AFFERMISSEMENT DE LA CONFÉDÉRATION

Élections fédérales et premier parlement

Comme il a déjà été dit, lord Monck fut nommé, le 1er juin 1867, gouverneur général de la Puissan ce du Canada., A peine avait-il prêté son serment d'office qu'il conféra le titre de commandeur de l'ordre du Bain à l'honorable John-A. MacDonald auquel il confia, en même temps, la charge de composer un ministère. Sir John organisa un cabinet de coalition dans lequel entrèrent les principaux hommes qui avaient préparé la fédération des provinces II n'était pas facile d'organiser un conseil exécutif de ce genre. Il fallait donner à chaqueprovince, à chaque race, à chaque dénomination religieuse importante, une représentation convenable : de plus, il fallait laisser des places pour les représentants du Manitoba, de l'île du Prince-Edouard et de la Colombie Anglaise. Le premier ministère se trouva constitué comme suit :

Premier ministre et ministre de la justice, sir John- A. MacDonald î ministre des finances, A.-P. Galt ; ministre des travaux publics, William McDougall ; ministre de la milice, sir G.-E. Cartier, ministre des douanes, S.-L. Tilley ; ministre de l'agriculture, J.-C. Chapais ; ministre des postes, Alexander Campbell ; ministre de la marine et des pêcheries, Peter ^litchell ; ministre du revenu de l'intérieur, W.-P. Kowland ; président du conseil, A.- J. Ferguson-Blair ; receveur-général, Edward Kenny ; secrétaire d'État, H.-L. Langevin ; secrétaire d'État pour les provinces maritimes, A. -G. Archibald.

La première élection générale pour la chambre d'Ottawa eut lieu dans l'été de 1867. A la Nouveîle-Écosse, cette élection fédérale se fit presque à la même date que les élections provinciales. Trois unionistes reçurent leur mandat, à savoir, Charles Tupper pour la chambre des Communes, Hiram Blanchard et Henry Pineo pour la législature provinciale.

Au Nouveau-Brunswick, les unionistes élus pour le parlement fédéral

Alex. MACKEXZIE

D'Arcy McGEE

formaient un peu plus que la moitié des représentants de îa province, tandis qu'ils étaient en grande majorité dans îa représentation de Québec et d'Ontario. En somme, le cabinet de sir John-A. MacDonald se trouva fortement appuyé.

Le premier parlement fédéral s'ouvrit le 7 novembre 1867, et put clore ses séances au mois de mai 1868. Les principales mesures soumises aux délibérations de la chambre furent l'organisation des divers départements du gouvernement fédéral ainsi que certains px"ojets de loi relatifs aux tarifs de douane, aux règlements de la milice et au service des postes. A cette première session fédérale, il fut constaté que plusieurs représentants fédéraux avaient en même temps un mandat de députation à la législature de leur province. Le Nouveau-Brunswick et la Nouvelle-Ecosse ne tardèrent pas à s'élever contre ce double mandat et à l'abolir. Les législatures d'Ontario et de Québec en firent autant, quelques années plus tard. Enfin, en 1872, le parlement fédéral passa un acte qui mettait fin à cette double représentation.

Dans cette première session, le parti ministériel reçut l'appui d'une très grande majorité de la chambre. Alexander MacKenzie fut le chef

de l'opposition, mais son parti n'avait pas encore une organisation régulière.

Un fait regrettable vint assombrir l'enceinte de la nouvelle chambre fédérale. Le 7 avril, dans les petites heures de la matinée et à la sortie d'une longue séance parlementaire, Thomas d'Arcy McGee, écrivain, poète et orateur très distingué, fut lâchement assassiné, à la porte de son domicile.

McGee avait désapprouvé les menées de la « Fraternité fénienne ».

La Nouvelle' Ecosse et l'île du Prince» Edouard

En 1869, sir John Young, autrement dit lord Lisgar, devint gouverneur général de la Puissance du Canada. Le ministère provincial de la Nouvelîe-Écosse avait alors pour chef M. Annand. Celui-ci et Joseph Howe se rendirent en Angleterre pour faire révoquer l'union de la Nouvelle-Ecosse à la confédération. Ils étaient porteurs d'une pétition adressée à la reine Victoria. Les pétitionnaires témoignaient de leur grand attachement à la Grande-Bretagne, mais ils exprimaient leur profond regTet de se voir réunis, par le pacte de la confédération, aux deux grandes provinces du Canada. Le docteur Tupper fut envoyé par ses chefs politiques pour contrebalancer l'influence des anticonfédérés, et ses efforts furent tels que le bureau des Colonies promit de ne pas intervenir dans la question.

Joseph Howe n'avait plus qu'à céder à la force des circonstances et, comme il le disait lui-même, « à tirer le meilleur parti possible d'un vilain marché ». Sous forme d'un meilleur subside fédéral, il obtint des conditions plus acceptables pour sa province. Le 30 janvier 1869, il fut nommé président du conseil au parlement fédéral. A l'automne de la même année, la charge de secrétaire d'État lui était confiée — position qu'il occupa jusqu'au 1er mai 1873, quand il fut nommé gouverneur de la Nouvelle-Ecosse, sa province natale. Il mourut le 1er juin de la même année.

En 1871, la législature de l'île du Prince-Edouard passe un acte par lequel elle autorise la construction d'un chemin de fer de Georgetown à Tignish. Subséquemment, l'entreprise est menée à bonne fin ; mais le spectre de la taxe directe va se dresser devant le peuple. Ce sera le moment psychologique pour que l'île se décide à traiter de son entrée dans la Confédération. En effet, des délégués furent envoyés dans ce but à Ottawa, afin d'en conférer avec le comité exécutif du conseil privé. Les conditions d'admission furent réglées, sans grande difficulté. Une de ces conditions stipulait que le gouvernement fédéral fournit une large somme d'argent pour acheter les droits des propriétaires et abolir par là même l'injuste tenure des terres, qui paralysait le progrès de l'agriculture dans l'île. Des cours de justice furent institués pour déterminer les montants payables à ces propriétaires, en cas de conteste. Les différends finirent par se régler de part et d'autre. L'île entra dans la confédération, le premier juillet 1873.

Depuis lors, ses progrès, tant en population qu'en développement agricole, en industrie laitière, etc., ont été remarquables et présagent un avenir prospère à ces Barbades du golfe Saint-Laurent.

Au Nouveau= Brunswick — Abolition des écoles séparées

Le 8 mai 1871, à la législature de la province du Nouveau-Brunswick, un acte fut adopté avec l'objet de prohiber les écoles confessionnelles et de mettre l'enseignement primaire sous le contrôle immédiat du gouvernement. La nouvelle loi ne permettait donc plus l'enseignement religieux dans les écoles publiques.

Les catholiques protestèrent contre cette législation inattendue, parce qu'elle causait de sérieux embarras à la formation religieuse de la jeunesse. Ils tentèrent de la faire révoquer, mais sans succès. Un appel fut interjeté au parlement fédéral : il n'eut pas de meilleur résultat. A Ottawa, les deux partis politiques — conservateurs et libéraux — firent de belles promesses qui n'aboutirent à rien. Sur ces entrefaites, M. King, le chef du cabinet provincial du Nouveau-Brunswick, en appela au peuple. Les comtés où les catholiques avaient la majorité furent les seuls à élire des députés pour l'opposition.

Plus tard, l'administration ayant donné ordre de prélever des taxes d'écoles, un grand nombre de catholiques refusèrent de payer les contributions imposées. Des prêtres furent jetés en prison, certaines municipalités s'insurgèrent en bloc et des émeutes sérieuses eurent lieu en maints endroits.

A Saint-Jean, Mgr Sweeney, au nom des catholiques, et l'honorable M. Boyd, au nom des protestants de la même ville, eurent des entrevues afin de jeter les bases d'un compromis local. De leur côté, cinq députés catholiques demandèrent au conseil exécutif provincial des conditions plus favorables en faveur de leurs coreligionnaires. En définitive, il en résulta un modus vivendi, accepté comme pis aller par les catholiques, et qui subsiste encore.

En 1874, date du premier compromis, le conseil de l'Éducation accorde aux religieuses le privilège de subir leur examen d'aptitude dans leurs couvents, et les dispense de suivre les cours de l'école normale de Frédéricton. Ce qui semble rendre aujourd'hui ces écoles plus acceptables qu'elles ne l'étaient avant les compromis, c'est que chaque district scolaire se trouve placé sous le contrôle de trois syndics choisis par les contribuables. Ces syndics engagent les instituteurs et institutrices qu'ils veulent et stipulent les arrangements qui leur conviennent pour l'enseignement du catéchisme, en dehors des heures réglementaires. Ce sont les seules modifications apportées à la législation de 1871.

Émeute et meurtre à Caraquet

Durant les premières années qui suivirent l'adoption de ce bill des écoles, au Nouveau-Brunswick, la cause des catholiques fut discutée, avec beaucoup de chaleur et même d'acerbité, par les journalistes de Saint-Jean, le Freeman, le News et le Telegraph. Le Freenmn était alors dirigé par T.-W. Angîin, catholique éclairé et convaincu et, en même temps, député fédéral du comté de Gloucester. M. Anglin fit une lutte vigoureuse contre la nouvelle loi des écoles. Ses articles, qui étaient magnifiquement écrits, portaient la conviction dans les esprits ; aussi les contribuables du comté de Gloucester résolurent-ils de s'opposer vigoureusement à l'inauguration de la loi.

Le 14 janvier 1875, une assemblée d'école fut convoquée à Caraquet,

district du comté de Gloucester. Le lieu de la réunion avoisinait la résidence de l'honorable M. Young qui faisait alors partie de l' exécutif provincial. Les Acadiens du district assistèrent en grand nombre à l'assemblée, afin de pouvoir en contrôler les résolutions. Malheureusement, ils ne se bornèrent pas à cela. Quelques-uns d'entre eux se rendirent à la résidence de M. Young où ils entrèrent, armés de bâtons et d'armes à feu. Le député étant absent, ils sommèrent madame Young de leur servir un goûter, de leur donner de l'argent et ils se retirèrent en chantant. En somme, c'était un acte déplorable mais n'ayant pas le caractère qu'on essaya de lui attribuer dans la suite.

Le lendemain, la nouvelle fut répandue dans toute la province qu'un district français était en rébellion ouverte contre le gouvernement du pays. Un corps de miliciens de Chatham et de Bathurst reçut l'ordre de se rendre à Caraquet, afin d'arrêter les insurgés. Sur la route, cette petite armée se livra à des démonstrations inquiétantes. Alors les Acadiens, qui avaient pris part à l'échaufiourée faite chez ?vr. Young, décidèrent de se retirer dans une maison privée, afin de ne pas contribuer à une rixe et à l'eiïusion du 3ang. Cependant, si la milice tapageuse tentait de les maltraiter, ils étaient résolus de se défendre.

La police armée se rendit vers la maison de retraite des prétendus insurgés. Dans le tumulte causé par les recherches, des décharges d'armes à feu éclatèrent de part et d'autre. Deux hommes perdirent la vie : un Acadien et un constable anglais.

Après ce fatal événement, vingt-quatre Acadiens furent arrêtés. Sur ce nombre, neuf furent envoyés aux assises, sous inculpation de meurtre ou d'incitation au meurtre ; ils y restèrent jusqu'au mois d'octobre 1875 — époque où leur procès fut instruit. Pour la poursuite, il y eut deux avocats de la Couronne. Les avocats des défendeurs furent S.-R. Thompson et P. -A. Landry, de Dorchester — aujourd'hui juge de la cour suprême. Si toutes les circonstances de faits et de temps eussent été prises en considération, elles auraient suffi amplement pour faire renvoyer la poursuite. Afin de ne pas trop surcharger le dossier et de ne pas prolonger le procès indéfiniment, le juge J.-C. Allen en élimina un grand nombre.

Le premier Acadien appelé à subir son procès fut déclaré coupable au premier chef et condamné à être pendu. La perspective n'était pas brillante pour les huit autres inculpés. De plus, dans ce comté composé, en très grande partie, de sujets acadiens, pas un seul de ces derniers ne figurait dans le conseil du petit jury : trois seulement siégeaient parmi les membres du grand jury.

Finalement, après de persévérants efforts, les avocats de la défense firent interjeter un appel, en faveur de leurs clients, devant la cour du banc de la reine. Les procédures qui avaient eu lieu précédemment furent déclarées nulles, et les neuf détenus, y compris le condamné à mort, furent finalement élargis.