AVANT-PROPOS

» Cette Histoire du moyen âge , mise à la portée des enfants , renferme les événements qui se sont passés depuis la fin du règne de Théodose le Grand (395) jusqu'à la prise de Constantinople parles Turcs (1453). C'est l'histoire de dix siècles. L'empire d'Orient, l'Arabie, l'empire d'Allemagne, les Etats slaves et Scandinaves, les divers Etats de l'Italie f l'Espagne, l'Angleterre , la France , viennent tour à tour ou ensemble jouer leur rôle dans ce drame rempli d'intérêt et de grandes leçons. L'histoire de la France n'y occupe qu'une place secondaire dans le récit des faits, parce qu'elle a été racontée avec les développements convenables dans un volume particulier.

Nous assistons d'abord aux terribles invasions des barbares et à la chute de l'empire d'Occident, de cet empire qui avait fait peser son joug sur le monde entier. Viennent ensuite Mahomet et les Arabes, dont l'aveugle fanatisme parvient à fonder une puissance formidable qui trouvera plus tard de terribles adversaires dans les chrétiens d'Espagne. Le dixième siècle est une époque de douleur et de tristesse l'ignorance étend partout d'épaisses ténèbres; les arts et les sciences disparaissent ; institutions , coutumes , lois, langues, tout devient local. Une seule puissance survit et domine partout, puissance impérissable , parce qu'elle est divine : c'est le christianisme , c'est

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l'Eglise. Le christianisme organise l'Europe en société et la civilise. A sa voix, les peuples s'émeuvent et se réunissent pour de saintes expéditions, les croisades , qui sont les faits les plus mémorables de l'histoire du moyen âge. Après les croisades, les sociétés se reconstituent , la royauté se consolide et finit par sortir victorieuse de sa longue lutte contre la puissance féodale. Alors commence la fameuse rivalité de la France et de l'Angleterre, rivalité qui rappelle les anciennes guerres puniques. Enfin nous assistons à la chute de l'empire d'Orient , qui a survécu à tant de vicissitudes, et Constantinople , la capitale de cet empire, succombe au moment où finit le moyen âge.

Nous avons suivi pour la rédaction de cet ouvrage les principes qui nous ont guidé dans la composition des autres volumes d'histoire que nous avons déjà publiés. Ce n'est pas un précis que nous avons voulu écrire, mais un récit animé, relevé par des circonstances capables de frapper vivement l'imagination et de se graver dans la mémoire. Malgré le cadre étroit dans lequel nous étions obligé de nous renfermer, nous avons donné aux diverses époques de l'histoire du moyen âge des développements assez étendus pour que chacune de ces époques conservât sa physionomie particulière. Nous avons dû négliger à dessein les faits qui pouvaient, sans de graves inconvénients , être passés sous silence , afin de laisser plus de place à ceux qui , par leur importance et leur intérêt 9 méritaient d'être racontés avec détail.

Ce volume , comme tous ceux qui font partie de notre cours d'enseignement , est divisé en un certain

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nombre de chapitres qui sont tous à peu près d égale longueur. Chaque chapitre , devant être l'objet d'une i leçon , est suivi d'un questionnaire suffisamment développé. Nous dirons maintenant en quelques mots comment on peut enseigner l'histoire aux enfants , ou du moins comment nous l'enseignons nous-mêmes dans nos classes, après une expérience de plusieurs années, confirmée par les plus heureux résultats.

Les élèves d'une même classe ou d'une même division, réunis sous la surveillance du maître, ont. tous entre les mains le livre qui renferme la leçon du ^jour. A mesure qu'un élève est désigné par le pro- ■ fesseur, il lit à haute voix un paragraphe ou un demiparagraphe , les autres suivant la lecture avec une attention constamment soutenue. La lecture se poursuit ainsi jusqu'à la fin du chapitre , et se fait une seconde fois de la même manière. Alors , tous les livres étant fermés , le professeur, à l'aide du questionnaire, interroge les élèves l'un après l'autre, n'adressant à chacun qu'une question à la fois, l'un trouvant la réponse que son camarade a vainement cherchée.

♦Ces deux exercices , c'est-à-dire la lecture et l'interrogation, exigent environ une heure. Mais une seule leçon ne suffirait pas pour graver dans la mémoire des élèves les faits divers d'un chapitre. Aussi trois heures par semaine sont consacrées au même chapitre. Alors les élèves passent à un troisième exercice, c#mplément nécessaire des deux premiers , c'est-à-dire à la rédaction , genre de travail auquel on ne saurait appliquer trop tôt l'esprit des jeunes gens. Pour leur rendre ce travail plus facile et venir au secours de