CHAPITRE Vil, SECT. I

dans l’Ethiopie qu’ils connaissaient , un pays où les hommes vécussent communément jusqu’à cent vingt ans ; Hérodote exprimait leur pensée , et ne parlait point au hasard , lorsqu’il jetait les Macrobiens dans des espaces inconnus , et les reculait le plus loin qu’il lui était possible. D’un autre côté , on les connaît à Elépbantine , der> nière ville de l’Egypte au sud , on y entend et parle leur langue , on parait y être en relation avec eux ; ce qui supposerait une nation assez voisine. L’envoi des Ichtyophages , la facilité avec laquelle ils vont et reviennent , la célérité de leur course , prouveraient qu’ils n’avaient pas eu un prodigieux voyage à faire. Un trop grand éloignement eût rendu impossible l’exécution du projet deCambyse ; on n’aurait pu le lui attribuer avec vraisemblance : et cependant Hérodote ne le regardait point comme impraticable , puisque l’entreprise n’échoue que par le défaut de provisions , auxquelles on n’avait pas pourvu. Comment concilier tout cela ? et comment , à cela seul , n’a-t-on pas reconnu un peuple imaginaire qu’on ne sait où placer , et sa fabuleuse histoire qu’on ne peut accorder avec elle-même ?

Un passage d’Hérodote ( l. ii. c. ag. ) augmente la difficulté. Il décrit le cours du Nil en Ethiopie dans une étendue de quatre mois de route , tant par eau que par terre : on allait en deux mois d’Eléphautine à la ville de Méroé , capitale des Ethiopiens de cette contrée ; et de là , en deux

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autres mois , au pays des Automalcs , transfuges Egyptiens que le roi de cette partie de l’Ethiopie avait autrefois reçus et établis dans ses états. Jusque-là Hérodote n’a point trouvé de Macrobiens , dont en effet il ne parle pas. Il les mettait donc plus loin : mais au-dessus des Âutomales , il semble ne plus rien connaître , il ne dit rien du pays , il ne nomme aucun peuple. Où était donc , et à quelle distance était celui que nous cherchons? Il est clair que le géographe l’ignorait , quoique l’historien sût au juste que Cambyse , parti de Thèbes , avait fait la cinquième partie du chemin , quand la famine le surprit.

Examinons de plus près ce passage , dont on a cru pouvoir se servir avantageusement ; car , de nos jours encore , les Macrobiens ont sérieusement occupé des hommes instruits , littérateurs , voyageurs , géographes. Il fait partie de la description de l’Egypte , dans Hérodote , morceau purement graphique , où l’Auteur retrace ce qui existait de son temps , ce qu’il a pu voir par lui-même ou apprendre par de bons témoignages. Sur l’Ethiopie , qu’il avoue n’avoir pas visitée , il entre dans des détails qui supposent des informations étendues , et sont assez précis pour faire juger que celles-ci avaient été prises avec soin. On peut donc donner quelque confiance à sa relation du voyage d’Eléphantine aux Automales : elle a certainement un autre caractère que son histoire des Ethiopiens Ma-