LES MONNAIES

L'idée de faciliter les échanges, en prêtant à des jetons quelconques une valeur conventionnelle, remonte à la plus haute antiquité ; les métaux précieux, or, argent, se trouvaient indiqués pour cet usage, puisqu'ils représentaient sous le moindre volume la plus forte somme de marchandises. Mais le poids et l'alliage des pièces, infiniment variables, rendaient les transactions difficiles ; durant tout le moyen âge, la diversité des valeurs monétaires a entravé le commerce. Au xme siècle, quatre-vingts seigneurs avaient le droit de frapper monnaie, comme le roi ; saint Louis décida que les frappes seigneuriales ne seraient point reçues en dehors du fief, et que seules les

pièces de la Couronne auraient cours dans le royaume entier. Mais bientôt celles-ci ne présentèrent plus la sécurité souhaitable : Philippe le Bel, très obéré, donnait l'exemple des altérations, en frappant des monnaies qui n'avaient ni le poids ni l'alliage requis; la guerre de Cent ans vint aggraver les embarras du Trésor ; Charles V s'efforça de régulariser notre système monétaire ; quand le royaume fut enfin débarrassé de l'invasion anglaise, Charles VII poursuivit l'œuvre de son aïeul ; il y fut puissamment aidé par un homme du peuple, Jacques Cœur, qui donna ses richesses pour sauver de la ruine financière cette France naissante que Jeanne d'Arc délivrait du joug étranger. Les pièces d'or et d'argent dont la valeur se montrait si changeante furent le plus souvent désignées par un nom qui rappelait, non point cette valeur, mais l'image ou l'inscription dont elles se décoraient (croix, angelot, écu, couronne, Marc, Carolus, etc.). De tout temps, l'Église a interdit le prêt à intérêts, contraire à l'Évangile. Vers l'an Mille et pendant les croisades, les couvents furent les véritables banquiers du pays : enrichis par les dons expiatoires, par les pèlerinages, par la mainmorte tandis que la noblesse et la couronne s" appauvrissaient par des expéditions lointaines, ils prêtaient aux princes besogneux. Au xine siècle, les Juifs et les Lombards prirent chez nous en matière de finances, un rôle prépondérant : en 1256, la première banque française était fondée à Provins, par des marchands florentins.

Orfèvrerie d'argent, du xvie au xvme siècle.

En face de l'autel d'or :

Nef, dite de Charles-Quint, pièce d'horlogerie avec automates. Art allemand, XVIe siècle.