IV. Nous devons prévenir une objection

Atosse passait chez les Anciens pour fille de Cyrus , et sur leur parole , aucun des Modernes n'en a douté : on peut donc demander comment cette opinion se serait établie , si elle n'eût été qu'une fille Juive. Nous sommes persuadés que cette considération est celle qui a le plus éloigné les Interprètes de reconnaître Atosse dans la reine Esther , et qui a déterminé à en

(6) TradL dQérod. IW. tu. noie 6.

faire plutôt la reine Yasthi. On n'a pas ob« serve que la filiation de cette princesse n'est appuyée que sur l'autorité d'Hérodote , qui à cet égard ne devait jamais paraître irréfragable y et dont on doit maintenant avoir appris à se méfier. Ctésias n'en parle point , et nous laisse ignorer quelle fut , et quel nom porta , la mère de Xerxès. Hellanicus disait bien qu'elle s'appelait Atosse ; mais on ne voit point dans le passage cité par Tatien et par Clément d'Alexandrie , qu'il lui donnât Cyrus pour père. Ainsi tout se réduit au témoignage d'Hérodote » que les Écrivains postérieurs ont suivi , sans lui donner y tous ensemble , un degré de force de .plus.

Ce n'est pas tout : à cette autorité si caduque , nous pouvons en opposer une autre , que l'antériorité rendrait plus imposante , et qui n'est pas plus faible sous d'autres rapports. Eschyle , dans sa Tragédie des Perses*, n'attribue nulle part à Atosse la qualité de fille de Cyrus ; et son silence , si l'on pèse les conjonctures, vaut un témoignage positif. Quand on considère le rôle important qu'il lui fsiit jouer dans tout le cours de ce drame ; les honneurs que lui rendent , les louanges dont la comblent les vieillards et les grands de la nation , laissés à Suse par Xerxès pour gouverner en son absence ; quand on voit Darius , d'un côté , se féliciter de l'avoir eue pour épouse , de l'autre v

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faire de Cyrus un magniâque éloge , on doit juger que si Atosse eût passé alors pour fille de ce Prince , il sei'ait impossible que le Poète n'eût pas relevé une pareille circonstance ; que Darius n'en eût pas tiré gloire ; que lui et ces anciens des Perses , les fidèles compagnons de sa jeunesse , n'en eussent pas fait honneur à la princesse révérée, que tous semblent célébrer à l'envi. Il est évident qu'Eschyle n'a eu aucune idée de ce fait. Ce que prouvent les belles scènes dont nous parlons , c'est le sentiment profond de vénération et d'estime , qu'avaient laissé' dans l'esprit des Perses les vertus , la sagesse , et la piété d'Eslher. Ce que prouvé le silence d'Eschyle et de Ctésias sur la famille d'Atosse , c'est qu'on ne la supposait point Perse de naissance , ou qu'on ne pouvait lui assigner pour père aucun des grands seigneurs de la nation, aucun nom éminent dans l'empire ; et telle devait être la position d'Esther , étrangère au sang des Perses et des Mcdes , et connue seulement des peuples par son nom propre , son titre de reine , et ses qualités personnelles.

Au reste , il est aisé d'apercevoir d'où est venue la pensée qu'Atosse était fille de Cyrus : elle se lie à la fable des mariages de Cambyse avec ses soeurs. Ce prince en épouse deux : on n'en voyait mourir qu'une ; de celle qui survit , on a fait Atosse , que le Mage d'abord , et ensuite a. 5

Darius 9 épousent par droit de succession. L'éclat du règne d'Adassa ne comportait pas une origine moins illustre.

Art. 3. Artystone.

I. Nous connaissons déjà quelques traits de cette femme de Darius.

I® Son nom est manifestement formé de celui d'Esther , A. S. T°. R , qu'on a renversé , et enrichi d'une terminaison grecque , A.R.T^.S. — tône. Plusieurs Interprètes l'ont remarqué.

a** Artystone était sœur d'Atosse. On trouvait effectivement Esther à côté d' Adossa ; et dès qu'on n'y reconnaissait pas une même personne sous deux noms différens , il ne restait que d'en faire deux sœurs.

3° Artystone était vierge. Esther est du nombre de ces jeunes filles qu'on avait rassemblées à Suse pour choisir une épouse au roi , et qui sont expressément désignées par la qualité distinctive donnée à Artystone. « Que l'on cherche » pour le roi des filles qui soient vierges et bel- » les : et que le roi établisse dans toutes les » provinces de son royaume des inspecteurs , » qui prennent soin de rassembler dans la ville » de Suse les plus belles d'entre les filles qui » sont vierges. » ( Esther , c. 11. 9. a. ) Il est souvent parlé de ces filles vierges dans le courâ