HISTOIRE DE L'IDEE DE PROGRÈS

L'esprit humain n'est arrivé qu'assez tard à concevoir clairement l'idée de progrès. Quoique cette notion dût, semble-t-il, se dégager du spectacle de tous les gains réalisés, des inventions de l'industrie, des créations de l'art, des découvertes de la science, des aspirations de la morale et des améliorations d'ordre politique, elle a mis longtemps à se formuler avec netteté. Il fallait d'abord se représenter l'espèce humaine comme animée d'une' même vie qui se continue dans la suite des générations, alors que chacune d'elles n'avait conscience que de son existence propre. Il fallait en outre être assez avancé dans la carrière pour reconnaître qu'on avait parcouru un peu de chemin. Tant que la période historique fut très courte, on ne put guère y distinguer des phases d'évolution. L'ignorance du passé, l'insuffisance des termes de comparaison, le penchant qu'ont les hommes à regretter les âges écoulés plutôt qu'à se louer du présent, enfin les démentis que la théorie du progrès paraissait recevoir d'une foule de faits mal interprétés, autorisèrent longtemps à son égard, non seulement des réserves et des doutes, mais même de formelles négations.

Les plus anciens mythes de l'Orient proclament que le genre humain, soumis à une loi de dégénérescence continue, va du bien au mal, du mal au pire, et s'abaisse au lieu de s'élever. Dans la Ge?ièse, l'histoire de l'humanité commence par une chute et une malédiction. Chassé du paradis terrestre dont il n'a joui qu'un moment, le couple primitif

INDICATION DES LOIS DE L'HISTOIRE 35y

est banni dans un monde de misère, de travail et de douleur (i). Plus tard même Jéhovah fait périr dans un déluge sa descendance devenue perverse et ne laisse vivre qu'une famille pour repeupler la terre d'une postérité qui ne vaut guère mieux (2). Le législateur mythique de l'Inde partage l'existence du genre humain en quatre âges ou yougas : i° l'âge de la perfection (kritayouga) ; 20 l'âge de la foi ou du complet accomplissement des devoirs religieux (trêtayouga) ; 3° l'âge du doute ou de l'obscurcissement des croyances religieuses (dvaparayouga) ; et 40 l'âge de la perdition (kaliyouga) qui constitue l'âge actuel (3). Hésiode expose une suite analogue d'âges d'or, d'argent, d'airain de héros], et de fer. Le dernier a vu disparaître la justice et la pudeur, « ne laissant aux mortels que les chagrins « dévorants et les maux sans remède ». L'espérance seule reste au fond de la boîte de Pandore (4). Ovide reprend et développe la même fable des quatre âges (5). Horace affirme en beaux vers que le monde empire de génération en génération (6)...

Une sorte d'opinion moyenne entre ce pessimisme décourageant et la croyance au progrès tient que le monde varie peu à ses divers âges : « Il n'y a rien de nouveau sous le « soleil, dit l'Ecclésiaste... Ce o^ui a été autrefois est ce qui « doit être à l'avenir: ce qui s'est fait doit se faire encore (7).» Pour Machiavel et Vico, les choses humaines parcourent et recommencent sans fin un cercle fatal (8).

(1) Genèse, ch. 11 et ni.

(2) Ici., ch. vi.

(3) Code des lois de Manou.

(4) Les Travaux et les Jours, v. 42-105 et 109-201.

(5) Métamorphoses, I, 89-150.

(6) « Damnosa quid non imminuit dies ? « Œtas parentum pejor avis tulit

« Nos nequiores, mox daturos « Progeniem vitiosiorem. »

(Odes, III, 6, v. 45.)

(7) Ecclésiàste, 1. 9. 10.

(8) Machiavel, Discours sur Tite-Live ; Vico, Scien^a nuova, lib. V (corsi e ricorsi délie cose umane).

On trouve pourtant exprimée dès les temps anciens, et parfois avec une précision singulière, l'idée d'une loi de progression. Le mazdéisme enseignait que le mal ne serait pas éternel, mais qu'un jour viendrait où Ahriman, principe de ténèbres, s'inclinerait devant Ormuz, principe de lumière, cesserait de le combattre et ne causerait plus de mal (i). Le christianisme fait racheter par l'immolation d'un dieu les fautes du monde déchu, promulgue la bonne nouvelle et oppose comme supérieure la loi nouvelle à l'ancienne. Jésus, comme avait déjà fait Platon, assigne la perfection divine pour but à l'activité des hommes (2). Saint Paul demande « que nous croissions en toutes choses (3)». et Vincent de Lérins ajoute : « Il doit y avoir progrès et « non changement... Il faut qu'avec les âges et les siècles « il y ait accroissement d'intelligence , de sagesse et de « science, pour chacun comme pour tous (4). »

Ce sont surtout les poètes et les philosophes de la période gréco-romaine qui se firent les révélateurs de l'idée de progrès. « Le temps marche, dit Eschyle, et c'est un grand « maître (5). » Dans un admirable chœur d'Antigone, Sophocle célèbre avec enthousiasme les conquêtes opérées par l'homme sur la nature, malgré la jalouse envie des dieux. Lucrèce consacre une partie du cinquième livre de son poème à exposer les progrès de la race humaine (6), et Virgile admire la grandeur de l'ordre qu'amène le cours des siècles (7). Cicéron tient la nature humaine pour essentiel-

(1) Yaçna, 3o, 3 1, 47.

(2) « Soyez parfaits comme votre père céleste est parfait » (saint Matthieu, v, 48). — « Le souverain bien est de devenir semblable à « Dieu dans la limite du possible » (Théétète, 176).

(3) Èpitre aux Éphésiens, vi, 15.

(4) Commonitorium.

(5) Prométhée, scène dernière.

(6) « Usus et impigrae simul experientia mentis Paulatim docuit pedetentim progredientes. »

(De rerum natura, V, 1450.)

(7) « Magnus ab integro soeclorum nascitur ordo. »

{Églogue IV, 5.)

lemcnt progressive (i). Il regarde comme évident que l'esprit humain découvre par l'application et l'étude des vérités nouvelles et que les notions les plus récentes sont en général les plus sûres (2). Pline remarque, en mainte occasion. « combien la vie humaine a gagné (3) ». Sénèque croit fermement aux progrès futurs de la science (4). Saint Augustin, qui a fourni à Pascal la comparaison du genre humain avec « un homme qui subsiste toujours et qui apprend « continuellement », a soin d'indiquer par où la comparaison pèche, c'est que, chez l'individu, la vieillesse entraîne le déclin, tandis que, dans l'humanité, elle est perfection croissante (5). Saint Thomas d'Aquin admet le progrès comme loi générale des choses et particulièrement de la science (6) : « Il paraît naturel, dit-il, de parvenir graduel- « iement de l'imparfait au parfait. C'est ainsi que nous « voyons, dans les sciences spéculatives, que ceux qui ont « philosophé les premiers ont enseigné diverses choses « imparfaites qui ont ensuite été enseignées plus parfaite- « ment par leurs successeurs. Il en est de même dans les « choses pratiques, car les premiers qui se sont appliqués à « trouver quelque chose d'utile à l'humanité, ne pouvant « tout observer d'eux-mêmes, ont institué diverses choses « imparfaites, en défaut sur une foule de points, et leurs « successeurs les ont changées et en ont institué d'autres « qui s'écartent moins de l'utilité commune (7). »

(1) « Perspicuum sit ipsam per se naturam longius progredi : Quae « etiam nullo docente profecta ab iis quorum, ex prima et inchoata « intelligentia, gênera cognovit, confirmât ipsa per se rationem et « perfecit » (De Legibus, I, 9).

(2) Académiques, I, 4, et II, 5.

(3) « Quantum vita profecerit » (Hist. nat., XIV, 5).

(4) Questions naturelles, VII, 25, 3i et suiv.

(5) De civitate Dei, X, 14 et De Quœstionibus LXXXIII, quaest. 18.

(6) Summa theologiœ, prima, secundae quaest., 98, 106, 107.

(7) La Fontaine formule la même loi en deux vers :

« D'abord il s'y prit mal, puis un peu mieux, puis bien,

Puis enfin il n'y manqua rien. »

(Fables, X, 9). — Quintilien avait déjà dit :« Si nemo plus eiîecisset,

36o l'histoire et les historiens

A partir du xvn° siècle, l'idée de progrès devient de plus en plus claire et précise. Bacon en a une intuition très nette, et ses deux grands ouvrages traitent de l'accroissement des sciences. Son adage : « A?itiquitas sœculi juventus mundi (i) », signifie que nos ancêtres les plus reculés étaient en réalité les plus jeunes, les moins expérimentés. C'est nous qui sommes, à vrai dire, les anciens, plus instruits et plus sages que les hommes du passé. « L'homme, dit de même « Descartes, est une créature imparfaite qui tend toujours à « quelque chose de meilleur et de plus grand qu'elle-même. » Leibniz affirme la perfectibilité en ces termes : « Videtur « hotno ad perfectionem venir e posse ». Enfin pour Bossuet, « la perfection est la raison d'être ». Ce mot résume tout.

Néanmoins, il faut arriver jusqu'au milieu du xvme siècle pour voir ces vagues notions de progrès, si longtemps incertaines et débattues, prendre corps, s'ériger en système et prétendre constituer une loi formelle. L'honneur de cette coordination décisive appartient à Turgot qui, dans deux discours prononcés en Sorbonne (1750), eut le mérite d'exposer, avec une force et une clarté souveraines, l'évolution progressive du genre humain (2). Il en fait l'application au cours entier de l'histoire, à tous les éléments de la civilisation (le mot même a été créé par lui). Condorcet, adoptant ces grandes vues, les développe et les exagère (3). Herder tire de l'idée de progrès toute une philosophie de l'histoire (4), et Lessing en trouve la confirmation jusque dans la révélation religieuse (5).

La théorie d'une loi de progression est désormais entrée

co quem sequebatur, ratibus adhuc navigaretur » (Instit. orator., % 2, § 7).

(1) Novum organum, I, 1, aphor. 84.

(2) Histoire des progrès successifs de ïesprit humain, Œuv. compl. 1844, t. II, p. 587. Voy. aussi Plan de deux discours sur l'histoire, universelle, Id. id., p. 626, 642.

(3) Esquisse des progrès de l'esprit humain.

(4) Idées sur la philosophie de l'histoire.

(5) Éducation du genre humain.

dans le domaine des idées générales. Elle ressort, avec une évidence croissante, de l'étude de tous les ordres de faits et, mieux on connaît l'histoire, plus sa vérité s'impose. La science de l'humanité doit chercher en elle son couronnement et sa conclusion.

m NÉCESSITÉ RATIONNELLE DU PROGRES

De quelque manière qu'on veuille définir la raison, il n'est possible de la concevoir que comme un principe progressif d'activité. Force clairvoyante et rectrice dont les effets s'accumulent, elle a pour attribut un pouvoir indéfini d'accroissement. L'homme, cédant à une tendance au mieux en toutes choses (i), aspire sans cesse à réaliser, par l'exercice de ses facultés d'action, la plénitude de son être. Il ne peut rien désirer, sentir, rêver, penser, vouloir et faire, qui n'implique une idée d'amélioration et de progrès. Sous des formes et dans des conditions infiniment diverses, il poursuit constamment le bien-être par les pratiques de ses industries, le bonheur par ses affections, la beauté par les créations des arts, la vérité par les recherches des sciences, la perfection par ses règles de conduite, la justice dans ses rapports sociaux ; et lorsque, au lieu de ces biens enviés, il rencontre, par méprise ou par infortune, la souffrance, la peine, la laideur, l'erreur, le mal ou l'iniquité, sa raison s'en afflige comme d'une déchéance et ne se résigne pas à les supporter. Elle place même son but si haut qu'elle ne saurait l'atteindre et ne peut que s'en rapprocher. De là, l'immensité de nos désirs, en disproportion choquante avec de petites et courtes joies, nos rêves de beauté dont nulle

(i) « L'homme dirige nécessairement ses actions vers ce qu'il re- « garde comme un bien » (Aristote, Politique, I, i). «Inclinât in me- « lius », dit la philosophie latine.

3Ô2 l'histoire et les historiens

oeuvre n'exprime l'idéal, la curiosité toujours inassouvie de nos esprits et les ambitieuses visées d'une perfection impossible. Ces instincts démesurés, ces prétentions excessives, que l'on tient parfois pour un signe de misère et d'infirmité, sont au contraire la force et la gloire de notre nature, une vocation permanente au progrès, une promesse et un gage de grandeur. Ces vastes besoins nous incitent à des développements sans fin.

En prenant la direction de notre vie, la raison s'applique à l'étendre dans tous les sens. Elle prête à l'organisme le secours de lumières moins bornées que celles de l'instinct et lui procure, par d'ingénieux artifices, les satisfactions que la nature rendait à la fois nécessaires et difficiles. Elle règle le désir, aplanit ses voies et l'aide à conquérir, par sagesse, un peu de bonheur. Son goût délicat choisit, parmi des réalités imparfaites, les éléments dispersés de la beauté, et les combine dans des œuvres conformes à un idéal supérieur. Avide de savoir les raisons des choses, elle observe, réfléchit, découvre par degrés la vérité et se fait une idée logique du monde. Jalouse de ne relever que d'elle-même et de se gouverner par ses propres lois, elle s'affranchit peu à peu de la tyrannie que faisaient peser sur elle les conditions du milieu et les accidents de la fortune. Enfin, elle arrache les êtres à leur isolement et à leur faiblesse en leur assignant des fonctions dans des séries hiérarchiques. Ainsi, toujours en lutte contre les difficultés de l'existence, elle concerte ses efforts, utilise les ressources à sa portée, profite des moindres avantages, trouve des biais, tourne ou franchit les obstacles et tire de ses erreurs même d'instructives leçons.

Dès lors qu'elle s'exerce, la raison ne peut donc que gagner. A suivre son développement normal dans une existence d'homme, on la voit sans cesse en progrès. Elle est mieux éclairée et plus sûre dans l'adolescent que dans l'enfant, dans l'homme fait que dans le jeune homme, dans le

vieillard que dans l'homme fait. Alors même que le corps perd chaque jour de sa vigueur, jusqu'aux approches de la décrépitude sénile, la raison accroît encore son fonds d'expérience et de réflexion. Malgré l'affaiblissement qui tient au déclin des organes plus qu'à sa propre caducité, elle triomphe en partie des lois de l'évolution vitale et s'enrichit jusqu'à la fin.

La suite de ces progrès, arrêtée chez les êtres individuels par la brièveté de la vie comme par des lacunes et des contingences de toute nature, n'atteint jamais chez eux de bien grands développements, quoique personne n'arrive à toucher les limites de sa perfectibilité ; mais, dans l'espèce, où les progrès de tout genre se transmettent et s'accumulent, leur accroissement virtuel est vraiment indéfini. Par l'effet de la solidarité qui unit les hommes entre eux, et de la réversibilité qui fait se continuer les générations, les gains de chacun profitent à tous, entrent dans le patrimoine commun et, une fois acquis, ne se perdent plus. Cette accumulation de progrès est exprimée par le terme de civilisation. L'humanité se civilise, c'est-à-dire augmente avec le temps son bien-être, ses jouissances, ses lumières, son pouvoir d'action, ses rapports sociaux. C'est comme un trésor dévie composé de tout ce que le passé a trouvé de meilleur, trésor dont la richesse est en proportion du nombre des existences qui ont contribué à le former, et dont la transmission rend toujours plus considérable l'influence exercée par les morts sûr les vivants.

En outre, le progrès a pour résultat de développer les aptitudes de l'espèce. Les facultés humaines, fortifiées et affinées parleur application même, gagnent sans cesse en étendue, en délicatesse, en capacité de perfectionnement. Le cerveau, registre organisé d'expériences, garde la trace des impressions reçues, se modèle sur son activité passée et fonctionne de mieux en mieux, avec plus de latitude et d'aisance. Les descendants naissent d'autant plus industrieux,

artistes, intelligents, moraux et sociables que les ascendants l'ont été davantage...

L'espèce humaine obéit donc à la loi d'une croissance continue, d'un devenir sans terme assignable. Le progrès est la règle des développements de la raison. Non qu'elle soit seule à l'admettre ; le progrès est partout dans la nature ; mais nulle part il ne se révèle avec autant de grandeur et d'éclat. Le monde physique le réalise, malgré la cécité de ses agents, par l'infaillibilité de leurs lois ; le monde vivant y aspire par d'inconscients instincts ; l'humanité seule l'accomplit avec intelligence et volonté. Le progrès est à l'activité de la raison ce que la gravitation est aux mouvements des masses; et, de même que, sous l'influence de leurs attractions mutuelles, les astres devaient se colloquer dans un certain ordre et décrire des orbites, ainsi les être doués de raison devaient progresser avec le temps et améliorer leur condition d'existence. Le monde humain gravite vers la perfection. Loin d'être en désaccord avec l'ordre de la nature, ses progrès le confirment et l'achèvent. Leur principe se rattache à la loi de vivre (1) qui régit l'ensemble du monde animé. « Le véritable état de « nature, pour tous les êtres, est le plus haut point de « développement où ils puissent atteindre (2). »