LES VITRAUX

Le verre fut longtemps une matière trop précieuse et trop rare pour qu'on s'avisât de l'employer à la clôture des fenêtres. Les Anciens se servaient de lamelles de mica, dites pierres spêculaires. Quand on imagina de leur substituer des feuilles de verre, ce luxe fut exceptionnel, et bien évidemment le vitrail parut avant la vitre. En effet, les gouttes ou les plaques de verre étaient de dimensions restreintes; il fallut donc procéder par assemblage, dès qu'on voulut couvrir une surface relativement importante, et l'idée s'imposa d'agencer ces morceaux disparates de telle sorte que leur ensemble constituât un dessin ; de plus, ils étaient souvent teintés, à l'imitation des gemmes qu'ils remplaçaient dans la joaillerie, et tout naturellement on en combina les couleurs, de façon à obtenir un décor polychrome. Les fleurs stylisées et les symboles du culte ont probablement fourni les premiers modèles. L'apparition de ces mosaïques transparentes fut saluée comme une merveille. Au milieu du Ve siècle, un poète chante la splendeur et la joie que les verrières de Sainte-Sophie versent dans la basilique byzantine. Un peu plus tard, à Rome, quelques églises possèdent aussi des vitraux. Puis, au vie siècle, l'évêque Grégoire en décore Saint- Martin de Tours ; au vne, ils apparaissent au cloître de Jumièges ; au vine, nous les trouvons en Angleterre ; au ixe, l'évêque de Reims, Hincmar, en donne à sa cathédrale neuve.

Dès cette époque, un art est né; des praticiens écrivent des traités ; des artistes acquièrent un renom ; les compositions décoratives s'amplifient. A la fin du xe siècle, on cite dans les Ardennes, à Saint-Hubert, des vitraux où se voient des griffons parmi des entrelacs ; au xie, l'église Saint-Remi, de Reims, montre des scènes historiques. En 1134, Saint Bernard, abbé, ennemi du faste, prescrit aux moines de Cluny de n'employer dans leur monastère que les vitres « blanches, sans croix, sans couleur ». C'est donc que l'usage des vitraux multicolores, tout somptuaire qu'il fût, tendait à se généraliser. Vers ce même temps, une école se manifesta aux bords du Rhin.

Également est né l'art de peindre sur verre, qu'il ne faut pas confondre avec l'art de combiner par juxtaposition des verres préalablement teintés.

En fait, le développement du vitrail fut une œuvre chrétienne ; les dates le prouvent et la logique corrobore le fait : cette innovation et ses progrès répondent à un besoin spirituel.

Le mysticisme du moyen âge devait cultiver avec ferveur un art qui l'aidait à s'épanouir. En ces portes radieuses qu'il perçait dans la pierre entre le ciel des bienheureux et la terre des miséreux, il a mis tout son rêve et toute sa foi, ses légendes, une beauté morale exprimée par une splendeur réelle. Miracle et féerie, joie des yeux et des âmes, fleur de lumière éclose dans le jardin ombreux des cathédrales, parmi les troncs des colonnes feuillues, soupirail aux couleurs d'arc-en-ciel par où les détresses humaines s'exhalent en prière, trou de clarté par où la foi s'élance vers le ciel invisible, peut-être inaccessible ! Le vitrail est l'énorme fleur dont le calice flamboie au-dessus des têtes penchées, et que l'œil des fidèles, quand il se relève vers Dieu, rencontre comme une promesse des éblouissements paradisiaques ; de ces pétales, l'espoir tombe en rayons ; c'est une pluie d'espoir qu'ils versent sur le peuple. Le vitrail des chrétiens est deux fois symbolique : chemin par où Dieu leur envoie une magnificence du ciel, chemin par où leurs vœux gravissent l'infini. Dieu sait si le moyen âge, en son interminable détresse, eut besoin d'espérer: la chanson du vitrail est son chant d'espérance.

Dix-huit vitraux provenant de la Sainte-Chapelle du Palais, à Paris. Art français, milieu du xiip siècle.

Un vitrail civJ. Art français, xive siècle.

Vitraux divers. Art français et allemand, XVe et XVIe siècles.

Traversant la passerelle des faïences hispano-moresques, le visiteur trouve à l'angle S.-E. une porte par laquelle il accède à la

Salle XV]]] — Collection hébraïque

Au milieu de la salle, en une vitrine plate :

Presque tous les objets exposés dans cette vitrine et dans les autres se réfèrent au culte hébraïque.