CHAPITRE VII , SECT. I

Art- a. L’Arc du roi d’Ethiopie.

Aacan de* Perses ne pourra le bander : — Arc de Magog qui échappe de sa main , et sa main uni laisse tomber les flèches.

Avant d’entreprendre l’expédition projetée contre les Ethiopiens , Canibyse crut devoir s’assurer de l’état du pays , en y envoyant des espions , sous le prétexte de porter des présens au roi. Il chargea de cette commission des Ichtvopliages d’Eléphantine , qui parlaient la langue Ethiopienne.

On ne doit pas s’arrêter aux premières circonstances de l’ambassade , sur lesquelles l’Historien s’étend avec complaisance. Les présens envoyés par Camhyse, et choisis exprès pour donner lieu aux reparties du monarque Ethiopien ; les réflexions de celui-ci sur l’habit de pourpre , le collier et les bracelets d’or, l’usage des parfums , le vin qu’il trouve bon et salutaire , le pain auquel il attribue la brièveté de la vie chez les Perses , qui ne vivent que quatrevingts ans parce qu’ils se nourrissent de fumier : tout cela n’est pas même du conte Egyptien. On y reconnaît un Grec qui veut moraliser, et un premier exemple de toutes ces fictions des Anciens sur les Scythes , les Germains et autres , dont ils faisaient contraster les mœurs , le caractère , les idées , avec celles des peuples civilisés , et qu’ils avaient d’autant plus de liberté de

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peindre selon leur fantaisie , de faire parler ou agir conformément à leur but, que ces nations étaient moins connues. Laissons ces lieux communs, et bornons-nous aux traits qui ont formé le récit primitif.

L’arc était l’arme ordinaire des Ethiopiens , et ces peuples étaient renommés pour leur habileté à s’en servir. Strabon remarque que ceux de nie de Méroé avaient des arcs grands de quatre coudées , et faits d’un bois durci au feu (a) : on en supposait de bien plus forts encore aux Macrobiens. C’était donc un signe caractéristique , auquel les interprètes devaient les reconnaître; et ils n’ont pu manquer de leur appliquer le xxxix* Chapitre , où dès les premiers versets ils trouvaient un arc et des flèches. C’est de là qu’est venue l’idée du défi que le roi d’Ethiopie fait à Cambyse et aux 'Perses. a Portez-lui , » dit le fier Ethiopien aux envoyés de Cambyse, « portez-lui cet arc de ma part, » et dites-lui : Le roi d’Ethiopie conseille à celui » de Perse , de venir lui faire la guerre avec des » forces plus nombreuses , lorsque les Perses » pourront bander un arc de cette grandeur

» aussi facilement que moi Ayant ainsi parlé ,

» il débanda son arc , et le donna aux envoyés. » ^Hérodote, l. iii. c. ai. ) Nous avons vu qu’en effet , nul des Perses ne put bander l’arc du roi

{•x) Slrab. Geogr. lili. iTir.

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d’Ethiopie , et que le frère de Cambyse, qui en approcha le plus , ne l’amena qu’à deux doigts près.

On lisait au second Chapitre de la Prophétie de Gog : a Je te ferai monter des flancs de » l’Aquilon, et je te conduirai sur les montagnes «d’Israël; je ferai sortir, en le frappant, ton » arc de ta main gauche , et je ferai tomber les » flèches de ta main droite. » ( Ezéchiel, c. xxxix. P. a et 3.)

Les interprètes trouvaient ici un arc et des flèches , armes communes des Perses et des Ethiopiens ; et ces armes ne servent de rien à celui qui les porte , elles tombent de ses mains sans qu’il ait pu en faire usage. Il n’en fallait pas davantage pour deviner de quoi il s’agissait.

Le discours s’adresse au roi qui vient de l’Aquilon, à Cambyse par conséquent. C’était donc le roi d’Ethiopie qui parlait ; et puisqu’il parlait d’arc et de flèches , c’était ou le sien , dont il vantait la grandeur et la force , ou celui de Cambyse , dont il remarquait l’infériorité , et pour lequel il montrait son mépris. Voilà le fond ; l’imagination a pu trouver le reste , et disposer , tout à son gré , des détails.

Bornons-nous à la circonstance principale , qui renferme ou amenait toutes les autres , la plus importante d’ailleurs par ses suites : le défi de tendre l’arc du roi d’Ethiopie. On connaît l’influence qu’elle eut sur le sort du frère de Cam-

byse , et par contre-coup , sur le sort de Cambyse lui-méme ; et l’on peut désirer de savoir , si elle n’aurait néanmoins de fondement réel que dans le Texte travesti. La conséquence nécessaire serait, qu’il faut rayer de l’Histoire, non-seulement la fatale circonstance , mais tous les rapports qu’on lui suppose avec des faits postérieurs ; ce qui ne laisserait pas que d’ébranler ces faits mêmes.

Le Texte ne dit pas, comme dans la Version latine : Je frapperai ton arc dans ta main ; et moins encore , comme dans la Version française, faite sur l’Hébreu : Je le briserai. Il porte à la lettre : Je frapperai ton arc de ta main , ex manu tua ; c’est-à-dire , jusqu’à ce que je Taie fait tomber , donec cadere fecero , ainsi que l’explique la Synopse des Critiques ; ou simplement excutiam , ainsi que le rendent Houbigant et d’autres : Je le ferai sortir de ta main. C’est la même chose que ce qui est dit ensuite des flèches , avec la différence des coups , violens ou redoublés , dont l’arc aura été frappé , et qui feront lâcher prise à la main ; image qui convenait mieux à un arc , fortement empoigné , qu’à des flèches, et qu’il fallait conserver dans les traductions.

Or , cet arc , qui s’échappe de la main droite, secouée et engourdie ; ces flèches , que la main gauche ne peut retenir et laisse tomber , ne donnaient-ils pas l’idée , n’étaient-ils pas plutôt