CHAPITRE III

La vie humaine se résout en faits. Il importerait de les tous connaître pour se rendre pleinement compte de l'activité de la raison. Les historiens, pourtant, n'en étudient qu'un petit nombre dont l'intérêt est plus imaginaire que réel. Leur exclusion systématique mutile l'objet de la science et leur choix arbitraire l'engage dans de fausses voies.

Afin d'introduire un peu de lumière dans la discussion de cette classe de données, appliquons-lui la même division qu'à la précédente et, comme nous avons distingué des personnages célèbres et des foules anonymes, distinguons ici des faits d'exception et des faits communs. Les premiers, accidentels et transitoires, frappent l'attention publique et occupent la renommée; les seconds, réguliers et continus, n'éveillent guère la curiosité, à raison de leur vulgarité, même, et passent presque inaperçus. Ces deux groupes constituent les événements et les fonctions.

On appelle événements les faits, en apparence notables, qui, par leur caractère de singularité, tranchent sur la condition habituelle des choses. Tels sont, dans l'ordre physique, les éclipses de soleil ou de lune, les apparitions de comètes, les hivers rudes ou doux, les sécheresses, les famines, les épidémies, etc. ; ou, dans Tordre politique, les

changements de règne, les guerres avec leurs alternatives de succès et de revers, les traités de paix ou d'alliance, les acquisitions ou pertes de territoires, les révolutions des États ; enfin, dans un ordre plus général, la destinée des grands hommes, les inventions remarquables, les créations admirées des artistes et des poètes, les découvertes des savants illustres, les exploits des héros, etc.; en un mot, tout ce qui arrive de particulier, d'inusité.

Sous le titre de fonctions, il faut comprendre l'ensemble des faits ordinaires qui, se produisant avec ordre, ne provoquent pas d'étonnement. Les hommes, partout aux prises avec des exigences de vie qui résultent de leur nature et sont constantes comme elle, travaillent à les satisfaire par des moyens dont l'emploi, dans un état de civilisation donné, varie peu et ne change que par degrés. Une condition normale d'existence s'établit dans chaque groupe et se maintient avec une stabilité relative, malgré le perpétuel imprévu des événements.

L'histoire, pour être complète, doit scruter ces deux classes de faits, et, pour être exacte, attribuer à chacune d'elles sa juste mesure d'importance. Quelle est donc leur valeur respective pour la connaissance des choses humaines et quelle place convient-il de leur assigner dans nos recherches? Si nous consultons à cet égard les historiens, leurs œuvres, pleines de récits d'événements, attestent que les faits d'exception leur ont généralement paru avoir le plus d'importance; mais, si nous allons au fond des choses, nous jugerons que, au rebours, les faits communs méritent d'être examinés avec le plus de soin.