LÉS MINES DE POTOSE

d'Espagnols de vastes solitudes où jamak afantlui aucun Européen n'avait pénétré.

Mais plus ces hommes audacieux s'avan* çaient dans ces contrées inconnues , plus ils éprouvaient de fatigues et de souffrances de toute espèce. Tantôt ils étaient exposés, pendant des mois entiers, à des pluies continuelles , qui causèrent à plusieurs d'entre eux des maladies auxquelles ils succombèrent; tantôt ils étaient arrêtés dans leur marche par des marais impraticables, ou par le cours de quelque grande rivière , où plusieurs Espagnols se noyèrent en cherchant à les traverser à la nage : mais auctln obstacle n'était capable de rebuter ces intrépides voyageurs; et après tant de travaux , ils arrivèrent sur les bords d'un fleuve immense , auquel les Indiens dans leur langue donnaient le nom de Maraghon , et dont les Espagnols entreprirent de suivre les bords , à travers les bob toutfds dont ils étaient couverts : mais comme ils s'aperçurent bientôt que' leur marche dèvenail de \\\i% «u ^\xi% bute et

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pénible , Pizarre fit construire à la haie par ses soldats , une grande barque , et ordonna à l'un de ses officiers de s'y embarquer avec cinquante hommes , pour 'descendre le cours de ce fleuve aussi loin que cela serait possible.

Parmi les aventuriers qui accompagnaient Gonzalès Pizarre dans c^e voyage,* se trouvait an jeune officier ^ nommé OEELLAifi , dont il connaissait l'audace et la présence d'esprit \ et ce fut lui qu'il chargea de cette navigation difficile. Orellana» pour obéir à son chef, aurait dû ne pas s'éloigner déplus d'un jour de marche de la troupe qui le suivait , et se borner à recueillirquelques fruits sauvages dans les foréls dont les rives du fleuve étaient bordées^ mais ce jeune homme, qui était habile et entreprenant, en voyant sa barque emportée rapidement par les eaux , décida ses compagnons à s'abandonner entièrement au cours de ce fleuve , l'un des plus considérables de l'Amérique par l'élendue de son cour^ cX. Nsa^ ^^^^^^^

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de ses flots, et parvint ainsi, après une navigation longue et périlleuse , jusqu'à l'Océan atlantique, sur les bords duquel il atteignit une nouvelle colonie , que les Espagnols y avaient fondée peu de temps auparavant.

Ce voyage d'Orellana , mes bons amis, est extrêmement remarquable, parce qu'il fut le premier, entrepris dans l'intérieur du continent américain , et fit couoaitr^ une partie des régions immenses comprises, entre la chaîne des Andes et l'Océan; mais je dois vous dire que le récit qu'U, fit des aventures qu'il avait éprouvées, est semé de beaucoup de fables âux«^ quelles il faut bien se garder d'ajouter foi. Ainsi cetaventiuier donna au Mara^i^ gnon qu'il avait descendu , le nom de Rin viEEE DES Amasoiies , ^u'il poTte oncoroaujourd'hui , parce qu'il prétendit avoir rencontré sur les bords de ee fleuve une peuplade de femmes guerrières, qui, comme les Âmaioue^ &b Aa^ i&;\Ù!k!À»^^ ne voulaient pas soafftw cpi^^otfs^wvV^xssi»

LES MINES DE POTQSI. a37 habitât parmi elles. Ce conte dfi l'espagnol Orellana, mes enfans» «parait justifier la réputation d'aimer à mentir qu'ont méritée quelquefois certain» Toyageurs, et vous serez de mon aTÎs lorsque yons.saorrez que, depuis cette époque, beaucoup d'Européens, qui ont. parcouru les bords de la même rivière, n'y ont trouvé aucune trace de la peuplade fémipine dont il avait jugé à propos d'embellir son récit.

Mais les merveilles sans nombre que le Nonveau*Monde présentait chaque jour à ^les eon€{ttérans avaient disposé , dans œ temps-là , tous les esprits à la crédulité , « «t je vais vous raconter à mon tour une histoire qui vous paraîtra , j'en suis sûr , ressembler beaucoup à un conte , quoiqu'elle soit parfaitement vraie.

Vers ce temps -là, mes enfmns , un berger Indien, qui gardait un troupeau de lamas dans un des pâturages de la chaîne des Andes, s'étant aperça c^u'oii 4»; ^^s^ animaux s'était égaré , aft luvx. ^^ iflL "^wâiv^^cbcy et parvint, après uue \o\\%^^ csss^x^^

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sur une montagne où la couleur de la terre lui parut annoncer le voisinage d'une mine d'argent ; car dans ce pays il n'y avait pas d'homme , si grossier et ignorant qu'il fût , qui ne connût à quels signes on pouvait distinguer le sol qui renfermait des métaux. Ce pauvre berger , comme vous le croirez aisément , ne pouvait pas à lui seul arracher aux entrailles de la terre les trésors qu'elle recelait ; aussi le bruit de cette rencontre extraordinaire s'étant répandu promptemeot parmi les Espagnols , ceux-ci, avec cette ardeur que la cupidité leur inspirait , se mirent à creuser des puits, pour pénétrer jusqu'au métal dont ils étaient si avides^ et bientôt ib tirèrent de cette espèce de montagne d'argent une si grande quantité de richesses , qu'une ville considérable , qui reçut le nom de Potose , s'y éleva en peu de temps , et se peupla entièrement de mineurs et d'ouvriers attirés par celte fécondité presque incroyable.

Mais ce qui \o\i% à.o\m£t^ mieux que