LE PASSÉ DU XVII SIÈCLE

Les règnes de Louis XV et de Louis XVI ont connu, — on l’a souvent répété, — la douceur de vivre. Il est certain qu’on s’est beaucoup préoccupé en cette époque du côté décoratif de l’existence et que les gens de ce temps ont eu le souci de donner un cadre artistique à leurs faits et gestes. Les moyens de transport et de locomotion participent de ce caractère général. Lorsque nous regardons un tableau de cette époque reproduisant une arrivée ou un départ de diligence, nous recevons une impression d’art et d'originalité, qui émane à la fois de la forme des voitures et des costumes élégants des voyageurs. Et nous savons que les peintres et les dessinateurs du xvie siècle, attentifs surtout à fixer sur la toile ou le papier les scènes quotidiennes de la rue qui se déroulaient sous leurs yeux, ont souvent dépeint les voitures de leurs contemporains. Les poètes, les écrivains ont ajouté au réalisme ou à la fantaisie du pinceau l'imagination de la plume. De sorte que tous ces véhicules de l’ancien régime revivent en nos mémoires tout chargés de poésie. Îls inspirent encore nos artistes d’aujourd’hui de même qu'ils inspireront ceux de demain. Le coche transportant Manon et le chevalier des Grieux, au moment où PAmour enchainait de fleurs les deux amoureux, a fait souvent tinter au théâtre les grelots de ses chevaux et ceux de la Folie. Souvent il est revenu dans les images, ce coche. Et une peinture du Musée d'Amiens, exécutée par un peintre du xix° siècle, représente un autre épisode du conte des deux amants dont le cruel Amour, cette fois, fait saigner les cœurs. Le pauvre des Grieux, le tricorne sur la tête, revêtu d’un manteau délavé, suit sur la route, au trot de son cheval, dans un paysage mélancolique, la charrette emmenant vers un port de mer sa chère Manon, assise au milieu des femmes condamnées et qui regarde vers lui. Mais l’histoire fournit des scènes vécues aussi émouvantes que celles des romans, depuis la fuite pitoyable de la famille royale dans la berline commandée par le comte de Fersen, lequel la conduisit lui-même au départ, ayant emprunté le déguisement d’un cocher, jusqu’au drame du courrier de Lyon. On connait la tragique destinée de ce malheureux Lesurques, accusé d’avoir dévalisé la malle-poste, assassiné le courrier et le postillon, puis condamné à mort injustement à cause de sa ressemblance avec un des véritables auteurs-du crime, ayant pris la précaution de couvrir d’une perruque blonde ses cheveux trop bruns. Toutes ces voitures ne nous apportent pas pourtant que des évocations dramatiques. Il est des aventures plaisantes, comme celles de M. de Voltaire ou du maréchal de Saxe. Voltaire, alors tout jeune, ayant touché une somme assez importante, avait acheté à l’encan, rue Saint-Denis, un carrosse avec les chevaux et le laquais. Sur-le-champ il voulut profiter de son acquisition. Mais il commença par demeurer plus d’une demi-heure dans la rue, tant elle était encombrée. Et lorsque l'équipage se fut lancé, il accrocha un lourd véhicule, et M. de Voltaire versa sans façons. Mécontent, il remit dès le lendemain en vente le matériel, les bêtes et le domestique. Quant au maréchal de Saxe, la première fois qu'il se rendit au château de Chambord dont le roi lui avait fait don, après Fontenoy, il fut mené à si grand train par le maitre de postes de Nohant que l’attelage serait entré dans la salle des gardes si Maurice de Saxe ne s'était récrié.

Dans les rues du xvin siècle se rencontrent les véhicules les plus variés. La chaise à porteurs y est assez fréquente, et devant les églises, les théâtres, ce sont de véritables files de chaises qui s’alignent à la sortie au milieu des appels des « aboyeurs ». Les chaises à porteurs se montrent souvent décorées de motifs de fleurs, de culbutis de Cupidons, de chinoiseries, ainsi que certaines berlines d’apparat dont le vernis martin s’agrémente de guirlandes de fleurettes. Les cabriolets, les phaétons transportent les petits maitres et les petites maitresses, cependant que les poulaillers sont des carrioles campagnardes. Le fiacre à suscité une composition de Jeaurat dans laquelle on voit un cocher poser ses conditions à un jeune galant en bonne fortune. Dans les

Fi. 442. — LES VOYAGEURS. D'après une gravure du xvu® siècle.