IX. — LES GLERRES ENTRE CITÉS

.. et ensuite étendre notre domination sur le monde grec tout entier '. »

En un mot, dans leur ambition Imaginative et sans frein, les Athéniens ont dépassé la mesure. Ils n'ont pas vu que la Sicile est un trop gros morceau. « La plupart des Athéniens, dit Thucydide, ignoraient la grandeur de l'ile, le nombre de ses habitants, Grecs et barbares; ils ne soupçonnaient pas que la guerre qu'ils allaient entreprendre ne le cédait que de bien peu en importance à celle du Péloponèse. »

Ils ne se représentent pas non plus que, si la Sicile a des traits communs avec la Grèce, elle a des plaines plus larges. Conséquence : les Siciliens ont plus de cavalerie. Ce petit fait nuira aux Athéniens en les empêchant de rendre décisives les victoires qu'ils remporteront.

Les Athéniens envoient une brillante flotte commandée par trois chefs : Nicias, qui desapprouve l'expédition et y va à contre-cœur; Lamachos, une médiocrité, etenfln Alcibiade.

Alcibiade^ capitaine audacieux et génie organisateur, est peut-être le seul homme capable de faire réussir une entreprise aussi téméraire. Mais, la veille du départ d'Athènes, des statues de Mercure sont mutilées. Une rumeur sourde accuse Alcibiade, qu'on laisse pourtant partir. Mais « l'affaire Alcibiade » suit son train et révolutionne les cerveaux. Les « ennemis particuliers » du général se remuent. Bref, à peine arrivé en Sicile, Alcibiade est rappelé. C'est la désorganisation volontaire du commandement.

Alcibiade passe à Sparte; il trahit et met son intelligence au service des ennemis de sa cité. C'est le type le plus éclatant de ces transfuges dont nous avons signalé le rôle essentiel.

Lamachos est tué; l'armée reste livrée à Nicias, figure bien difierente d'Alcibiade, Nicias est le type de l'Athénien honnête, modéré, conservateur. Quoique bien vu parles aristocrates, il est « rallié » à la démocratie, qui fait grand cas de ses talents. Riche et bienveillant, il a su se faire de nombreux amis qui font