CHAPITRE lY, ARTv SI. Sg

Li*époi2se de Darius est plus connue dans rEcriture sous un nom ; elle était plus connue sous l'autre dans la Perse. On le Toit , non-seulement par Hérodote , qui nous montre toujours Atosse au premier rang , et comme reîne ou principale épouse ; mais par Eschyle , plus ancien. C'est Atosse qui parait dans sa Tragédie, que les Perses saluent comme leur ancienne souveraine, que l'ombre de Darius appelle la noble compagne de sa couche. Les Perses n'avaient donc jamais donné , et ne donnaient pas encore d autre nom, à celle qui avait porté la couronne au temps de Darius ; voilà ce que prouvent les témoignages de lllistoire. Cette reine cependant était incontestablement Esther; il n'y en avait pas deux à la fois qui pussent remplir les deux personnages : et voilà ce qui prouve qu'Atosse est Adassa. Le double nom explique tout ; quoiqu'au fond l'explication ne soit pas nécessaire : quand nous ignorerions qu'Esther s'appelait aussi Atosse , nous n'en serions pas moins assurés parles faits , qu'Atosse est la même , et ne saurait être une autre , qu'Esther.

Ce dernier nom était sans doute celui de la nièce de Mardochée ; le nom qu'elle avait porté au sein de sa famille , moins connu dans l'empire 9 mais plus cher à sa nation , et que par celte raison l'Auteur sacré emploie de préférence. L'autre pouvait être celui qu'elle reçut

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en entrant dans le Palais y et sous lequel elle fut couronnée. On sait que les monarques de rOrient étaient dans l'usage de changer ainsi les noms de ceux qu'ils appelaient auprès de leur personne , et qu'ils attachaient à leur cour ; l'Ecriture en fournit des exemples. Esther est manifestement un nom Juif, dont l'étymologie est bien marquée en Hébreu : absœnsa , abscondUa , ce qui est , ce qu'on tient caché. 11 convenait à la modeste obscurité de son enfance , aux jours de son abaissement : ce n'est pas celui qu'elle dut porter sur le trône. Les étymologies que l'on donne au mot Âdassa y sont plus incertaines. En le tirant de l'Hébreu ou du Chaldéen H. D. S. , que l'on croit signifier un myrte (3) , il répondrait mieux à la circonstance , malgré l'expression du Poète qui ne fait du myrte qu'un humble arbrisseau. Mais on s'éviterait la peine de lui chercher un sens vague et douteux dans la langue Hébraïque , Chaldéenne , ou Syriaque , si Ton admettait , ce qui est de soi-même extrêmement vraisemblable , que le nom qu'Esther reçut à la cour de Perse , était formé du Persan.

III. Aux traits que fournit Hérodote , nous en ajouterons un qui vient d'ailleurs , et qui n'en est que plus remarquable. Hellanicus , Historien .Grec comme lui , et son contempo-

(3) DTn^ myrtus.

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rain , faisail Tobservation , au rapport de Clément d'Alexandrie , qu'Atosse reine des Perses était la première qui eût composé des lettres , et selon Tatien , qu'on lui en devait la composition. (4) Il parait que les deux Auteurs nous donnent l'expression propre de l'Historien ; leur accord le prouve , et c'est gratuitement qu'on suppose que l'un a copié l'autre. Clément d'Alexandrie connaissait certainement les écrits dllellanicus, et quoiqu'il prenne souvent Tatien pour guide , il ne le suit pas à l'aveugle , et sans faire de son coté les recherches que sa vaste érudition lui rendait &ciles, ils s'accordent sur le terme , parce que tous les deux copiaient l'original.

Mais on dispute sur le sens : que signifiait composer des lettres ? Les uns l'entendent simplement de lettres écrites par Atosse , et c'est bien le sens le plus naturel ; les autres , d'une forme de tablettes épistolaires qu'elle inventa , ce qui serait assez singulier pour une reine. D'une part , comment aurait-on supposé , l'art d'écrire étant connu depuis long-temps , que son usage le plus commode , le plus à la portée de tout le monde , et qui dès l'origine aurait dû être le plus fréquent , eût néanmoins été

(4) •FemitUÊf qua Pénis oUm imperavit', HeUanîeo icête, > epistotarmm composUio dtbetar; haie autem Atoeea nomen* • Tatîan. exbort. ad genl. init « Primam eomposuisee episiolas * Aîoeeam , Penarum reginam , dicit Hellanieus, • Clcm. Alex. fttrom. lib. x* a6. pag, 364*

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connu si tard ? De l'autre , qu'étaient ces tablettes 9 dont les Auteurs auraient parlé si obscurément , et sur lesquelles ils ne nous donnent aucune notion ? N'y en avait-il d'aucune espèce auparavant ? n'y en eut-il plus que de cette espèce depuis ? ou qu'avait de remarquable la forme inventée par Atosse , pour lui avoir fait un -nom ? Tout cela n'est pas aisé à comprendre y et ce qu'on peut tirer de plus clair du témoignage d'Hellanicus , c'est que la reine de Perse avait écrit des lettres. Il est facile alors de voir d'où il l'avait appris ; on reconnaît sans peine l'Ësther d'Assuérus , et la Lettre qu'elle adresse aux Juifs pour l'établissement de la solennité des Phurims ou des Sorts.

On pourrait donc croire que l'Historien n'avait, voulu dire autre chose , sinon qu'Atosse fut la première reine qui écrivit des lettres : le trait d'Esther était effectivement le premier exemple que l'on trouvât , dans des mémoires authentiques , d'une lettre écrite par une reine. Mais il se pourrait encore , qu'il eût aperçu dans ce qu'on disait de cette lettre , quelque chose de particulier , qui la distinguait de toutes les autres. Le Texte emploie un terme inusité en pareilles occasions, et qui embarrasse les Interprètes ; on ne sait pas ce que signifie propre* ment Thoqeph (5) , la force , la solidité , ce qui prévaut ou fait prévaloir , par rapport à une

(5) ^pn> pravalttU, fartis fuit, fortitudo , robwr.