CHAPITRE II

mains toutes les volontés de l'empire. Un héritier légitime du trône , dans des circonstances même moins orageuses, et n'ayant point à craindre de compétiteur, n'y aurait pas mis plus de calme, de confiance et de liberté. Mais enfin ils s'assemblèrent.

On connaît leurs trois discours , en faveur de la démocratie d'abord , de l'aristocratie ensuite, et enfin de la monarchie qui prévaut. On a pu juger combien ces discours sont profonds , et surtout combien les deux premiers sont convenablement placés dans la bouche de ceux qui les prononcent, parfaitement adaptés au génie des peuples de l'Asie , à un empire tel que celui des Perses , et aux conjonctures qui y donnent occasion. Hérodote observe luimême yy qu'ils paraîtront incroyables à quelques Grecs; mais il assure en même temps qu'ils n'en sont pas moins vrais , et dès lors la plupart des Historiens ne se sont pas cru permis d'en douter. Cependant , ne pouvait-on point interpréter autrement sa pensée , et voir dans cette remarque un avis indirect qu'il donne à ses lecteurs ? Ne semble-t-il pas les prévenir de ne point prendre les choses à la lettre , et de reconnaître dans ces incroyables discours , étran* gers aux mœurs et aux idées des Perses , un Grec qui veut disserter avec des Grecs sur des matières politiques qui les divisent , et dont la discussion leur est familière ? Quoi qu'il en soit,

lO TROISIKMB PARTIE.

on n'exigera pas que nous montrions ces trois harangues dans le Livre d'Esther ; ce sera beaucoup d'y retrouver quelques traits qui s'y rapportent , et qui aient pu en faire naître l'idée.

IL Otane avait plaidé pour la cause de la démocratie, et quand il la vit perdue, se levant au milieu de l'assemblée : « Perses , dit-il, puis- 3» qu'il faut que l'un de nous devienne roi , soit 9 que le sort ou les suffrages de la nation le » placent sur le trône, ou qu'il y monte par » quelque autre voie^ vous ne m'aurez point » pour concurrent ; je ne veux ni commander » ni obéir : je vous cède l'empire , et je me 3» retire , à condition cependant que je ne serai » sous la puissance d'aucun de vous , ni moi , » ni les miens , ni mes descendans à perpétuité. 3» Les six autres lui accordèrent sa demande. » {Hérodote f L m. c. 83.)

I** On n'a pas oublié qu'Otane , père de Phédynie , est Mardochée , regardé comme le père d'Esther. Dans ce même Otane, qui ne saurait souffrir de maître , et ne veut obéir à personne , on reconnaîtra donc sans peine le courageux Mardochée, qui seul ne se soumet pas à l'ordre du roi, brave la puissance d'Aman, et refuse de fléchir le genou devant lui.

a® Mardochée demande et obtient pour les Juifs la liberté de vivre selon leurs lois; l'édit d'Assuérus le porte expressément. (^Fulg. c. xvi. i'. 19.)

CHAPITBS U. Il

La permission accordée à un peuple de suivre , dans la vie privée et dans les exercices de la religion , ses usages et ses rites particuliers , a été prise pour une. indépendance absolue de 1 autorité souveraine ; et de cette fausse interprétation sont sortis la demande que fait Otane, et le privilège qu'il obtient , pour lui , sa £simille , et sa postérité.

3^ Ces deux traits indiquaient un caractère et des principes républicains; et le dernier semblait supposer qu'Otane avait produit les principes , et cherché à les faire prévaloir , dans rassemblée des conjurés. Il avait donc parlé en faveur de la démocratie ; ce premier plaidoyer amenait les deux autres : que fallait-il de plus à Hérodote et à ses Grecs ? Les discours avaient été prononcés , puisqu'ils avaient dû l'être : c'est la manière de raisonner à laquelle nous devons tant de harangues politiques et militaires , oii les Historiens nous déploient leurs propres idées.

HL Les grâces qu'on ajoute au privilège obtenu par Otane, rendent de plus en plus sensible l'origine du conte. Après qu'il fut sorti de l'assemblée , les six Perses continuèrent leur délibération. « Il fut d'abord résolu que le » royaume étant destiné à l'un d'entreux , on » donnerait tous les ans par distinction à Otane, 1» à lui et à ses desceudans à perpétuité , un

ifl TROISIÈME PARTIE.

» habit à la Médique , et qu^on lui ferait les 9 présens que les Perses regardent comme les » plus honorables. » ( Hérodote , L m. c. 84. )

i^ L'habit ou la robe à la Médique , dont l'invention remontait à Sémiramis , était renommé parmi les Anciens pour son élégance et sa grâce. Je dis , habit on robe ; parce qu'au rapport de Diodore de Sicile , c'était un vêtement ambigu , par lequel on ne pouvait pas juger si celui qui le portait était homme ou femme. (i) Il marque ici sans doute un habille* ment distingué dont se revêtaient les plus grands seigneurs du royaume , et qui annonçait leur qualité. Cela ne convietjdrait pas trop au simple habit à la Médique, qui était propre aux Mèdes et aux Perses , mais qui ne paraît pas avoir été affecté à une classe ou à un ordre particulier de personnes. Xerxès fit présent d'un habit de ce genre , ou il permit de le porter , aux habitans de la ville d'Acanthe dans le Mont- Athos : c'étaient des étrangers qu'il honorait en les assimilant aux Perses. (2) Recourons au Texte , et nous y apprendrons mieux que chez Hérodote, de quel habit il s'agit ici.

Celui que les conjurés accordent à Otane , n'est rien moins que la robe royale , avec laquelle Mardochée sort du palais après le sup-

(i) Diod. UUt If. 6.

(a) Ucrodot. tu. ii6.