CHARLES VIL

Fi. 261. — JEANNE D'ARC DEVANT CHARLES VII. D’après une lithographie de l'époque romantique, faisant partie

du fonds de Wentzel, éditeur à Wissembourg

g, Alsace.

PPAACUEDENDESIEANNEL D'ARC AUL/XTX" SIECLE

Le culte de Jeanne d’Arc, tel que nous l’entendons de nos jours, ne date véritablement que du xix° siècle. Sa mémoire, discrètement célébrée pendant quatre cents ans, avait eu le malheur d’être ridiculisée par Voltaire, ce qui prouve, soit dit en passant, que les hommes d’esprit peuvent se tromper. Certes, nous n’ignorons pas que les défenseurs de l’auteur de La Pucelle ont toujours dit qu’il n’avait pas voulu bafouer ses vertus, son héroïsme, ni les éminents services rendus à la France, mais seulement la superstition dont on entourait son histoire, et que son poème, loin d’être antipatriotique, était seulement antireligieux. Les sarcasmes de Voltaire auraient pu choisir un autre sujet, et des vers burlesques se trouvent peu en situation pour encadrer une telle figure.

La sainte du Moyen Age, que le Moyen Age avait rejetée, devait devenir celle des temps modernes. « Du dernier regard qu’elle jeta sur la terre, a écrit Quicherat, elle vit la France reconquise et consolée: 5» — « La Pucelle, a dit de son côté M. Siméon Luce, l’un de ses historiens, n’est pas seulement le type le plus achevé du patrio-

tisme, elle est encore l’incarnation de notre pays dans ce qu’il y a de meilleur. Il y a dans: la physionomie de

l’héroine du xv° siècle, des traits qui la rattachent à la France de tous les temps, l’entrain belliqueux, la grâce légère, la gaité primesautière, l’esprit mordant, l'ironie méprisante en face de la force, la pitié pour les petits, les faibles, les malheureux, la tendresse pour les vaincus. De tels dons appartiennent pour ainsi dire à notre tradition nationale, et la Note d'Orléans les a possédés à un si haut degré que cette face de son génie a frappé tous ses admirateurs.… Montrer que Jeanne a trouvé dans le milieu où elle a vécu quelques-uns des éléments de son inspiration, ce n’est diminuer, à bien le prendre, ni son mérite ni sa grandeur. »

Si l’on veut se rendre compte de la mélodie héroïque que l’on entend chanter en quelque sorte à toutes les pages de l’histoire de la libératrice d'Orléans, il faut bien se dire que l'instrument merveilleux d’où s’exhalaient de tels accords, a été simplement mis en branle par les influences extérieures. Sans doute, l'impulsion à pu partir jusqu’à un certain point du dehors, mais l'instrument lui-même n’en est pas moins à Jeanne, et n’est qu’à elle. Cet instrument, c’est son cœur ; il n’y en eut jamais de plus fort ni de plus pur, et l'amour ide la patrie en a tiré des sons si beaux qu'ils vibrent éternellement dans les âmes.

Le grand réveil en l’honneur de Jeanne d'Arc eut lieu au milieu du xix° siècle. Déjà, en 1847, M. Jean Barthélemy de Beauregard avait publié une histoire renfermant douze cents articles parus sur cette héroïne. Du reste, les ouvrages écrits sur Jeanne d’Arc sont si nombreux qu'ils suffiraient à composer à eux ‘seuls une bibliothèque. Il n’est pas un personnage de notre histoire, — sauf Napoléon peut-être, — dont lorigine, la vie, la mort, la mémoire n’aient été l’objet de plus de recherches et{de dissertations de toute espèce. Mais il faut toujours remonter à La Chronique de la Pucelle du XV° siècle, pour trouver les anecdotes les plus authentiques concernant Jeanne d’Arc. [Cette Chronique commence à la première année du règne de Charles VII et s’arrête à la levée

du siège de Paris.

La critique moderne écarte nécessairement tout mysticisme vague etlarmoyant. Mais il faut en arriver à Jeanne d'Arc d’après les Chroniques contemporaines, qui sont un aperçu nouveau de cette merveilleuse histoire résumée par Quicherat en 1850, pour voir l'héroïne sous un jour absolument nouveau. C’est ainsi que l’on avait cru jusqu'alors, qu'après la délivrance d’Orléans et le sacre de Reims, Jeanne croyait sa mission terminée et qu’elle avait accompagné le roi à regret, ce qui expliquait ses revers. Légende apocryphe, démentie par de petits faits d'armes, dans la période comprise entre le sacre et le siège de Paris, où elle fit toujours preuve de la même hardiesse, de la même activité au milieu des intrigues de la Cour qui cherchaient à l’annuler et la faisaient courir à sa perte sans la décourager. Jeanne ne crut jamais sa mission terminée, puisque sur le point de mourir elle rappelait encore la promesse qu’elle avait faite « de-bouter les Anglais hors de France jusqu’au dernier et de délivrer le duc d'Orléans », prisonnier en Angleterre. Et c’est précisément dans l’inaccomplissement de cette promesse dans laquelle le peuple avait cru, et auquel les intrigues de Cour échappaient, qu’elle dut cette indifférence à son égard quand elle succomba.

Henri Martin, dans sa Jeanne d’Arc (1857) qu’il écrivit après les documents considérables réunis et publiés par Quicherat, confirma la vérité de ces aperçus, établissant victorieusement les trahisons calculées des conseillers de Charles VIT, et surtout de l’évêque de Reims, Regnault de Chartres, perfidement envieux, trahisons qui se perpétuèrent après la mort de l’héroïne, sous Per de la réhabiliter. aa Martin nous a montré l’entourage du roi arrachant la Pucelle à ses hauts faits, à ses compagnons d’armes, et lui faisant manquer sa mission pour la dépopulariser, suscitant et accueillant des aventuriers et des moines extatiques contre elle. Il nous fait comprendre que le martyre de la pauvre fille ne commença pas seulement lorsqu'elle fut prise à Compiègne, et qu’elle eut plus de douleur peut-être encore à se voir ainsi abandonnée, trahie, qu’à tomber entre les mains des Anglais.

Grâce aux documents nouveaux retrouvés pendant le cours du xix° siècle, on eut enfin connaissance de tous