L'histoire des derniers Pharaons et des premiers rois de Perse, selon Hérodote, tirée des livres prophétiques et du Livre d'Esther

On a reconnu depuis long-temps des rapports bien marqués entre le Darius d’Hérodote , et l’Assuérus du Livre d’Esther; et d’habiles critiques n’ont pas hésité à en conclure , que l’événement mentionné dans ce Livre devait être placé sous le règne de Darius fils d’Hystaspe. C’est même , parmi les opinions qui ont partagé les savans à ce sujet, celle qui a toujours été la plus accréditée , et qui en définitive semble avoir prévalu ; parce qu’en effet , elle a en sa faveur les preuves les plus plausibles , fondées sur les récits comparés de l’Histoire sacrée et de l’Histoire profane. On a tenté , dans ces derniers temps , de faire revivre le système qui recule le fait au règne d’Artaxerxès- Longuemain ; mais les rapports sur lesquels on l’appuie ne sont pas à beaucoup près aussi certains ni aussi frappans , et la plus grande probabilité reste toujours en faveur de Darius.

C’était un premier pas vers la vérité ; on en aurait fait d’autres , si l’on avait examiné avec plus d’attention et suivi dans tous ses détails le récit d’Hérodote. On ne se serait pas attaché uniquement aux traits les plus marquans , tel que l’impôt mis par Darius sur les nations qui i. r

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lui étaient soumises. On aurait observé, que la fête établie par ce prince avait une grande ressemblance avec celle des Juifs ; et l’on ne se serait pas contenté de la citer comme exemple, pour justifier ledit d’Assuérus et la fête établie à cette occasion dans l’empire des Perses. Après avoir remarqué ce qu’IIérodote dit d’Artystone , qu’elle était vierge lorsque Darius l’épousa , et qu’elle en fut aimée plus que toutes ses'autres femmes , on se serait demandé, d’où l’Historien tenait ces circonstances , si peu faites pour être connues du public, ou consignées dans des écrits, s’il y en avait alors, ou conservées par la tradition ; et peut-être aurait-on soupçonné qu’il les avait puisées dans la Lettre même de Mardochée et d’Esther , aussi répandue de son temps en Asie , que les Juifs auxquels elle fut adressée. De là serait venue la pensée d’y chercher également cette statue d’or que Darius élève à son épouse chérie ; et l’on se serait trouvé naturellement sur la voie des altérations du Texte sacré, et des travestissemens de l’Histoire profane. La manière dont Darius parvient à la couronne est assurément fort extraordinaire: ne L’était-il pas aussi de trouver, dans la seule relation originale et authentique que l’on ait sur son règne, quelque chose de ressemblant à la cavalcade que décrit Hérodote? la conséquence ne se serait-elle pas présentée d’elle-mème ? Mais je m’arrête : le temps n’était

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pas venu , où l’on pût se livrer à de semblables recherches , où l’on pût seulement en concevoir l’idée : il fallait avoir vu un grand corps d’IIistoire , formé tout entier de traits des Livres saints , altérés , mal-entendus , défigurés en diverses manières , pour imaginer un travestissement pareil du Livre d’Esther. Et peut-être encore n’aurait - il pas suffi que l’Auteur de ! 'Histoire véritable des temps fabuleux * nous eût fait connaître l’origine des contes Egyptiens , s’il ne nous avait lui-même indiqué celle des contes Persans : peut-être que nous méfiant des premiers aperçus qui se seraient offerts , nous aurions craint de nous engager dans une route ohscure et en apparence trop incertaine , si nous n’avions pas eu lieu de croire qu’elle était la même qu’il avait autrefois suivie , et qu’en marchant sur ses traces nous pouvions espérer de parvenir au même terme.

Toutes les altérations du Texte d’Esther ne sont pas renfermées dans les règnes du faux Smerdis et de Darius ; plusieurs ont été transportées à Cambyse , et même à Cyrus. Mais on remarquera que celles-ci sont , comme les autres , renfermées dans le troisième Livre d’Hérodote, et que toutes ensemble , quoique dispersées sur un plus grand espace , n’en forment pas moins une suite continue. C’est qu’elles

lf. Guérin du Rocher. Voyei sur cet Auteur et sur sa decouverte , le XVI.* paragiaphe de l'Outrage sur Ut Vjuatlirt liejpùtuntt.

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venaient d’une source commune; que l’on savait qu’elles avaient fait partie d’un même récit , qu’elles appartenaient à une même époque : de quelque manière qu’on en disposât , il a fallu leur conserver un certain ordre , rapprocher les personnages qu’on mettait en action , et distribuer les faits dans un espace de temps proportionné.

Nous commencerons donc par Cambyse , et nous suivrons le récit d’Hérodote dans tout le cours de son troisième Livre , en dévoilant à mesure les plagiats qu’il recèle. Cette marche nous a paru la plus commode pour le lecteur, qui suit sans peine le développement d’une histoire qu’il connaît ; et en même temps la plus propre à lui ôter toute crainte d’être surpris , comme il arrive souvent, par ces rapprochemens tudiés , où l’on ne présente que ce qui peut produire ou favoriser l'illusion , en mettant de côté ce qui pourrait la prévenir ou la détruire. D’ailleurs , elle ne nous écartera pas beaucoup de la marche du Texte ; car, en général , les deux récits vont sur deux lignes sensiblement parallèles. Le lecteur attentif ne tardera pas à en faire la remarque , et il sentira combien elle est importante. Sans doute il faut s’attendre à y trouver aussi des transpositions : elles étaient inévitables , par la nature même de la chose ; et quelques-unes ont une cause particulière , que nous ferons remarquer quand

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l’occasion s’en présentera : les mêmes passages ayant reçu des interprétations diverses , et servi de canevas à des histoires souvent très-différentes , qui ne pouvaient pas être réunies. Mais au milieu de cette confusion apparente, on reconnaît que presque tout le Livre d’Esther a été fondu dans le troisième Livre d’Hérodote , et que ce Livre d’Hérodote se retrouve presque tout dans celui d’Esther : de manière que l’espèce de désordre dans quelques parties , et l’ordre soutenu dans l’ensemble , deviennent également des preuves frappantes et faciles à saisir, du rapport entre les deux récits, et de la formation de l’un par de continuelles altérations de l’autre.

Prenons d’abord une idée générale du troisième livre d’Hérodote.

Cambyse était l’aîné de deux fils , que Cyrus avait eus de Cassandane. L’Histoire de son règne, dans Hérodote , est remplie par son expédition d’Egypte , ses mariages avec ses sœurs , et différens traits de folie ou de cruauté , dont un seul , le meurtre de Smerdis son frère , influe sur les événemens qui suivent. Cambyse l’avait fait périr secrètement ; mais le mage Patisithès , qu’il avait laissé en Perse pour administrer ses biens , ne l’ignorait pas. Ce mage avait un frère qui ressemblait parfaitement à Smerdis , et qui de plus portait le même nom. Patisithès le place

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sur le trône , comme fils de Cyrus , et envoie des hérauts dans tout l’empire , pour le faire reconnaître en cette qualité : Cambyse apprend la révolte des mages par le héraut même, qui vient dans son camp proclamer le nouveau roi. Ce prince était alors en Syrie, ramenant les débris de son armée. Il se détermine à marcher en diligence à Suse contre l’usurpateur ; mais comme il s’élancait avec précipitation sur son cheval, le fourreau de son cimeterre tombe, il se blesse à la cuisse, et meurt quelques jours après. Cambyse avait régné sept ans et cinq mois ; il ne laissait point d’enfans.

Resté possesseur paisible du trône , le faux Smerdis n’en jouit pas long-temps. L’imposture fut découverte par Otane , seigneur persan , dont la fille, qui avait été femme de Cambyse, était devenue celle du mage , et qui , instruite par son père , le reconnut à ses oreilles coupées. Otane s’associe six autres des principaux seigneurs de sa nation : ils pénètrent dans le palais, surprennent et tuent les deux frères , excitent les Perses, cpii s’arment et se joignent à eux; et après un grand massacre des mages , les sept conjurés demeurent maîtres de l’empire , et n’ont plus qu’à délibérer sur la manière dont ils en disposeront. On sait la convention qu’ils firent entre eux , et comment l’écuyer de Darius fils d’Hystaspe réussit à faire tomber le choix sur son mailre.

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Tel est en substance le récit d’Hérodote. Celui

de Ctésias est un peu différent, plus mal conçu en quelques endroits , plus plausible en d’autres, moins chargé d’incidens , peut-être parce que nous n’en avons qu’un court extrait; mais conforme, quant aux points essentiels : la conquête de l’Egypte par Cambyse , le meurtre de son frère que Ctésias appelle Tanyoxarcès , la fourberie du mage auquel il donne le nom de Sphendadate, la blessure et la mort de Cambyse, la conjuration des sept Perses , le choix de l’un d’eux pour remplir le trône vacant.

Darius, devenu roi , épouse plusieurs femmes , et d’abord deux filles dcCyrus, Atosse qui avait passé de son frère Cambyse au mage , et Artystone qui était encore vierge; ensuite Parmys, fille du vrai Smerdis , et Phédyme, cette fille d’Otane, qui avait si bien exécuté les ordres de son père. Le premier soin de Darius , dès qu’il voit sa puissance affermie , est de faire ériger sa statue équestre, en pierre, avec une inscription qu’Hérodote copie , et qui marquait de quelle manière il était parvenu à l’empire. Il s’occupe alors de l’administration de ses états ; il les partage en vingt satrapies, établit un gouverneur dans chacune , et règle en même temps le tribut que chaque nation devait lui payer : car jusqu’alors il n’y avait eu rien de fixe à cet égard ; Cyrus et même Cambyse ne recevaient de leurs

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peuples que des dons gratuits. L’Historien entre sur ce sujet dans d’assez grands détails , qui en amènent d’autres sur l’Inde et sur l’Arabie, qu’il décrit successivement : après quoi , reprenant le fil de sa narration , il nous donne une suite de petits contes détachés, qui finissent par celui du dévouement de Zopyre , avec lequel se trouve lié le fait de la révolte des Babyloniens , du siège et de la prise de cette ville par Darius. C’est à ce dernier événement qne se termine le troisième Livre ; et ce n’est qu’à la guerre contre les Scythes , qui commence le quatrième , que le récit d’Hérodote prend enfin un caractère historique, et que de simples anecdotes, puériles ou bizarres , trop semblables à celles qui forment toute son Histoire d’Egypte , font place à des faits plus importans en eux-mêmes, et d’un intérêt plus général , qui tenant à l’Histoire des peuples voisins, particulièrement à celle des Grecs , sont garantis, soit par leur rapport avec les autres événemens de cette époque , soit par leur enchaînement avec tous ceux des époques suivantes. C’est là , et uniquement là , que commence ce qu’on peut appeler une Histoire du règne de Darius ; et par cette raison , c’est là que finira la nôtre.