Exod., XXIII, 27 ; XXXIV, 11 ; Deut., II

tait à ce dessein ; car le désert au Sud et à l'Est, les montagnes du Liban au Nord et la Méditerranée à POuest, « la grande mer » comme dit la Bible, formaient à l'entour un rempart naturel. De plus, la loi d'abstinence maintenait une sorte de barrière morale entre Israël et les races voisines ; cette distinction légale des viandes pures d'avec les viandes impures dont il était interdit de manger, rendait en effet difficiles et compliquées les relations un peu suivies avec les étrangers. Enfin, durantles premiers siècles, après le partage entre les tribus, l'absence de tout gouvernement central et permanent acbevait de paralyser toute idée d'expansion.

Chaque tribu avait à peu près son autonomie sous le régime patriarcal. Des magistrats siégeaient dans les villes et

le lien religieux suffisait à maintenu l'unité nationale.

Ceux qu'on appelait des Juges, en ce temps -là, Gédéon, Samson, Jephté, étaient plutôt des chefs militaires, improvisés, que Dieu suscitait, quand l'épreuve avait assez duré, pour tirer d'affaire l'une ou l'autre des tribus, asservie, en punition de ses infidélités, au joug des roitelets voisins d. Car cette pé riode de transition ne fut pas très heureuse pour le Peuple de Dieu. La fin en fut particulièrement mauvaise. A mesure que le souvenir des grandes journées d'autrefois s'enfonçait dans le passé, les mœurs se relâchaient ; on frayait avec les païens ; on épousait leurs filles, et ces mariages mixtes abou-