CHAPITRE VII, APPEIîDIX, ART

sujet , au second , et l’Ecrivain sacré rapporte la réponse qu’ils en reçurent. Les Auteurs , soit Interprètes , soit Historiens , se contentent d’observer que le premier de ces princes est Carabyse , et le second , Smerdis ; ce qui doit être , si l’on s’en tient au récit d’Hérodote , mais ce qui ne s’explique pas aisément , quand on examine de près le récit de l’Ecriture.

i“ Pourquoi n’y dit-on rien de l’effet que produisit la première lettre ? Ce ne peut être que parce qu’elle n’en produisit aucun , et qu’Assuérus n’y répondit pas. Si la décision de ce prince eût été favorable aux Juifs , l’Historien aurait eu intérêt à la faire connaître. Si elle eût été défavorable , il l’aurait rapportée, comme il a soin de rapporter celle d’Artaxerxès ; d’ailleurs une seconde lettre de la part des Samaritains , n’aurait pas alors été nécessaire. Il n’y eut point de décision : et pourquoi ? je dirai encore , que ce ne peut être que parce qu’Assuérus n’eut pas le temps de répondre. S’il eût continué de régner, aussi long-temps et aussi paisiblement qu’on le suppose , est-il vraisemblable qu’il eût laissé en suspens une affaire de cette nature ? quel motif pouvait le déterminer à garder le silence , lorsque tous les motifs d’ordre public l’engageaient à interposer au plus tôt son autorité dans des contestations qui divisaient ses peuples? D’un autre côté , les ennemis de Juda seraient-ils demeurés dans l’inaction , auraient-ils attendu la 6n

SECOirOE PA£TI£.

d’un long régne pour renouveler leurs instan-« ces, et leur seconde lettre serait-elle adressée au. successeur d’Assuérus ?

a® Il est donc difficile de concevoir que le premier mémoire des Samaritains ait été présenté à un prince qui aurait eu , comme Cambyse , sept ans pour y répondre ; mais il est plus difficile encore d’expliquer comment Smerdis , qui ne régna que sept mois , répondit au second.

L’Historien ne remarque pas qu’il lui ait été envoyé dès le commencement de son règne ; et pour peu que les auteurs eussent différé , ils n’auraient plus été à même de l’écrire.

Us demandent que le roi consulte les Livres ou Archives des règnes de ses prédécesseurs , afin de connaître ce que fut dans tous les temps la ville rebelle et turbulente de Jérusalem : Artaxerxès ordonne ces recherches , on lui rend compte de toute l’Histoire des anciens rois de Judée , il croit y trouver la preuve des accusations intentées contre les Juifs , et il répond en conséquence. Quelque idée que l’on se forme des documens historiques qui furent alors compulsés , que ce fussent des Annales des rois de Chaldée et d’Assyrie , semblables à celles que l’Assuérus du Livre d’Esther se fait lire pendant une nuit d’insomnie ; que ce fussent les Histoires mêmes des Juifs, comme le ferait croire l’époque à laquelle on parait remonter , celle de David et

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de Salomon , antérieure à la formation de l’empire Chaldéen , peut-être à la naissance de l’empire d’Assyrie, et certainement de beaucoup antérieure au temps où par leurs conquêtes audelà de l’Euphrate, les rois de Ninive se mirent en contact avec les royaumes d’Israël et de Juda ; enfin , que l’on eût tiré de ces différentes sources à la fois , les renseignemens dont l’Edit d’Artaxerxès fait mention : dans tous les cas, on imagine aisément que ces recherches ne furent pas l’ouvrage d’un jour, et qu’il dût s’écouler un temps considérable entre la réception de la lettre et l’envoi de l’Edit qui en fut la réponse. A ces délais nécessaires , il faudrait joindre ' ceux qui seraient résultés , soit des embarras inséparables d’un commencement de règne , soit de la situation particulière dans laquelle on place Smerdis.

L’Edit parvient aux Samaritains , il est lu dans le conseil de ces nations , porté à Jérusalem , notifié aux Juifs, qui cessent de travailler au Temple , et tout cela se fait au nom d’Artaxerxès , comme s’il vivait et régnait encore : l’Historien sacré le suppose manifestement.

Que l’on rassemble toutes ces circonstances , et que l’on juge s’il est possible de les renfermer dans le court espace du règne éphémère du Mage. Prideaux s’est donné la peine de calculer le temps qui avait été nécessaire pour que l’on reçût en Syrie l’Edit rendu par Darius en faveur

SECONDE PARTIE

des Juifs. Il demande trois mois pour le voyage du messager qui porte à Suse la lettre du gouverneur, et autant pour celui qui apporte la réponse ; en effet , comme il l’observe , Esdras qui était parti de Babylone beaucoup moins éloignée que Suse , employa quatre mois à se rendre à Jérusalem. L’aller et le retour des couriers auraient donc seuls pris la totalité à peu près du règne d’Artaxerxès , et même plus , si l’on y joint le courrier qui avait apporté la nouvelle de son avènement au trône. Il n’était pas inutile , dans l’ouvrage de Prideaux , de montrer que les lettres de Darius avaient pu exiger l’année entière , marquée dans l’Histoire sainte ; mais il était, ce semble, bien plus indispensable de prouver que celles de son prédécesseur n’avaient pas exigé plus que les sept mois , auxquels on est borné par l’Histoire profane.

3° Il y a plus : l’Edit d’Artaxerxès paraît avoir précédé de beaucoup celui de Darius. L’Ecrivain sacré avait remarqué qu’après le refus qu’ils avaient essuyé de la part de Zorobabel et des autres chefs de la nation, « les habitans du pays » ne cherchèrent qu’à fatiguer le peuple de Juda , » et à le troubler daus la construction du Temple ; » qu’ils gagnèrent par argent les officiers du roi , » afin qu’ils traversassent l’entreprise , pendant » tout le règne de Cyrus, et jusqu’à celui de » Darius , roi des Perses. » ( Esdras , c. iv. 4 et 5. ) Il avait ensuite rapporté les démarches