CHAPITRE PREMIER

» vante, mais qui ne me parait point vraisembla- » ble. Une femme de qualité, Perse de naissance, » s’étant rendue chez les femmes de Cyrus, fut 1) frappée de la beauté et de la taille avantageuse » des enfans de Cassandane, qu’elle voyait auprès » de cette princesse ; elle en témoigna de l’admi- » ration , et lui donna de grandes louanges. Eh » bien , répondit Cassandane , quoique mère de » princes si bien faits , Cyrus n’a pour moi que il du mépris , et tous les honneurs sont pour l’esi) clave Egyptienne. » ( Hérodote , /. iii. c. 3. ) Peu importe que l’Auteur ne trouve à cette anecdote aucune vraisemblance : elle était répandue de son temps , comme les autres qu’il admet ; cela nous suffit.

1° Si l’histoire de Nitétis , épouse de Cambyse ou de Cyrus , a été calquée sur celle d’Esther , il n’est pas difficile de reconnaître la princesse dont Nitétis devient l’heureuse rivale. Cassandane supplantée par cette Egyptienne , ne peut être que Vasthi privée de la couronne , et remplacée par une femme Juive. On a donné à Cyrus la première épouse d’Assuérus , comme on a donné la seconde , tantôt à Cyrus , tantôt à Cambyse : ce qui prouve combien on était instruit alors de ces particularités , que nous recevons encore aujourd’hui avec tant de confiance.

Cassandane se plaint des mépris de Cyrus. En effet , on voyait dans le Texte , que l’estime

aO PREMLÈRE PARTIE.

et la bienveillance d’Assuérus n’étaient plus’ pour sa première épouse ; ses conseillers mêmes n’y gardent pour elle aucun ménagement. Ils n’hésitent point à la déclarer indigne du rang qu’elle occupe ; ils veulent qu’Assuérus prenne une femme qui le mérite mieux , et qu’un édit solennel l’annonce à tout l’empire : « Qu’il soit » écrit que la reine Vasthi ne se présentera plus » devant le roi , mais que sa couronne sera don- » née à une autre , qui en sera plus digne qu’elle , y> {à la lettre : qui sera meilleure , ) et que ce dé- » cretsoit publié dans tout son royaume , quelque » étendu qu’il soit. » {Esther, c. i. e. 19.') Des anecdotes de la cour de Perse qu’IIérodote rapporte ici , la plus invraisemblable à ses yeux avait dû être la plus universellement connue.

3° Cassandane parle de sa rivale avec dédain. « Sa colère contre Nitétis , dit l’Historien , lui » dictait ce langage. » N’y reconnait-on pas plutôt la superbe Vasthi , telle que l’Ecriture la représente I* A juger de son caractère par sa conduite , c’est ainsi qu’elle devait s’exprimer en parlant d’Estber ; une captive Juive devenait naturellement une esclave Egj ptienne.

4“ Cassandane ajoute , que tous les honneurs sont pour cette esclave : c’est-à-dire , qu’il n’y avait plus d’honneurs pour elle , qu’une autre régnait à sa place , et , en d’autres termes , qu’elle avait été répudiée. Le trait est remarquable : car cette circonstance du Récit sacré ,

CBAPITRS PREBltER. SI

que les Auteurs du conte n’ont pas démêlée , explique seule la perte des honneurs. Si Cassandane n’eût pas été répudiée , elle eut conservé les droits et les prérogatives de reine ; toutes les faveurs auraient pu être pour Nitétis , qui cependant n’aurait pas eu tous les honneurs. Ils ont saisi , à leur manière , le fait exprimé dans le Texte , et ne se sont pas occupés d’en rechercher la cause : ils ont vu que Nitétis jouissait des honneurs ; ils n’ont pas su comment la première épouse les avait perdus ; et par une conséquence nécessaire , ils ne savaient même pas trop en quoi consistaient ces honneurs. Tes deux sujets de plaintes qu’ils prêtent à Cassandane , sont distinctement marqués dans le Livre d’Esther : « Le roi eut pour elle plus de » bienveillance et de considération , que pour » toutes les autres vierges qu’on lui avait pré- » sentées ; et lui mettant sur la tête le diadème » royal , il la fit régner à la place de Vaslhi, » (^Esther, c. n. v. 17.) Voilà, comnoe dans le discours de Cassandane , d’abord les mépris de Cyrus, qu’elle éprouve; ensuite les houneurs, tous les honneurs du trône , que reçoit Nitétis., Nous retrouverons encore ailleurs des traces de Vasthi.