CHAPITRE VIII
L'histoire n'est pas seulement devenue une science difficile ; son domaine n'a cessé de s'accroître, d'abord — cela va de soi — à mesure que le monde vieillissait, mais aussi à mesure que les découvertes archéologiques permettaient de remonter toujours plus haut dans le lointain passé. Par delà Rome et la Grèce classique qui, au début du siècle dernier, formaient encore presque à elles seules ce qu'on était convenu d'appeler l'histoire ancienne, avec Y « histoire sainte » comme annexe, les historiens ont fini par atteindre aujourd'hui le cinquième millénaire avant l'ère chrétienne avec l'histoire de l'Egypte et de la Chaldée et des temps beaucoup plus reculés encore avec les monuments des âges dits « préhistoriques ».
Leur curiosité n'est plus limitée aux événe-
ments et aux civilisations dont le bassin méditerranéen fut jadis le théâtre : l'histoire des peuples de l'Extrême-Orient, de l'Afrique tout entière et du Nouveau-Monde ne leur paraissent pas moins dignes d'attention.
Il n'est, d'autre part, aucun des aspects de la vie d'autrefois dont ils ne veuillent percer le mystère. L'histoire économique et financière, l'histoire sociale, l'histoire religieuse, l'histoire des mœurs, l'histoire artistique et intellectuelle les attirent autant, sinon plus, que l'histoire politique ou constitutionnelle. Etudier la révolution économique accomplie par l'introduction du machinisme moderne ou examiner dans le détail les transformations subies sur tel ou tel point du globe par une industrie spéciale; analyser les variations du prix des denrées, du taux des salaires ; tracer le tableau des conflits entre patrons et ouvriers ; déterminer les changements survenus au cours des âges dans le régime foncier ou l'exploitation agricole d'une contrée ; suivre l'évolution des croyances, des rites, des usages juridiques... tels sont, entre mille, quelques spécimens des sujets que nos historiens ne craignent pas aujourd'hui d'aborder.
Le champ des études historiques est devenu presque illimité et, à mesure qu'il s'est agrandi, à mesure que les problèmes à résoudre sont devenus plus complexes et plus techniques, l'histoire a subi de plus en plus impérieusement la nécessité de la division du travail, qui est la rançon du développement de toute science. Chaque canton de l'histoire a été pourvu d'une organisation autonome, avec ses sociétés, ses revues et son groupe plus ou moins compact de savants spéciaux.
L'histoire de la France moderne à elle seule est partagée entre un nombre considérable de sociétés et de revues dont l'objet est strictement limité à l'étude d'une période ou d'une question, ce qui parfois ne les empêche pas de se faire concurrence : « Société des études rabelaisiennes » et Revue du seizième siècle, Société et Bulletin de l'histoire du protestantisme français, Société et Revue du dix-huitième siècle, « Société de l'histoire de la Révolution » et revue de la Révolution française, « Société des études robespierristes » et Annales révolutionnaires, Revue historique de la Révolution française et de l'Empire, Revue des études napo-
léoniennes, Revue napoléonienne, Société et revue de la Révolution de i8k8, Société et Revue des sciences politiques, Société et Revue de l'histoire des colonies françaises, Société et Carnet de la Sabretache, Revue d'histoire [militaire] rédigée à l'État-major de l'armée, Revue d'histoire des doctrines économiques et sociales, etc., sans compter des comités et des commissions officielles, tels que la « Commission des documents relatifs à la vie économique de la Révolution française », dont le Bulletin dirige et centralise le travail concernant l'histoire économique de la période révolutionnaire.
Cette spécialisation, qui seule permet les recherches approfondies, ne va pas sans inconvénients.
Et tout d'abord, si la science y gagne, le « grand public » se plaint que cette science lui rende inaccessibles les ouvrages des historiens de profession. La complexité même des problèmes examinés dans ces ouvrages l'effraie et le
