CHAPITRE V , SECT. II , ART. 4- I

Familières à notre Auteur ? Le tableau du moins ressemble beaucoup à celui qui termine la belle description du combat des Troyens et des Grecs , au quatrième chant de l’Iliade. N’ÿ a-t-il point d’exagération dans la différence qu’il dit avoir remarquée , entre les crânes des Perses qu’on enfonçait en les frappant seulement d’un petit caillou , et ceux des Egyptiens qu’on pouvait à peine briser à grands coups de pierres ? Sur l’un, et l’autre fait , n’aurait-il pas oublié les changemens notables que dans 'l’espace de temps écoulé depuis Cambyse seulement , ^5 ans au moins , et beaucoup plus depuis la véritable époque , les inondations du Nil avaient dû produire à là surface du sol ?

Mais en réduisant le témoignage d’Hérodote à celui des habitans [du pays , qui lui font observer ces merveilles et lui en expliquent savamment les causes , ou plutôt à celui des Prêtres , que ce dernier trait même semble indiquer ; en supposant qu’il n’eût appris des uns que ce qu’eux-mêmes avaient appris de leurs pères , ou qu’il n’eût reçu des autres que ce qui s’en disait en Egypte : il résulterait toujours de son récit , que les Egyptiens ne connaissaient qu’une grande bataille , livrée vers ce temps-là sur leurs frontières , et suivie de la conquête du royaume par un souverain de l’Asie ; qu’on ne montrait qu’un seul lieu où se fût livré un semblable combat , qui en conservât ou que l’on crût en conserver

des marques. Raisonnons d’après cela. Le combat décisif qui avait eu lieu entre l’armée de Nabuchodonosor et celle de Pharaon Ephrée , n’aurait précédé que d’une quarantaine d’années celui que les Egyptiens attribuaient à Cambyse. Si donc , ils avaient gardé le souvenir de l’un , ils n’auraient pas perdu le souvenir de l’autre ; et si le plus récent avait encore laissé quelques traces , il en serait resté de semblables , et à peu près d’aussi visibles , du plus ancien. On aurait donc connu les deux batailles , s’il y en avait eu deux ; et puisque la tradition et les monumens n’en attestaient qu’une, il n’y en avait eu réellement qu’une. Cette bataille unique n’est donc et ne peut-être que celle de Nabuchodonosor , garantie par l’Ecriture , et indubitable pour nous : celle de Cambyse n’est et ne peutêtre qu’une fable , ou le même fait transporté à un autre peuple et à une autre époque ; et le propre récit des Egyptiens nous en fournit la preuve.

Hérodote aurait pu , s’il eût été sur les lieux et qu’il les eût trouvés tels qu’il les dépeint , nous en dire quelque chose de plus. Il semble qu’on pouvait encore , d’après leur inspection , juger de l’étendue du terrein que les deux armées avaient occupé , et former au moins un aperçu du nombre des morts , des Egyptiens surtout , dont on n’avait qu’à compter les crânes. Ctésias était-il mieux instruit ? Il rapporte que