CHAPITRE II. DES GESTES EN GÉNÉRAL

ordre venu de l'Olympe, pour courir à de nouvelles épreuves et remplir les nouveaux desseins des dieux. Le fond est le même ; c'est le sentiment religieux de l'épreuve plus marqué dans les deux héros que dans le vulgaire des hommes. Mais quelle différence entre les deux religions !

C'est au centre de l'épopée de Roland qu'il faut nous tenir pour en mieux apprécier la force et la beauté chrétienne... Au moment même où Charlemagne et son armée aperçoivent, du haut des Pyrénées, les vallées heureuses de la patrie, Roland et ses soldats, à l'arrière-garde, entendent d'abord, avant de la voir, et puis essaient en vain de compter l'innombrable armée des Sarrasins. « Maudit qui s'enfuira ! » dit le héros. La bataille commence. A cette heure, en France, « il y a une merveilleuse tourmente, des tempêtes, du vent tt du tonnerre, de la pluie et de la grêle démesurément... Pas une maison dont les murs ne crèvent. A midi, il y a de grandes ténèbres : il ne fait clair que si le ciel se fend. Tous ceux qui voient ces prodiges en sont dans l'épouvante, et plusieurs disent : C'est la fin du monde ; c'est la consommation du siècle. Non, non, ils ne le savent pas, ils se trompent; c'est le grand deuil (') pour la mort de Roland. »

Cette mort est une image lointaine de celle de JÉSUS- Christ et du deuil universel qui plana alors sur l'univers. En attendant, l'archevêque Turpin monte sur une colline ; il fait ce sermon aux Français :

« Seigneurs, Barons, Charles nous a laissés ici,

C'est notre Roi ; notre devoir est de mourir pour lui.

Chrétienté est en péril ; maintenez-la.

Il est certain que vous aurez bataille,

Car, sous vos yeux, voici les Sarrasins.

Or donc, battez votre coulpe et demandez à Dieu merci.

Pour guérir vos âmes, je vais vous absoudre ;

Si vous mourez, vous serez tous martyrs :

Dans le beau Paradis vos places sont toutes prêtes... »

Français descendent de cheval, s'agenouillent à terre,

Et l'Archevêque les bénit de par Dieu :

^ Pour voire pénitence, vous frapperez les païens. >

Quel crime a commis le saint archevêque ? Le fait est qu'il frappe plus fort que tous les autres. La seule différence, c'est qu'il répond aux coups seulement. Jamais l'Église ne fut plus militante.