CHAPITRE VII , SECT. I. aSg

crobiens. Ce serait donc par la relation qu’il faudrait expliquer l’histoire, et se décider entre les contradictions qu’elles présentent.

Du voyage décrit par Hérodote , on a conclu que le pays de Méroé était ce que nous appelons aujourd’hui la Nubie, et que celui qu’on trouvait après , est l’Abyssinie : jusques-là on peut avoir raison ; ces deux contrées devaient être bien connues des Egyptiens , qui au contraire devaient connaître peu , et pouvaient ne point connaître du tout , celles qui s’enfonçaient plus avant dans le midi. Mais quand on ajoute que l’Abyssinie était le séjour des Macrobiens , on a tort ; le témoignage d’Hérodote s’y oppose. Sa relation prouve évidemment qu’il ne sc doutait pas de les trouver là , et que les Egyptiens par conséquent , qui l’en auraient averti , ne croyaient pas qu’ils y fussent. Les eût-il oubliés , en décrivant la contrée qu'ils avaient habitée , qu’ils habitaient encore ? car il en fait toujours mention comme d’un peuple existant. N’eût-il pas fait remarquer que c’étaient les Ethiopiens dont il parlait , et ne les aurait-il pas désignés par leur nom , le nQm sous lequel ils étaient connus et qu’il leur donne partout , lorsqu’il parle véritablement d’eux ? Dans le vrai , les Ethiopiens du pays des Âutomales , qui ressemblent à ceux de Méroé , que rien ne distingue de tous les autres , étaient-ils pour lui , et peuventils être pour nous , cette race extraordinaire dont

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il nous racontera bientôt tant de merveilles ? On n’a pas considéré qu’Hérodote connaissait les pays qu’il décrit , tandis qu’il ne connaissait point et ne pouvait connaitre le pays des Macrobiens. Cependant , si l’on ne peut mettre les Macrobiens dans la plus reculée au moins des deux parties de l’Ethiopie dont il est ici question , il n’y a plus pour eux de place fixe et convenable ; ils sont relégués dans des espaces imaginaires , le récit de l’expédition dirigée contré eux ne se soutient plus , leur existence même est fort en danger : et quel serait alors le but des recherches que l’on fait pour donner de la vraisemblance à quelques traits de leur histoire ?

Ce qui trompe , en ces occasions , les Commentateurs d’Hérodote , c’est qu’entraînés par l’habitude , ou cédant à la prévention , ils admettent d’abord le fond d’un récit comme vrai , et partent de là pour en ajuster les détails. Il faut bien , quelque difficulté qu’on y trouve , ne pas leur laisser un air trop marqué de fables : on saisit donc les circonstances que l’on peut mettre en oeuvre , on écarte à volonté celles qui gêneraient , ou introduit par forme de développement celles qui seraient nécessaires ou qui semblent utiles ; et s’il en était besoin , il n’y en aurait aucune qu’on ne sût rendre probable , ^ ou trouver possible. Nous avons pris la route opposée , et voulu d’abord nous assurer du récit : guidés par l’expérience , nous en avons soup-