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n'avait pas, comme la plupart d'entre eui, ce courage indomptable qui fait entré-^ prendre les grande^ choses.
Ce VélasquèSy mes enfans, ayant envoyé de son ile de Cuba quelques petits navires pour faire des découvertes sur les côtes voisinas , ceux qui les montaient abordèrent en plusieurs endroits de la province de Tucatan, où leur surprise fut extrême de rencontrer des Indiens couverts de vétemehs d'étoffes blanches de coton, au lieu des misérables sauvages entièrement nus qu'ils avaient trouvés dans les îles dont les Européens étaient déjà maîtres. Mais lorsque les Espagnols voulurent se mettre en relation avec ces nations nouvelles, les Indiens , s'assemblant en grand nombre, les assaillirent de pierres et de flèches , et les obligèrent à se rembarquer précipitamment. Malgré le mauvais succès de cette entreprise , elle ne fut point inutile aux of&ciers de Vélasquez, car ils apprirent de quelques uns de ces Indiens qui étaient tombés enlre leurs ma.\iv%^ <Y^\k \fc\x ^^ ^^-
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stance du Yucatan existait un vaste royaume .très peuplé, et dont le souverain possédait de grandes villes et des trésors considérables, n n'eu fallut pas davantage pour exciter vivement la cupidité des envoyés de Yélasquezy et ib se hâtèrent de retourner à Cuba , pour rapporter à leur chef ce qu'ils avaient appris dans ce voyage.
Je ne saurais vous dire , mes bons amis, quelle fut la joie de Tavide gouverneur, lorsqu'il apprit qu'à si peu de distance de son ile se trouvait un royaume qui renfermait plus de richesses que tous les pays que l'on avait jusqu'alors découverts dans le Nouveau -Monde. Mais comme Yélasquez n'avait pas assez de courage pour entreprendre lui-même de conquérir cet empire dont on vantait la puissance, ilj étales yeux, pour cette entreprise, sur un simple ofBcier espagnol qui se trouvait alors à Cuba, où il était connu de tous ses compatriotes par ses talens militaires et sa rare intrépidité. Cet officier, mes enfans, se nommait
FSMNÀIID CORTkS ', ne tfuTV^ Î%XdS\^ VtfSfte-
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nétc, mais peu favorisée des biens delà fortune, il était venu en' Amérique , comme tant d'autres Espagnols , dans l'espoir de s'y enrichir et d'y trouver occasion de se faire remarquer par son mérite ; mais quoiqu'il eût un grand courage , une santé robuste, et une âme forte et énergique, il n'avait encore rencontré aucune circonstance favorable à son ambition.
Un tel homme, comme vous n'aurez pas de peine à lé croire , saisit avidement l'occasion de s'illustrer par quelque entrerprise extraordinaire ; et lorsque Vélasqaez lui fit offrir de tenter, avec une petite armée , la conquête de ce royaume américain dont on vantait la richesse , il n'hésila point à accepter ce commandement difficile. Vélasquez à la vérité , pour cette tentative périlleuse , ne mit à sa disposition qu'une troupe bien peu nombreuse , puisqu'elle ne dépassait pas six cents hommes et dix-huit chevaux, que quelques petits navires devaient transporter sur le continent d'Amérique \ mais aucune cralutcu».
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pouvait arrêter le vaillant Cortès , et dans son impatience de suivre les ordres du gouverneur, il vendit tout ce qu'il possédait à Cuba , pour se faire un équipement digne d'un général espagnol, et distribua le reste de son bien aux pfficien et aux soldats qui devaient le suivre.
Aussi l'admiration et le dévoûment .que la bonne mine de Cortès et sa libéralité excitèrent parmi ses compagnons firent naître dans Tàme envieuse de Yélasquez une basse et honteuse jalousie , et dès ce moment il se repentitd'avoir faitchoixd'un pareil chef pour une entreprise dont il espérait seul recueillir tous les avantages \ mais Cortès s'était déjà rendu si cher à ses soldats, que le gouverneur n'osa point leur donner un autre général, et le laissa partir avec sa petite armée , tout en souhaitant tout bas de ne jamais revoir cet homme, qui lui inspirait une jalousie insurmontable.
Jusqu'à ce moment > mes enfans, les conquérans de l'Amérique n'avaient ren-
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contré devant eux que quelques tribus éparses de pauvres sauvage^, hors d'état de résister aux armes. de l'Europe; mais Fernand Certes, en s'embarquant à Cuba, entreprenait une tâche bien plus difficile, puisqu'avec un petit nombre de soldats , Il allait tenter la conquête d'i;ia empire considérable et habité par une nation riche et populeuse. Heureusement pour lui , le hasard lui fit rencoutrer parmi les premiers Indiens qui se trouvèrent sur sou passage, un Espagnol nommé AcuiLÀK^qui depuis huit années entières, ayant été emmené en esclavage chez les sauvages du Yucatan , avait appris , dans cette triste condition , à comprendre leur langue et à la parler. Ce fut par cet infortuné, auquel il rendit la liberté, que Certes entendit pour la première fois prononcer le nom du royaume qu'il s'était engagé à conquérir : il sut alors que cet empire , dont l'é^ tendue était immense, portait le nom de Mexique , et qu'il était gouverné par un prince vaillant et redouté nommé îilss^-s-^-
i5a FERNAND CORTÈS, etc.
zoHl , dont la puissance s'étendait grand nombre de tribus américaine tout ce qu'AgniUr raconta à Cor richesses de l'empereur mexicaio qa'eiciter davantage son ardeur i do ses compagnons ; et en apprent ce monarque possédait des min âenscs , d'où il tirait chaque ani quantité considérable d'or et d' tous les dangers s'eSacèrent aux ces hgnimes avides, et dans leui tience ils ne songèrent plus qu'aux de s'approprier tant de richesses.
LES VAISSEAUX DE CORTÈS. i5i
