CYCLISME

On peut considérer que l'ancêtre de la bicyclette actuelle fut la draisienne, adoptée par les élégants, les Incroyables, sous le Directoire (1799). On conserve, dans plusieurs musées, des modèles de draisienne. C'était un instrument assez analogue, quand au fonctionnement, aux patinettes des enfants d'aujourd'hui. Le pilote, assis sur un coussin, tenant en mains la direction, marchait en équilibre sur deux roues reliées par un cadre de boïs (disposition même de la bicyclette). La propulsion s’obtenait au moyen des pieds, poussant alternativement sur le sol. De chaque côté de la roue avant, des repose-pieds permettaient de se laisser aller dans les descentes. Inutile de dire tout ce que cet engin, lourd et inesthétique, devenait rapidement fatigant, avait de rebutant. Il connut pourtant un gros succès. Enfin, on pouvait aller plus vite qu’à pied ! À condition, bien entendu, de bénéficier d’une chaussée parfaite. Ce qui était exceptionnellement rare alors.

Cette vogue de la draisienne dura. On en vit de perfectionnées, où un siège à l’avant permettait de loger une femme. À la moindre côte, il n’y avait qu’à mettre pied à terre...

Aux environs de 1880, un modeste inventeur, Michaux, fit faire à l’industrie cycliste — s’il est permis de

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La rue 5! Danis

La Chaussée d'Antin

Léochéde sentiment nou duincnne Prarcaise

Fic. 377. — LE VÉLOCIPÉDE SENTIMENTAL. D'après une gravure en couleur de 1818; l'appeler ainsi — un pas en avant formidable. Michaux, humble mécanicien, qui vit encore aujourd’hui, à peu

près oublié, dans un état voisin de la misère, inventa la pédale. Il ne s'agissait pas comme aujourd’hui, au moyen d’un pédalier à dents et de pignons reliés par une chaîne,

d'imprimer à la roue arrière motrice un mouvement d’entrainement (principe de la bicyclette moderne). La pédale commandait directement la roue avant. D’où la nécessité de faire une roue avant énorme, par rapport à la roue arrière.

C’est l'apparition du « grand bi », que les anciens du cyclisme ont connu. Le coureur, perché sur un siège étroit, en danger de chute quasi-perpétuel, figurait assez bien une girafe.

La vitesse obtenue était d'environ quinze kilomètres

— Qui a gagné la course de lenteut ?

— Un diplo nate.

— Parbleu'

Fic. 378. — Croquis de Cham dans le Charivari.

à l’heure, pour une grosse dépense d’énergie musculaire, et des risques constants. La direction était assurée par un guidon droit.

Et la roue arrière, minuscule, faisait contre-poids.

On commença à disputer des courses, sur les premiers vélodromes, ou sur des pistes en terre battue, avec cet engin préhistorique.

Les pneus étaient pleins, comme de juste, et fort lourds. Vu létroitesse des roues, aucun cahot de la route, aucune vibration

LE SPORT EN FRANCE AU XIXe SIÈCLE

n'étaient épargnés aux malheureux « coursiers », coiffés au demeurant. d’une casquette de jockey !

La grande vogue des « bi» cessa en 1885-86 avec l’apparition des premières bicyclettes. Fort lourdes, munies de pneus pleins, elles n’avaient pas la silhoutte des machines actuelles. Le cadre plongeait vers l’arrière. Ce qui asseyait le cyclisme dans une position peut-être rationnelle mais peu propice aux efforts de vitesse. En ordre de marche, une bicyclette d’alors, munie de jantes de fer, accusait environ trente cinq kilogs. La vitesse, cependant, augmentait, pour atteindre, dès le début, environ vingt-cinq kilomètres à l'heure, pour un athlète entraîné, sur terrain plat. On était déjà loin de la draisienne ou du grand bi.

En 1888, un vétérinaire irlandais Dunlop, voyant ses enfants souffrir des mauvaises routes, eut l’idée de remplacer le caoutchouc plein par une bande creuse, où l’on pouvait emmagasiner de l’air sous pression. C’était le principe du pneu. Tout le succès mondial du cyclisme est venu de là.

: ’ ns E ; e Fre, 379. — Le colonel Amoros, Avec l’adoption des pneus, l’industrie du cyclisme allait fondateur de la Gymnastique en France, connaître une prospérité jamais atteinte. D'autant plus que, Né à Valence, Espagne, le 17 février 1770 ; presque aussitôt, le sport s’en mélait. Des vélodromes nom- mort à Paris, le 8 août 1848.

breux se créaient dans toutes les grandes villes; la course sur route, timidement d’ailleurs, faisait son apparition. L’année 1892 voyait alors l'avènement de la plus glorieuse période. Les champions naissaient. Le tandem, la triplette, la quadruplette, la quintuplette, la sextuplette même étaient en honneur et battaient des records. Le cyclisme était alors un sport chic, auquel s’adonnaient les fils de famille, tout comme aujourd’hui à l'automobile. Et ces jeunes gens ne dédaignaient point de paraitre en piste, et de courir leur chance. Aussi les «cracks» de cette époque avaient-ils nom Cassignard, Médinger, Charron, les frères Farman. Plus tard, c’étaient les Jacquelin, les Morin, les Henry Desgrange, les Constant Huret, les Terront. Venus d’outre-Atlantique, les Zimmermam, le « Yankee volant » imbattable en Europe ; d'Angleterre, les Tom Linton, et des amateurs de qualité se mesuraient en des rencontres qui attiraient la foule.

Peu à peu, le vélo évoluait. Il s’allégea. L'adoption des premières jantes en bois apporta une souplesse nouvelle. En même temps, le cadre devenait horizontal ; le guidon de course plongeait vers l'avant, modifiant complètement la position de l’athlète.

Le cyclisme, alors, devient l’objet d’un enthousiasme extraordinaire. Tout le monde veut avoir sa bicyclette.

Les journaux sportifs naissent : Vélo, Auto-Vélo, qui chantent les exploits des champions, risquent des pronostics, donnent des comptes rendus. Les réunions sportives (Champ-de-Mars, puis galerie des Machines) ont d’ores et déjà leur public: un public connaisseur, emballé, gouailleur, bien parisien.