LE XIX° SIÈCLE ENTRE LE PASSÉ ET L'AVENIR

Dans le domaine des transports et de la locomotion, le xix° siècle apparait comme à cheval, — pour employer une image tout à fait appropriée, — entre le xix° et le xx° siècles. Au début, il galope à chevauchons ou il prend la diligence. A la fin, il suit, dans un train, la voie ferrée ou il roule en automobile. Il continue, dans sa première moitié, la tradition des époques qui l'ont précédé ; il ne fait que suivre les traces qu'ont laissées sur les chemins de France les fers des chevaux ou des cavales au galop et les roues des lourds carrosses ou des légers cabriolets. Dans sa seconde moitié, au contraire, il innove complètement, il devient inventeur. Aussi il existe des différences profondes au point de vue des transports entre le commencement et la fin du xix° siècle, alors que le dernier ne se distingue guère, en cette matière, des époques antérieures, et même des temps antiques.

Or, les modifications dans les moyens de locomotion d’une époque contribuent pour beaucoup à en modifier la physionomie. Les chemins de fer, l'auto ont bouleversé la société actuelle. C’est de l’application de la science et de la mécanique aux transports, des progrès réalisés dans cette voie que datent vraiment les temps modernes dans lesquels nous vivons. Le xix° siècle scientifique des dernières années, avec ses lunettes de savant et de chauffeur, ne saurait reconnaître le xix‘° siècle débutant avec ses cheveux noués d’un ruban de queue, comme la coiffure des postillons. Celui-là hausse les épaules devant ce personnage de comédie ou de carnaval, devant cet « artiste » qu'est celui-ci. Il le traite de vieille perruque et il lui dit, pour marquer tout son dédain : « Tu remontes au temps des diligences ! » Car on n’a pas trouvé aujourd’hui d'expression plus significative pour indiquer à quelqu'un qu’il retarde et qu’il n’est plus vraiment dans le mouvement.

Le temps des diligences était pourtant plein de couleur et de vie. A cet égard, le xix° siècle a hérité, surtout durant ses premiers lustres, du pittoresque du xvu siècle.

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TRANSPORTS ET MOYENS DE LOCOMOTION