CHAPITRE II. DES GESTES EN GÉNÉRAL

et le treizième siècles ; peut-être la fin du onzième a-t-elle vu naître la Chanson de Roland : elle est la première de toutes. Un dernier cycle, formé de cinq poèmes, est celui des Croisades ('). Après, au quatorzième siècle, la décadence est complète. Nous en parlerons.

Pour le moment, arrêtons-nous à la Geste de Roland, qui fait partie du cycle de Charlemagne (2).

^)n la croit de Théroulde, qui aurait au moins lié les diverses cantilènes dont elle est composée ; et l'on a des textes assez différents, entre autres celui de Paris et celui d'Oxford. Le poème, divisé en couplets de quinze vers chacun, a cinq mille vers décasyllabes, avec des assonances par la dernière voyelle, sonore et accentuée (3). C'est comme un essai de la rime.

( Voici, en quelques mots, l'épopée la plus célèbre de la langue

Lromane :

Charlemagne assiège Saragosse ; l'émir Marsile la défend. Des deux côtés, on est las ou de l'attaque ou de la résistance. L'émir assemble son conseil, sur le perron bleu de son palais, d'où l'on aperçoit les heureuses plaines de l'Espagne ; vingt mille soldats attendent ses ordres, rangés en bataille sous ses yeux, et dans un religieux silence. Il est décidé que l'on enverra au grand Empereur, avec toutes sortes de présents et de perfides promesses, un ambassadeur pour demander la paix. C'est Blancandrin. Il part ; il arrive au camp des Français. Charlemagne est assis à l'ombre d'un pin, sur un trône d'or massif ; sa barbe d'argent descend à flots sur sa poitrine ; il regarde ses pairs, ses vassaux, ses soldats qui jouent, luttent et se reposent. Blancandrin offre la paix : « 11 est temps, finît-il, que tu laisses l'Espagne et que tu retournes à Aix-la-Chapelle. » Il se retire. Charlemagne assemble son conseil. Roland est pour la guerre, Ganelon pour la paix ; il l'emporte , il ira chez Marsile, sur la proposition de Roland, en qualité d'ambassadeur. On n'en revient pas : on y périt ! Ganelon le croit ; c'est un piège de Roland ; Ganelon se vengera. Il est beau, fier et brave ; mais

i. La Chanson de Jérusalem en est la plus belle partie, avec l'épisode dit Chanson d'Antioche.

2. On a prétendu que la chronique latine de Turpin « De Vita et Gcstis Carolimagni », l'avait précédée et en était le modèle.

Notre but n'est pas d'approfondir la chose ; il est plus élevé que ces détails d'érudition. Ajoutons cependant que le mauvais goût du chroniqueur emphatique reflète fidèlement le goût d'un siècle de décadence.

3. Les plus récents des vers épiques du moyen âge sont assonances par la dernière syllabe.

c'est un traître. Il hésite cependant, et son cœur de chrétien se révolte à l'aspect des Sarrasins et de Marsile dans Saragosse ; mais il aime l'or et se vend à l'infidèle. La paix conclue, Charlemagne repasse les Pyrénées avec ses pairs et ses soldats, heureux de revoir les belles plaines de la Gascogne, leurs châteaux, leurs femmes et leurs enfants. Roland forme l'arrière-garde, avec vingt mille hommes. Soudain les Maures apparaissent ; il est encore temps d'appeler Charlemagne au son du cor. Olivier le conseille. « Non, dit Roland, nous vaincrons seuls. )> Les Maures sont dix mille, cinquante mille, cent mille, deux cent mille. Roland, Olivier, 1 evêque Turpin, qui a béni l'armée, fauchent à travers les rangs des infidèles ; et les infidèles sont toujours plus nombreux.

Bientôt, des douze pairs de Charlemagne, il reste la moitié et quelques valeureux soldats ; il reste Turpin et Olivier. Il reste Roland. Roland sonne du cor ; il n'est plus temps. Un son vague arrive jusqu'à l'oreille de Charlemagne : c'est la corne d'un pâtre, dit le traître Ganelon. Le grand Empereur à la barbe d'argent, inquiet, continue sa marche. Roland va mourir ; il a mis en fuite l'ennemi, mais l'ennemi, qui peut revenir, aura-t-il son épée ? Il essaie de briser Durandal contre un rocher, et c'est le rocher qui est brisé par Durandal. J'ai vu, d'un pont suspendu sur un abîme et qui regarde l'Espagne, l'entaille que fit, suivant la légende, 1 epée de Roland dans la montagne ; elle brillait dans la neige, sous les derniers rayons du soleil ; on la nomme la brèche de Roland.

Roland est mort ; les anges ont emporté son âme ; l'archange Gabriel le reçoit ; « il est allé mains jointes à sa fin. »

Charlemagne, impuissant à calmer ses inquiétudes, retourne sur ses pas ; il est trop tard : il voit Roland mort ; il pleure ; il s'évanouit. Son réveil est terrible ; il tire de Ganelon, suivant les formes juridiques du temps, une vengeance toute germaine. Ganelon est écartelé ; tous les siens sont pendus. L'Empereur rentre à Aix-la-Chapelle. La belle Aude, qui l'attend et le reçoit du haut de l'escalier de son palais, cherche des yeux Roland. « Roland n'est plus, » dit en vrai Germain Charlemagne ; il lui offre son fils Louis pour nouveau fiancé. « A Dieu ne plaise, répond la jeune fille, que je trahiss'e celui qui m'a donné sa foi ! » Elle meurt... Charlemagne s'est à peine reposé que Dieu l'envoie à de nouveaux combats...

Ulysse, à peine de retour à Ithaque, s'en éloigne, sur un