CHAPITRE XVIII

L'ÉLOQUENCE SACRÉE, XIIe SIECLE.

AVEC Commines, la raison entre en ligne dans l'histoire. Elle commence à se préoccuper gravement des causes et des effets ; elle ne peint pas seulement, elle juge.

Le même temps qui a vu le premier historien, voit aussi deux prédicateurs de talent, d'une éloquence vraiment apostolique et populaire, comme le fut, en général, l'éloquence sacrée au moyen âge. On les nomme Menot et Maillard; à côté d'eux fleurit un grand poète, Villon. Il y a là comme un effort de gloire et d'unité littéraire.

Suivons, avant Louis XI, les progrès de la chaire, comme nous avons suivi ceux de l'histoire. Jusqu'au sixième siècle, elle brille exclusivement en latin ; elle a ses grands hommes, saint Avite ('), évêque de Vienne, aussi illustre au moins par le caractère que par la science et le talent; saint Césaire d'Arles, infatigable apôtre qui prêchait à Matines, à Vêpres, et faisait fermer les portes de l'église pour retenir, bon gré mal gré, les fidèles habitués à déserter le saint lieu pendant le prône (2). Saint Avite et saint Césaire comptent parmi les Pères de l'Église de France ; ils sont nos aïeux ; ils sont français (3). Nous leur devions une mémoire reconnaissante.

Néanmoins les premiers siècles de notre monarchie sont les plus stériles de tous en orateurs. Ils ont des saints heureusement, et Dieu nous a promis qu'il n'en manquerait jamais ; pourtant la barbarie la plus noire a envahi les lettres.

Des moines, parfois ignorants, copient darts le cloître les auteurs de l'antiquité ou les Pères de l'Église, sans les com-

i. On a de lui un sermon sur l'Évangile, prononcé le lundi des Rogations ; une homélie prêchée à la dédicace d'Annemasse, en 522, etc. Voir : Histoire Littéraire, t. 3, Thèse sur saint Avite (1876), par A. Charaux.

2. On a recueilli les œuvres oratoires de saint Césaire, auteur de 130 sermons. La Chaire Française ait moyen âge, spécialement au treizième siècle, par M. Lecoy de la Marche.

3. Les adieux de saint Césaire à l'île de Lérins,où il avait fondé un vaste monastère de femmes, sont des plus pathétiques : « O bienheureuse île, ô solitude bénie, où la majesté de notre Rédempteur fait chaque jour de nouvelles conquêtes, etc. » Les Moines d'Occident, Ch. de Montalembert.