Cf. page

3. Gius. Bossi était né en 1777, dans le Milanais, à Busto-Arsizio. Elève d’Appiani, ami de Canova, il fut, au temps du royaume d’Italie, le grand peintre de Milan. Il occupa la place vide laissée par Appiani, et que devait prendre Hayez après lui, — sans valoir, et de beaucoup, ces deux peintres de mérite. C’était un artiste homme du

braire dut la lui recommander vivement, et Stendhal l’acheta, en cette fin d’octobre, pour le prix de 24 francs.

Cette acquisition lui fut profitable.

Pourtant Stendhal s’est montré peu reconnais-

monde et homme d’esprit, lauréat de tous les concours, courtisan de tous les puissants, conquérant de toutes les jolies femmes et de toutes les bonnes places. En 1801, quand on ouvrit un concours pour un tableau allégorique,, qui devait représenter la Liberté italienne, il obtint lepremier prix. Il fut membre de la Consulta de Lyon, et reçut les faveurs de Bonaparte. Bien en Cour, protégé par Eugène deBeauharnais, il fut décoré de la Couronne de fer, président des Académies de Milan, Venise, Bologne. If enseigna la peinture, embellit et enrichit le musée d& Brera. Il mourut prématurément à Milan, le 15 décembre 1815, juste à temps pour que Stendhal pût user librement de son livre. Les uns comparèrent sa mort à celle qu’avait eue Raphaël, si l’on en croit Vasari. D’autres y virent le résultat de son dévouement à l’art, des longsséjours dans la salle humide du Cenacolo.

Peintre médiocre, il parla savamment et excellemment de la peinture. Chargé par le prince Eugène de copier l'a Cène , il fit, sur l’œuvre même, et les peintures ou gravures qui la reproduisent, de longues et patientes recherches. Elles aboutirent à un dessin, à un tableau, et à un livre. Le tableau fut copié en mosaïque par Rafaelli, et la mosaïque transportée à Vienne. (C’est ce travail dont parle Stendhal, chap. lui.) Le livre vaut mieux. Il plut tellement à Gœthe, dit-on, qu’il voulut en faire un extrait. Il plut aussi à Stendhal.

Il avait paru à Milan, en 1810, sous ce titre :

« Del Cenacolo di Lionardo da Vinci libri IV » (in-folio avec sept planches).

sant. Il se garde bien de citer le livre de Bossi parmi tous ceux qu’il conseille à son lecteur, à la fin de la Peinture. Son nom apparait une fois, tapi dans une courte note de la page 139, et c’est une mention toute méprisante: « On trouvera facilement dans les autres histoires de la peinture des descriptions plus exactes, où sont notées fidèlement la couleur du manteau et celle de la tunique de chacun des disciples » ; et en note : « Del Cenacolo , etc., par Joseph Bossi, 1812 K '> Et en effet Bossi insiste longuement sur ces détails. Pourtant Stendhal savait mieux que personne qu’on ne trouvait pas seulement chez Bossi la couleur des étoffes ; mais, quand il lui empruntait des idées ou des faits essentiels, il ne le citait plus en note.

Lui en aurait-il voulu des services que Bossi, sans le savoir, lui avait rendus ? Un plagiaire ne pardonne guère à celui qu’il a pillé.

Il parle de lui, une autre fois, dans Y Histoire de la Peinture 2, et c’est pour critiquer âprement sa

Bossi publia en outre divers opuscules sur la peinture et Léonard de Vinci. Carlo Verri écrivit, en 1812, des « Osservazioni » sur le livre du Cenacolo.

1 . Date inexacte ; Beyle, qui avait acheté le livre en 1 81 1 , n’aurait pas dû s’y tromper.

2. 151-153. Tout ce chapitre avait d’ailleurs été écrit en 1811 ; c’était une page du journal de Beyle (voir Jour. d'Italie, 6 nov. 1811, 297-298). Beyle fut heureux de la retrouver, et de l’insérer dans son Histoire de la Peinture , immédiatement après les chapitres volés à Bossi.

copie du Cenacolo : « ... c’est un gros ouvrage sans :génie... le coloris est l’opposé de celui du Vinci... un coloris de brique *, illuminé de partout, mou, trop fondu, sans caractère... Quant à l’expression, tous les personnages ont un fond de niaiserie... Judas ressemble à Henri IV... Judas est un homme bon et réfléchi qui a le malheur d’avoir des cheveux rouges... » Et il ajoutait : « Un livre fait à l’appui d’un tableau lui ôte la grâce qu’il faut pour toucher. »

Cette critique était sincère, je n’en doute pas 2 ; elle était méritée. Ce qu’on voit encore de Bossi dans les musées de Milan est d’une médiocrité sans compensation 3. Il est difficile d’avoir moins de génie. Mais enfin Beyle s’était ôté le droit de le remarquer. Il ne parle, il est vrai, que du peintre 4 : n’est-ce pas une manière adroite et perfide de discréditer, sans en avoir l’air, l’écrivain ?

1. C’est celui que Bossi avait spécialement adopté dans toutes ses œuvres.

2. Puisque Beyle l’avait écrite quand il n’avait encore aucune raison pour être partial.

3. Par exemple ses Funérailles de Thémistocle, datées de 1806. Un coloris froid, faux, dur et sec, dispose mal les .spectateurs à admirer le plus conventionnel des dessins. C’est la fade imitation des formes antiques, le style empire dans ce qu’il a de plus pompeux et de plus vide. Des personnages aux attitudes forcées et tout académiques, •dans un paysage à fleiïr de toile, sont remarquables surtout par l’insigne niaiserie de leur expression.

Quant à la perspective aérienne, Bossi l’ignore.