Paris, Marne, 1833, in

o4 L'HISTOIRE EN FRANCE DEPUIS CENT ANS

pour Augustin Thierry qu'un pis-aller, qu'une manière d'utiliser, loin de toute bibliothèque, des matériaux amassés dans sa jeunesse studieuse, avant les terribles épreuves que l'âge mur ne lui ménagea pas1. Car il estimait que le rôle de l'historien ne devait pas consister seulement, en général, à paraphraser les documents et que, tout en leur laissant le plus possible la parole, il fallait par leur moyen tâcher de pénétrer jusqu'à l'âme des peuples disparus. C'est à quoi il s'était essayé en 1825 dans son Histoire de la conquête de l'Angleterre par les Normands, insistant de préférence sur ces détails topiques, souvent « en eux-mêmes peu mémorables2 », qui nous permettent de saisir sur le vif les manières dépenser et d'agir propres aux hommes de ces époques reculées, ou cherchant à retrouver à travers les textes les frémissements d'indignation des vaincus obligés de se soumettre la rage dans le cœur.

Mais pour replacer les personnages dans leur cadre, il ne procède pas autrement que Barante.

i. Voir ce qu'il en dit lui-même en 1834 dans la préface de ses Dix ans d'études historiques, 10,: éd., in-12, p. 23.

2. Histoire delà conquête de l'Angleterre, nouv. éd. (Garnier), in-12, t. II, p. 112.

L'HISTOIRE PITTORESQUE -w

Comme lui, il se tient aussi près que possible « du langage des anciens historiens1 »; comme lui, il conserve toujours « la forme narrative, pour que le lecteur ne passe pas brusquement d'un récit antique à un commentaire moderne et que l'ouvrage ne présente point les dissonances qu'offriraient des fragments de chroniques entremêlés de dissertations2»; comme lui, et sans plus de critique, il laisse, dès qu'il le peut, la parole aux documents qui « présentent d'une manière vive et forte, sinon authentique, la substance des harangues3 » prononcées par ses héros ou qui sont riches en détails « pittoresques » et savoureux, même s'il s'agit de chroniques et de poèmes postérieurs de deux ou trois siècles aux événements qu'il narre. C'est le même objet qu'ils se proposent, la même méthode qu'ils emploient ; mais Augustin Thierry a, en outre, revécu par la pensée les temps dont il raconte l'histoire, son cœur a vibré à l'unisson de ceux des Saxons vaincus, et, tout en s'effaçant de son mieux devant les chroniqueurs du moyen âge,

i. Histoire de la conquête de l'Angleterre, nouv. éd. (Garnier), in-12, t. 1, p. 9.