CHAPITRE XVIII. L'ÉLOQUENCE SACRÉE

prendre toujours. Ils mettent, sans bien savoir ce qu'ils font, la moisson à l'abri des barbares. Ils font leur salut.

Malgré tout, quelques noms sortent de ces ténèbres épaisses. Saint Mummolin, évêque de Noyon, au septième siècle, saint Adalhart, abbé de Corbie, au huitième, évangélisent, suivant l'occasion, en latin, en langue romane, ou en langue tudesque. Ils parlent à merveille ces trois idiomes, si l'on en croit leurs naïfs biographes. Gérard, abbé de Sauve-Majeure, fait en ces termes l'éloge de son maître saint Adalhart : « S'il parlait roman ('), on eût cru qu'il ne savait que cette langue, tant il la possédait bien ; s'il s'exprimait en tudesque, son discours avait encore plus d'éclat ; parlait-il en latin, c'était la perfection même. » Cette bigarrure de la parole dans la chaire chrétienne est le miroir véritable de l'incohérence d'un monde naissant. Rome a laissé ses traces sous deux formes, d'une part, la langue latine plus ou moins classique, faite pour les clercs et les lettrés, et la langue romane d'autre part. Mais les Teutons vainqueurs, les nouveaux maîtres du territoire, ont encore plus besoin que les autres qu'on leur annonce, dans leur barbare idiome, la bonne nouvelle. Les apôtres alors n'avaient guère le temps d'étudier la rhétorique ; maïs ils avaient le don des langues.

Au neuvième siècle, le grand Empereur fait un effort contre la barbarie. Les Capitulaires, les conciles de Tours et de Reims, dans les dernières années de son règne, prescrivirent aux sermonnaires de traduire et de prêcher en roman les homélies des Pères de l'Église.

L'élan est donné. Le concile d'Arles, en 851, renouvelle les mêmes prescriptions. Jusqu'à quel point le clergé de ces temps anarchiques se conforme-t-il aux ordres de l'Église ? Il est probable que le prêtre enseignait le menu peuple dans la langue romane, devenue la langue vulgaire. Mais de là à croire que tout le clergé ait su ou lu les homélies des saints Pères, il y a loin... Alors, pas une abbaye, pas une église, au moins dans le Nord, qui fût sûre du lendemain. La science est difficile dans un empire qui se démembre et se décompose. Malgré tout, l'unité persistait dans l'Église. Comme autrefois le déluge avait épargné Noé dans son arche, l'inondation de l'ignorance avait laissé surnager la barque de Pierre. De là, sur l'ordre des Papes, les conciles qui empêchent le monde de périr

I. Qui si vulgari, id est romana lingtia, loqtieretur, etc. — Acta sanctorum Ordinis Bernardi.

et le prêtre d'anéantir sa dignité dans une barbarie complète. Il n'y a pas de temps si malheureux qui ne voie se réaliser quelque progrès ; et l'on est tout surpris, en creusant les terres les plus arides, de rencontrer un filet d'eau à une certaine profondeur, avec les promesses de la fertilité. Au dixième siècle, un évêque, Gocelmes, exhorte, en langue romane, les habitants de Chartres à repousser une invasion des Normands.

Li Evesque Gocelmes a sovent sarmoné, A chascun prodome a son péchié parduné Por la ville deffendre e la crestienté,

a dit Wace dans son Roman de Rou.

Si cette langue naissante a servi, dans un contrat néfaste, la haine de deux frères contre leur frère Lothaire, en revanche, sur les lèvres des apôtres, elle est la voix de la religion et du patriotisme. Dans le même temps, en 995, un concile a lieu à Mouzon,et c'est encore un évêque.Aymon deVerdun,un homme de Dieu, qui ouvre la première séance et harangue l'assemblée, j'allais dire en français. A l'origine de la prose comme de la poésie, la religion a sa large part d'influence. En ouvrant le cœur, elle forme l'esprit ; et c'est l'esprit, entendu dans son sens le plus généreux, qui forme lui-même la langue. Du reste, la langue limousine ou provençale, qui s'est aussi appelée parfois langue romane, en un mot, la langue du Midi, sortie comme celle du Nord, et plus qu'elle, du latin, voire même du grec, n'est pas pour rien dans le laborieux travail de la langue française et de l'éloquence naissante. Elle a eu ses prosateurs (aussi bien que ses troubadours), au moyen âge, et l'on a conservé, en particulier, de plusieurs sermonnaires du dixième siècle et du Midi trente homélies anonymes, avec un Commentaire des Évangiles du Carême...

Au onzième siècle, nous rencontrons enfin un grand nom de prédicateur, c'est Raoul, né au diocèse de Poitiers, en ce siècle qu'on avait cru ne pas voir, alors qu'on sortait à peine des terribles appréhensions d'une fin du monde prochaine. Raoul a laissé un grand nombre d'homélies populaires bientôt traduites dans le français du temps. Ses contemporains le surnommèrent Ardent ; et, en réalité, le feu de l'apostolat le dévore ; c'est un guerrier qui ne s'attaque pas seulement à l'homme, mais au démon. C'est le démon qui i maîtrise les âmes et les rend stériles ; y c'est « le coursier qui les conduit. »