , désarmé par la soumission de ce malheureux prince, ou peut-être rougissant de sa propre dureté, ordonna qu'on lui ôtàt ses chaînes et qu'on le traitât avec moins de rigueur ; mais ce qui vous montrera mieux que tout ce qu'on pourrait dire combien le malheur avait abattu le puissant Montézuma , c'est qu'il se livra à une satisfaction tout-à-fait honteuse , lorsqu'il sentit ses membres soulagés du poids énorme qui les accablait, et baisa les pieds du soldat qui lui avait Até ses fers, en poussant des cris de joie et de reconnaissance.

Maintenant îV (aux <yaft \^ Ncra& dise.

mes eofans, que , depuis que Cortès avait quitté rile de Cuba ^ la jalousie de Vélasquez, en apprenant le succès de son entre* prise, n'avait fait que s'accroître de jour en jour;, et ce gouverneur, hors de luimôme, s'était décidé à envoyer au Mexique un autre général espagnol , appelé Narviàs y à la tête d'une armée bien plus nombreuse que celle de G>rtès, pour lui amener ce capitaine pieds et poings liés, et poursuivre à sa place la conquête de l'em* pire mexicain. Mais ce Narvaès n'avait pas su inspirer à son armée asses de confiance pour qu'elle lui fût entièrement dévouée , et G>rtès , à peine informé du débarquement de son adversaire, n'eut qu'à marcher à sa rencontre pour le vaincre presque sans combat* En effet ^ ce général ayant été surpris pendant la nuit, dans une tour où il se croyait hors dç toute atteinte , ses soldats l'abandonnèrent pour se joindre à ceux de l'heureux G>rtès, et lui-même ayant été blessé' dans le tumulte , tomba vivant entre les mains de celw\ fs^V^.^:^'^

t7!t LE SIÈGE UE »EXICa.

promis à Vélasquez de lai ramener | flonnier. Ainsi cette armée envoyée < tre le conqaërant du Mexique vint , contraire, l'aider à achever son eni prise , et il se trouva à la tête d'envi mille Espagnols qui conduisaient ptu; quatre-vingts chevaui , et plusieurs de terribles canons qui causaient tant d'ef aux nations du Nouveau-Monde.

Mais tandis que Cortès avait mar à la rencontre de son ennemi, laisj Montézuma sous la garde d'an capilt espagnol nommé Ai-v&kâdo et de quelt; soldats, ce dernier eut l'impradeuce ' troubler une cérémonie dans laque suivant leur coutume barbare , les Mi cains venaient de sacrifier à lenrs di un grand nombre de victimes |humaii et cet événement devint le signal d'] révolte terrible de tout le peuplede Mezi qui, oubliant réponvante que lui iu raient les armes à feu des hommes d*] rope, vint les assiéger dans le palais Jear servait de dem«ttT«. E.a vùa M

lëzuma, qu'Alvarado fit placer sur les murailles, dans l'espoir d'arrêter la rage du peuple par la vue de l'empereur prisonnier , essaya-t-il par ses gestes et ses prières de calmer leur furie, l'infortuné monarque , atteint des flèches de ses propres sujets, fut frappé de plusieurs coups mortels , et comme les Espagnols s'efforçaient d'étanchcr le sang qui coulait de ses blessures , il déchira le linge dont ils avaient bandé ses plaies, pour ne pas survivre aux. malheurs de sa nation , et expira bientôt après.

Le bruit de la mort funeste de Montézuma , que les Mexicains apprirent prèsqu'aussitôt , acheva de porter cette populace soulevée au comble de l'exaspération :

quoique Cortès, .à la tête de son armée , fût arrivé en toute hâte au secours de l'imprudent Alvarado , les Mexicains , foudroyés par les canons, semblaient se multiplier pour venger leurs compagnons écrasés \ et le général espagnol se vit réduit à abandonner celte ville <y\vV v^'^>x \^\s^-

plie de malheurs et de carnage , après avoir perdu plus de la moitié de ses soldats et presque tous ces chevaux qui^ lai avaient été si utiles. Mais ce qu'il y eut de plus affreux, mes enfans, pour les Espagnols qui survécurent à ce désastre, c'est que du haut d'une montagne voisine où Certes avait rallié les débris de son armée , ils distinguèrent , à la lueur des feux que les vainqueurs avaient allumes pour célébrer leur triomphe , quarante de leurs malheureux compagnons^ que ces sauvages sacrifiaient à leurs dieux , en leur faisant endurer des tortures atroces, et dont les cris déchirans parvenaient jus»

qu'à leurs frères d'armes stupé&its d'horreur et de rage de ne pouvoir les secourir.