HAN. M. C. — TOME V. — PL. XXVI

LES ANCIENNES BARRIÈRES DE PARIS

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Parchitecte édifia au cours de sa longue vie : palais, hôtels de ville et particuliers, temples, bibliothèques, bourses, théâtres, usines, greniers à sel, bains publics, marchés, églises, cimetières. Les bâtiments qu’il allait construire pour les besoins de la Ferme y étaient désignés sous ce titre qui. était, en même temps qu’un programme, un état d’esprit : Les Propylées de Paris !

Ledoux avait dédié son livre à l'Empereur de toutes les Russies qui était alors Alexandre I”.

«& Dans la foule des occupations dont on peut juger par l'immensité du travail que je mets sous les veux des nations, écrit l'architecte en tête de son Introduction, au milieu des agitations dont on a fatigué ma constance, au sein des persécutions inséparables de la publicité des grandes conceptions, et des passions qui se sont usées contre mon énergie, assujetti presque toujours à des calculs rétrécis, à des fortunes craintives, à des volontés versatiles qui neutralisent les élans du génie, je n’offrirai point à mes lecteurs de ces projets qui se perdent dans le vague des combinaisons imaginaires ou dont l’effrayante possibilité anéantit d'avance l'exécution ! »

Mais il nous fait entendre rétrospectivement le grand cri de protestation contre les critiques qui avaient accueilli surtout ses propylées de Paris. Peut-être avait-on voulu, à travers les conceptions de l'architecte, atteindre les fermiers généraux. Mais il était vrai aussi que Ledoux voyait grand trop souvent, et même démesuré.

Il avait écrit, un jour, que la règle et le compas n'étaient plus là pour le conduire et l'arrêter et que sa pensée était emportée impétueusement sur les ailes de l'imagination !

Aussi se laissait-il aller, dans certains de ses plans, à un lyrisme architectural qui n’avait pas toujours l'agrément de ceux qui en faisaient les frais. Son amour de l'antiquité ne suspendait pas chez lui cette recherche éperdue de la nouveauté qui ne manque pas de grandeur quand on considère son œuvre dans son ensemble, mais qui, dans beaucoup de ses détails, nous surprend par un évident mauvais goût.

Si bien qu'un homme qui paraissait l’aimer put écrire ces phrases significatives :

« C'était un homme de parfaite probité qui ruina ceux dont il obtint la confiance, et un artiste distingué que son imagination trop ardente jeta dans de perpétuels écarts... On pouvait l'avoir pour ami ; il fallait seulement, quelle que fut sa probité, quel que fut son talent, ne l'avoir pas pour architecte! »

Et c’est sans doute ce qui arrêta Turgot à ne pas encourager davantage Ledoux qui lui avait soumis les plans de sa ville. Il eut fallu, dit un de ses contemporains, plusieurs milliards et quelques siècles de paix avec un zèle toujours soutenu de génération en génération.

Car, dans cette ville merveilleuse dont il rêva jusqu’à son dernier jour, personne n’était oublié. Il y avait les monuments publics, mais il donnait tous ses soins aux habitations des particuliers. La maison du négociant répondait bien à l’usage qu’on attendait d’elle ; mais il prévoyait aussi la maison de l’ébéniste et la maison de l’ouvrier et celle du mécanicien et celle du scieur de long et jusqu’à la maison du pauvre!

« Le pauvre demande une maison... On a donné le terrain au modeste scieur de bois, à l’insolent financier. Séra-t-il le seul qui n’obtienne pas un asile sur cette terre préférée que la philosophie veut cultiver? » Et, avant de commencer les plans de l’hospice, il faisait entendre cette douce protestation :

« Ici la bienfaisance entraine ma volonté et la sûreté publique élève ma pensée. »

Mais, avant de nous montrer ces planches où son imagination joue avec les cubes de pierre, multiplie les colonnes, les arcs et les pilastres, les cordons et les frises, les archivoltes et les chapiteaux, Ledoux, tout en invoquant tour à tour Vitruve et Paladio, les Grecs et les Romains, ne manque pas de nous rappeler, par une vignette charmante et discrètement humoristique, que le premier toit de l’homme, le plus doux peut-être et le moins décevant, fut le feuillage d’un arbre!