CHAPITRE VII

Des Arabes depuis Mahomet jusqu'à sa mort.

Description de l'Arabie. — Les Yoctanides et les Ismaélites. — Naissance de Mahomet. — Sa retraite sur le mont Uéra. — Apparition de l'ange Gabriel. — L'Islam. — Commencement des prédications de Mahomet. — Ses prétendus miracles. — Les habitants de Médine prennent son parti. — Guerre avec ta Mecque. — Ambassades. — Jialaille de Muta.—

. Prise de la Mecque par Khaled. — Mort de Mahomet. — Le Coran. (570-632.)

Entre l'Afrique et l'Asie s'étend une vaste presqu'île que se disputent les hommes et les sables : on la nomme Arabie. Les plus célèbres conquérant i, Sésostris , Cyrus , Alexandre , l'ont respectée : les peuples voisins n'y ont jamais mis le pied impunément. (Test une terre maudite , une terre morte , couverte presque partout de cailloux et de sables, au milieu desquels apparaissent çà et là quelques îles de verdure , nommées oasis. On la divise en trois parties : au nord-ouest , l'Hedjaz ou Arabie Pétrée , qui doit son nom à son sol de cailloux et de rochers : là se trouvent Sala ou Pétra (mot qui signifie rocher), Iatreb (Médine), la Mecque, bâtie sur un sol pierreux; au centre, le désert ou Nedjed , immense plaine sur laquelle souffle perpétuellement le Simoun , ce vent brûlant et sulfureux n cet ange de mort , qui soulevé les sables comme des vagues et engloutit les imprudents voyageurs

surpris dans ces lieux de destruction ; enfin au sudouest, sur les bords de l'océan Indien, l'Yémen, la terre heureuse, le pays du café, de l'encens et des aromates; pays si beau , si riche et si favorisé , que la mer, suivant l'expression arabe, y exhale des vapeurs embaumées.

Les habitants de cette péninsule se nomment indistinctement Arabes ou Sarrasins , c'est-à-dire Orientaux. Ils appartiennent tous à la même race, à celle de Sem , mais à différents degrés : les uns se disent descendus d'Yoctan , fils d'Héber ; les autres d'Ismaël , fils errant d'Abraham. Les Yoctanides habitaient alors le fertile Yémen , et se livraient au commerce et au travail. Les Ismaélites, adonnéç à la rapine, vivaient , au milieu des sables, . du produit de leurs brigandages : ce sont les véritables fils du désert , les Bédouins , encore célèbres de nos jours et chez lesquels naquit Mahomet.

Mahomet (Mohammed), fils d'Abdallah, naquit à la Mecque, en 570. Sa famille appartenait à la tribu des Koreischites , qui se vantait de descendre de Koreisch , un des douze enfants d'Tsmaël. Orphelin à l'âge de cinq ans, possédant pour toute fortune cinq chameaux et une esclave, il se trouva réduit , malgré son illustre naissance, « à servir dans les caravanes. Heureusement, la fortune se montra moins cruelle pour lui lorsqu'il eut atteint sa vingt-cinquième année : une riche veuve, nommée KacUehah , lui offrit sa main , qu'il accepta (595).

Assuré désormais contre les coups du sort , il s'ensevelit dans une profonde retraite, où il put se livrer à ses réflexions sur l'état de l'Arabie et méditer à

loisir ses mensonges. Quatre religions se partageaient alors les habitants de la presqu'île : i° l'idolâtrie , dont le centre se trouvait à la Mecque , ville fameuse par son temple de la Caaba, où , de temps immémorial , les pèlerins accouraient en foule pour baiser la pierre noire, qu'on disait être le noyau primitif de la terre , et dans le sein de laquelle était la parole de Dieu ; 2° le sabéisme de Zoroastre, apporté par les mages; 3° le judaïsme , florissant sur les bords de la mer Rouge ; 4° le fîiristianisme , propagé par les anachorètes du désert.

Le futur frophète préludait à ses réformes dans le jeûne, l'étude et le silence. Chaque année, il se rendait à une caverne située dans les flancs du mont Héra, à trois milles de la Mecque; là il passait un mois entier. Le bruit courait généralement^ qu'il entretenait un commerce secret avec le €^(\ Un certain respect s'attachait déjà à sa personne , lorsque , la quinzième année de sa retraite , le bruit se répandit qu'il avait été visité par l'ange Gabriel , et voici comme on racontait la chose. Une nuit que Mahomet priait dans sa caverne , l'envoyé * céleste lui apparut, éblouissant de clarté et tenant à la main le livre de Y Islam ou de la foi. « Lis à l'instant, lui dit l'ange. — Je ne sais pas lire, » répondit Mahomet. Aussitôt Gabriel le saisit par les cheveux et le frappa trois fois contre terre; et, quand il se releva, il savait lire.

Dès lors , ne doutant plus de sa mission , il revint à la Mecque , racontant à chacun l'histoire qu'il avait composée. Sa femme ajouta foi à son récit et se convertit; son cousin Ali en fit an-

tant, puis le riche Abou-ttekre , puis Othman. Le nombre de ses sectateurs augmenta rapidement. Chacun se pressait sur les places publiques pour entendre débiter les choses merveilleuses arrivées à l'apôtre* Rien , en effet , n'était plus merveilleux : on racontait que les arbres allaient au-devant de lui , que les pierres le saluaient , que l'eau jaillissait de ses doigts : la lune, une fois , s'était détournée de sa route pour l'aborder et lui parler ; elle était même entrée par le col de sa chemise et sortie par la manche. (Je n'est p$^ tout : le bienheureux apôtre s'était élevé dans le ciel , avait contemplé les anges et touché le trône de Dieu. Ces faits inouïs , dont personne n'avait été le témoin , et qui sont autant d'absurdes impostures , sont rapportés tout au long dans le Sunna ou livre de la tradition.

s succès du réformateur effrayèrent les Koreischites ; ils le proscrivirent lui et ses partisans. Mahomet , s'inquiétant peu de leurs menaces , parut au milieu du grand marché de la Mecque , prêchant l'abolition de TidolAtrie et le retour vers la croyance de l'unité divine. Un jour qu'il était sur une montagne au nord de la ville , il vit venir six pèlerins : c'étaient six habitants cVJatreb qui se rendaient à la Caaba. Il s'approcha d'eux , et leur parla avec tant d'éloquence , qu'il les convertit sur-le-champ. Les étrangers , de retour chez leurs concitoyens , prêchèrent eux-mêmes la nouvelle doctrine avec un si grand succès , que les gens d'Iatreb vinrent offrir à Mahomet un asile dans leurs murailles. Celui-ci se garda bien de refuser; il alla s'établir dans la ville, qui prit dès

DU MOYEN MJE. 60

lors le nom de ville du prophète, Médinat-al->abi (Médine).

Néanmoins peu s'en fallut que le fondateur de la nouvelle religion ne devînt victime de la fureur de ses ennemis. Etant retourné à la Mecque pour chercher, ses disciples, les Ivoreischites mirent sa tète à prix. Il n'eut que le temps de fuir ; Tanger Gabriel l'avait averti , dit-il , de ne pas coucher; cette nuit-là dans son lit. Dans sa fuite il échappa f comme par miracle, à ceux qui le poursuivaient^ Depuis trois jours il se trouvait caché dans la caf . verne deïhur; des soldats arrivèrent à l'entrée de cette caverne , et ils allaient pénétrer dans Fin térieurjorsqu'ils virent deux colombes qui y avaient bâti leur nid et fait leurs œufs , et une toile d'araignée qui fermait le passage. Et ils se dirent l'un à l'autre : « Si quelqu'un était entré , il aurait cassé les œufs de la colombe et rompu la toile de l'araignée; >> puis ils passèrent outre. De cette fuite du prophète les Mahométans datent leur ère ou hégire* qui veut dire fuite (16 juillet 622). W > > : * <

Dès lors Mahomet renonça aux effets de la parole pour opérer ses conversions et eut recours a la force. Maître de Médine , il dirigea ses premiers coups contre la Mecque. Vainqueur des Ivoreischites à Béder , il éprouva une défaite près du mont Ohud , malgré les efforts héroïques d'Ali et d'Omar, ses lieutenants. Soixante-dix musulmans 1 périrent dans ce comhat , et il s'y commit d'incroyables atrocités. Les femmes koreischites coupèrent le nez et les oreilles aux morts pour s'en faire