CHAPITRE VI. OiiSERVATîOTXS. I^S

naître deux questions relatives à chacun d'eux, que l'on n'a pas toujours non plus assez dis* tinguées : celle de la hauteur de la Mer Rouge par rapport au Nil et au sol de l'Egypte , ou par rapport à l'autre Mer. Autrefois , frappés de la crainte d'une inondation , les Égyptiens ne s'occupaient que de la première; aujourd'hui , nous . ditron , le Divan et les Savans du Caire portent sur la seconde toute leur attention.

Ces idées disparates ont leur source dans quelques Textes des Auteurs anciens , qu'il serait par conséquent utile d'examiner avec soin, en les comparant et les discutant ; afin de déterminer sûrement quelles furent sur ce sujet les opinions de l'Antiquité. Ce préliminaire est d'autant plus essentiel , que la confusion dont nous parlons , se retrouve dans des ouvrages récens , sortis de mains habiles , et se perpétuerait peut-être encore long-temps. (ai)

Les Anciens paraissent n'avoir connu qu'un seul Canal creusé en Egypte pour communiquer avec la Mer Rouge ; et presque tous le plaçaient entre le Nil , c'est-à-dire , la partie supérieure de sa branche orientale, et la pointe occidentale de cette Mer. Us variaient sur sa direction et

(ai) EnTÎron an siècle après Néchos , Darius , fils d^Hyslâspe» entreprit le même travail , et ne lo termina point , par la fausse idée que le niveau du golfe Arabique était plus élevé que celui de la Méditerranée. Ptolcmée Philadelplio démontra cette erreur» en ioignant le golfe au Mil , sans causer d'inondation. Strab* tnuU t, i, pag. Sa. note 2.

1^4 TROTSIJÎME PARTIK»

le cours de ses eaux ; ce qui dépendait dé l'opinion que chacun s'était formée de la haii^ teur du niveau du Golfe par rapport au niveau du Nil. Hérodote qui n'a eu aucune idée de ce phénomène , et Strabon qui n'y croyait pas , ont supposé que le Canal recevait les eaux du Nil , et les portait jusqu'au Golfe où était son embouchure. Âristote et Pline j pour qui lé phénomène n'était pas douteux , en ont couda que le Canal s'ouvrait du côté le plus élevé ; et sur c.^la ils se sont persuadé que partant des bords du Golfe et descendant toujours , il allait directement en verser les eaux dans le Nil. Nous ne remarquerons cette erreur que pour faire observer j combien il manquait de connaissances positives aux Grecs et aux Romains , pour parler avec exactitude du grand ouvrage qu'ils ont tant célébré , et en juger sainement Néanmoins , dans cette marche inverse , la position locale du Canal ne changeait point ; c'était toujours la même ligne qu'il parcourait. Mais une expression équivoque de Strabon en a fait imaginer une autre ; et un passage de Diodore de Sicile , qui paraît formel , a achevé de brouiller toutes les idées.

Strabon parle du Canal en trois endroits 9 qu'il faut comparer pour bien saisir sa pensée. Dans le premier , où il s'agit de la flotte de Ménélas , qui devait passer de la Méditerranée dans le Sein Arabique pour gagner l'Élhiopie.

CHAPITAS YI. OBSERVATIOirS. I7S

Strabon rapporte les deux moyens qu'on avait imaginés : l'un , de lui faire traverser l'Isthme en naviguant sur les eaux de la Méditerranée , qui le couvrait entièrement alors ; l'autre , de la conduire par quelqu'un des canaux du Nil. Il rejette le premier , parce que l'Isthme n'était pas couvert d'eau et navigable ; et le second , parce qu'il n'y avait point encore de Canal ouvert du Nil à la Mer Rouge : Sésostris , ajoute-t-il , qui entreprit d'en creuser un , y avait renoncé. C'est bien le projet d'un^ ^anal du Nil qu'il attribue à Sésostris , et le Traducteur n'aurait pas dû lui faire dire , que Sésostris avait tenté de percer l'Isthme.

Strabon revient au Canal dans son dix-septième et dernier Livre , et il en décrit la marche. Il remarque , qu'en partant de Péluse et remontant la branche du Nil , on trouvait plusieurs canaux qui sortaient de cette branche , s'étendaient sur sa gauche, en dehors du Delta, et allaient se perdre dans des lacs ou marais » situés dans cette partie de l'Arabie au-dessus de Péluse. Puis il ajoute , qu'il en existe un autre qui va se décharger dans la Mer Erythrée ou Sein Arabique , près de la ville d'Arsinoé. Strabon n'indique pas à quel endroit du bras Pélusiaque ce Canal prenait naissance ; mais on voit qu'il en sortait, non-seulement au-dessus de Péluse comme les autres , mais au-dessus de tous les autres qu'il renfermait nécessairement dans

tJ6 TROISI&ICE PA&tlE«

Aon cours, puisqu'il allait, sans les couper, jusqu'au Sein Arabique. Voilà bien le Canal de jonction du Nil à la Mer Rouge , tel que nous le concevons : et quand il dit ensuite , en parlant de Darius , qu'on avait persuadé à ce prince, déjà arrivé aux Lacs salés ^ a que la Mer Rouge » étant plus élevée que le sol de l'Egypte , » celle-ci serait submergée , si l'on coupait en» » tièrement l'Isthme qui les sépare : si toUts » intermedius isthmus ùicideretur ; o (aa) il était abé de voir ce que Slrabon entendait par cet isthme intermédiaire. Ce n'était pas pour lui le col étroit qui sépare les deux Mers , et que le Canal aurait traversé en allant directement du Golfe à la Méditerranée : mais toute l'étendue de pays entre la pointe du Golfe et l'Egypte; .c'est-à-dire, cette portion de terre, regardée comme appartenant à l'Arabie , que l'on prolongeait considérablement le long du bras Pélusiaque, peut-être jusqu'auprès de Bubaste, comme Hérodote semble le supposer, et qui n'atteignait que là la frontière de l'Egypte.

U résulte évidemment de cette discussion j qu'en parlant de l'Isthme et du Canal , Strabon n'avait point en vue un canal qui traverserait l'Isthme de l'une à l'autre Mer ; qu'il ne traite la question de la hauteur du Golfe , que par rapport à la terre d'Egypte , et qu'il n'a jamais

(ta) Strab. Geogr. Ub. xni , pag. 1 158.